The Project Gutenberg EBook of Les enfants du capitaine Grant, by Jules Verne

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Title: Les enfants du capitaine Grant

Author: Jules Verne

Release Date: November 26, 2004 [EBook #14163]

Language: French

Character set encoding: ISO-8859-1

*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LES ENFANTS DU CAPITAINE GRANT ***




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Jules Verne
LES ENFANTS DU CAPITAINE GRANT

(1868)


Table des matiиres

PREMIИRE PARTIE
Chapitre I Balance-fish
Chapitre II Les trois documents
Chapitre III Malcolm-Castle
Chapitre IV Une proposition de lady Glenarvan
Chapitre V Le dйpart du «Duncan»
Chapitre VI Le passager de la cabine numйro six
Chapitre VII D’oщ vient et oщ va Jacques Paganel
Chapitre VIII Un brave homme de plus а bord du «Duncan»
Chapitre IX Le dйtroit de Magellan
Chapitre X Le trente-septiиme parallиle
Chapitre XI Traversйe du Chili
Chapitre XII А douze mille pieds dans les airs
Chapitre XIII Descente de la cordillиre
Chapitre XIV Le coup de fusil de la providence
Chapitre XV L’espagnol de Jacques Paganel
Chapitre XVI Le rio-Colorado
Chapitre XVII Les pampas
Chapitre XVIII А la recherche d’une aiguade
Chapitre XIX Les loups rouges
Chapitre XX Les plaines argentines
Chapitre XXI Le fort indйpendance
Chapitre XXII La crue
Chapitre XXIII Oщ l’on mиne la vie des oiseaux
Chapitre XXIV Oщ l’on continue de mener la vie des oiseaux
Chapitre XXXV Entre le feu et l’eau
Chapitre XXVI L’Atlantique
DEUXIИME PARTIE
Chapitre I Le retour а bord
Chapitre II Tristan d’Acunha
Chapitre III L’оle Amsterdam
Chapitre IV Les paris de Jacques Paganel et du major Mac Nabbs
Chapitre V Les colиres de l’ocйan Indien
Chapitre VI Le cap Bernouilli
Chapitre VII Ayrton
Chapitre VIII Le dйpart
Chapitre IX La province de Victoria
Chapitre X Wimerra river
Chapitre XI Burke et Stuart
Chapitre XII Le railway de Melbourne а Sandhurst
Chapitre XIII Un premier prix de gйographie
Chapitre XIV Les mines du mont Alexandre
Chapitre XV «Australian and New Zealand gazette»
Chapitre XVI Oщ le major soutient que ce sont des singes
Chapitre XVII Les йleveurs millionnaires
Chapitre XVIII Les alpes australiennes
Chapitre XIX Un coup de thйвtre
Chapitre XX Aland! Zealand!
Chapitre XXI Quatre jours d’angoisse
Chapitre XXII Eden
TROISIИME PARTIE
Chapitre I Le macquarie
Chapitre II Le passй du pays oщ l’on va
Chapitre III Les massacres de la Nouvelle-Zйlande
Chapitre IV Les brisants
Chapitre V Les matelots improvisйs
Chapitre VI Oщ le cannibalisme est traitй thйoriquement
Chapitre VII Oщ l’on accoste enfin une terre qu’il faudrait йviter
Chapitre VIII Le prйsent du pays oщ l’on est
Chapitre IX Trente milles au nord
Chapitre X Le fleuve national
Chapitre XI Le lac Taupo
Chapitre XII Les funйrailles d’un chef maori
Chapitre XIII Les derniиres heures
Chapitre XIV La montagne tabou
Chapitre XV Les grands moyens de Paganel
Chapitre XVI Entre deux feux
Chapitre XVII Pourquoi le «Duncan» croisait sur la cфte est de la
Nouvelle-Zйlande
Chapitre XVIII Ayrton ou Ben Joyce
Chapitre XIX Une transaction
Chapitre XX Un cri dans la nuit
Chapitre XXI L’оle Tabor
Chapitre XXII La derniиre distraction de Jacques Paganel


PREMIИRE PARTIE



Chapitre I
_Balance-fish_

Le 26 juillet 1864, par une forte brise du nord-est, un magnifique
yacht йvoluait а toute vapeur sur les flots du canal du nord. Le
pavillon d’Angleterre battait а sa corne d’artimon; а l’extrйmitй
du grand mвt, un guidon bleu portait les initiales E G, brodйes en
or et surmontйes d’une couronne ducale. Ce yacht se nommait le
_Duncan_; il appartenait а lord Glenarvan, l’un des seize pairs
йcossais qui siиgent а la chambre haute, et le membre le plus
distinguй du «royal-thames-yacht-club», si cйlиbre dans tout le
royaume-uni.

Lord Edward Glenarvan se trouvait а bord avec sa jeune femme, lady
Helena, et l’un de ses cousins, le major Mac Nabbs.

Le _Duncan_, nouvellement construit, йtait venu faire ses essais а
quelques milles au dehors du golfe de la Clyde, et cherchait а
rentrer а Glasgow; dйjа l’оle d’Arran se relevait а l’horizon,
quand le matelot de vigie signala un йnorme poisson qui s’йbattait
dans le sillage du yacht.

Le capitaine John Mangles fit aussitфt prйvenir lord Edward de
cette rencontre. Celui-ci monta sur la dunette avec le major Mac
Nabbs, et demanda au capitaine ce qu’il pensait de cet animal.

«Vraiment, votre honneur, rйpondit John Mangles, je pense que
c’est un requin d’une belle taille.

-- Un requin dans ces parages! s’йcria Glenarvan.

-- Cela n’est pas douteux, reprit le capitaine; ce poisson
appartient а une espиce de requins qui se rencontre dans toutes
les mers et sous toutes les latitudes. C’est le «balance-fish», et
je me trompe fort, ou nous avons affaire а l’un de ces coquins-lа!
Si votre honneur y consent, et pour peu qu’il plaise а lady
Glenarvan d’assister а une pкche curieuse, nous saurons bientфt а
quoi nous en tenir.

-- Qu’en pensez-vous, Mac Nabbs? dit lord Glenarvan au major;
кtes-vous d’avis de tenter l’aventure?

-- Je suis de l’avis qu’il vous plaira, rйpondit tranquillement le
major.

-- D’ailleurs, reprit John Mangles, on ne saurait trop exterminer
ces terribles bкtes. Profitons de l’occasion, et, s’il plaоt а
votre honneur, ce sera а la fois un йmouvant spectacle et une
bonne action.

-- Faites, John,» dit lord Glenarvan.

Puis il envoya prйvenir lady Helena, qui le rejoignit sur la
dunette, fort tentйe vraiment par cette pкche йmouvante.

La mer йtait magnifique; on pouvait facilement suivre а sa surface
les rapides йvolutions du squale, qui plongeait ou s’йlanзait avec
une surprenante vigueur. John Mangles donna ses ordres. Les
matelots jetиrent par-dessus les bastingages de tribord une forte
corde, munie d’un йmerillon amorcй avec un йpais morceau de lard.
Le requin, bien qu’il fыt encore а une distance de cinquante
yards, sentit l’appвt offert а sa voracitй. Il se rapprocha
rapidement du yacht. On voyait ses nageoires, grises а leur
extrйmitй, noires а leur base, battre les flots avec violence,
tandis que son appendice caudal le maintenait dans une ligne
rigoureusement droite. А mesure qu’il s’avanзait, ses gros yeux
saillants apparaissaient, enflammйs par la convoitise, et ses
mвchoires bйantes, lorsqu’il se retournait, dйcouvraient une
quadruple rangйe de dents. Sa tкte йtait large et disposйe comme
un double marteau au bout d’un manche. John Mangles n’avait pu s’y
tromper; c’йtait lа le plus vorace йchantillon de la famille des
squales, le poisson-balance des anglais, le poisson-juif des
provenзaux.

Les passagers et les marins du _Duncan_ suivaient avec une vive
attention les mouvements du requin. Bientфt l’animal fut а portйe
de l’йmerillon; il se retourna sur le dos pour le mieux saisir, et
l’йnorme amorce disparut dans son vaste gosier.

Aussitфt il «se ferra» lui-mкme en donnant une violente secousse
au cвble, et les matelots halиrent le monstrueux squale au moyen
d’un palan frappй а l’extrйmitй de la grande vergue. Le requin se
dйbattit violemment, en se voyant arracher de son йlйment naturel.
Mais on eut raison de sa violence.

Une corde munie d’un noeud coulant le saisit par la queue et
paralysa ses mouvements. Quelques instants aprиs, il йtait enlevй
au-dessus des bastingages et prйcipitй sur le pont du yacht.
Aussitфt, un des marins s’approcha de lui, non sans prйcaution,
et, d’un coup de hache portй avec vigueur, il trancha la
formidable queue de l’animal.

La pкche йtait terminйe; il n’y avait plus rien а craindre de la
part du monstre; la vengeance des marins se trouvait satisfaite,
mais non leur cu_rio_sitй. En effet, il est d’usage а bord de tout
navire de visiter soigneusement l’estomac du requin.

Les matelots connaissent sa voracitй peu dйlicate, s’attendent а
quelque surprise, et leur attente n’est pas toujours trompйe.

Lady Glenarvan ne voulut pas assister а cette rйpugnante
«exploration», et elle rentra dans la dunette. Le requin haletait
encore; il avait dix pieds de long et pesait plus de six cents
livres.

Cette dimension et ce poids n’ont rien d’extraordinaire; mais si
le _balance-fish_ n’est pas classй parmi les gйants de l’espиce,
du moins compte-t-il au nombre des plus redoutables.

Bientфt l’йnorme poisson fut йventrй а coups de hache, et sans
plus de cйrйmonies. L’йmerillon avait pйnйtrй jusque dans
l’estomac, qui se trouva absolument vide; йvidemment l’animal
jeыnait depuis longtemps, et les marins dйsappointйs allaient en
jeter les dйbris а la mer, quand l’attention du maоtre d’йquipage
fut attirйe par un objet grossier, solidement engagй dans l’un des
viscиres.

«Eh! Qu’est-ce que cela? s’йcria-t-il.

-- Cela, rйpondit un des matelots, c’est un morceau de roc que la
bкte aura avalй pour se lester.

-- Bon! reprit un autre, c’est bel et bien un boulet ramй que ce
coquin-lа a reзu dans le ventre, et qu’il n’a pas encore pu
digйrer.

-- Taisez-vous donc, vous autres, rйpliqua Tom Austin, le second
du yacht, ne voyez-vous pas que cet animal йtait un ivrogne
fieffй, et que pour n’en rien perdre il a bu non seulement le vin,
mais encore la bouteille?

-- Quoi! s’йcria lord Glenarvan, c’est une bouteille que ce requin
a dans l’estomac!

-- Une vйritable bouteille, rйpondit le maоtre d’йquipage. Mais on
voit bien qu’elle ne sort pas de la cave.

-- Eh bien, Tom, reprit lord Edward, retirez-la avec prйcaution;
les bouteilles trouvйes en mer renferment souvent des documents
prйcieux.

-- Vous croyez? dit le major Mac Nabbs.

-- Je crois, du moins, que cela peut arriver.

-- Oh! je ne vous contredis point, rйpondit le major, et il y a
peut-кtre lа un secret.

-- C’est ce que nous allons savoir, dit Glenarvan.

-- Eh bien, Tom?

-- Voilа, rйpondit le second, en montrant un objet informe qu’il
venait de retirer, non sans peine, de l’estomac du requin.

-- Bon, dit Glenarvan, faites laver cette vilaine chose, et qu’on
la porte dans la dunette.»

Tom obйit, et cette bouteille, trouvйe dans des circonstances si
singuliиres, fut dйposйe sur la table du carrй, autour de laquelle
prirent place lord Glenarvan, le major Mac Nabbs, le capitaine
John Mangles et lady Helena, car une femme est, dit-on, toujours
un peu curieuse.

Tout fait йvйnement en mer. Il y eut un moment de silence. Chacun
interrogeait du regard cette йpave fragile. Y avait-il lа le
secret de tout un dйsastre, ou seulement un message insignifiant
confiй au grй des flots par quelque navigateur dйsoeuvrй?

Cependant, il fallait savoir а quoi s’en tenir, et Glenarvan
procйda sans plus attendre а l’examen de la bouteille; il prit,
d’ailleurs, toutes les prйcautions voulues en pareilles
circonstances; on eыt dit un coroner relevant les particularitйs
d’une affaire grave; et Glenarvan avait raison, car l’indice le
plus insignifiant en apparence peut mettre souvent sur la voie
d’une importante dйcouverte.

Avant d’кtre visitйe intйrieurement, la bouteille fut examinйe а
l’extйrieur. Elle avait un col effilй, dont le goulot vigoureux
portait encore un bout de fil de fer entamй par la rouille; ses
parois, trиs йpaisses et capables de supporter une pression de
plusieurs atmosphиres, trahissaient une origine йvidemment
champenoise. Avec ces bouteilles-lа, les vignerons d’Aп ou
d’Йpernay cassent des bвtons de chaise, sans qu’elles aient trace
de fкlure. Celle-ci avait donc pu supporter impunйment les hasards
d’une longue pйrйgrination.

«Une bouteille de la maison Cliquot», dit simplement le major.

Et, comme il devait s’y connaоtre, son affirmation fut acceptйe
sans conteste.

«Mon cher major, rйpondit Helena, peu importe ce qu’est cette
bouteille, si nous ne savons pas d’oщ elle vient.

-- Nous le saurons, ma chиre Helena, dit lord Edward, et dйjа l’on
peut affirmer qu’elle vient de loin. Voyez les matiиres pйtrifiйes
qui la recouvrent, ces substances minйralisйes, pour ainsi dire,
sous l’action des eaux de la mer! Cette йpave avait dйjа fait un
long sйjour dans l’ocйan avant d’aller s’engloutir dans le ventre
d’un requin.

-- Il m’est impossible de ne pas кtre de votre avis, rйpondit le
major, et ce vase fragile, protйgй par son enveloppe de pierre, a
pu faire un long voyage.

-- Mais d’oщ vient-il? demanda lady Glenarvan.

-- Attendez, ma chиre Helena, attendez; il faut кtre patient avec
les bouteilles. Ou je me trompe fort, ou celle-ci va rйpondre
elle-mкme а toutes nos questions.»

Et, ce disant, Glenarvan commenзa а gratter les dures matiиres qui
protйgeaient le goulot; bientфt le bouchon apparut, mais fort
endommagй par l’eau de mer.

«Circonstance fвcheuse, dit Glenarvan, car s’il se trouve lа
quelque papier, il sera en fort mauvais йtat.

-- C’est а craindre, rйpliqua le major.

-- J’ajouterai, reprit Glenarvan, que cette bouteille mal bouchйe
ne pouvait tarder а couler bas, et il est heureux que ce requin
l’ait avalйe pour nous l’apporter а bord du _Duncan_.

-- Sans doute, rйpondit John Mangles, et cependant mieux eыt valu
la pкcher en pleine mer, par une longitude et une latitude bien
dйterminйes. On peut alors, en йtudiant les courants
atmosphйriques et marins, reconnaоtre le chemin parcouru; mais
avec un facteur comme celui-lа, avec ces requins qui marchent
contre vent et marйe, on ne sait plus а quoi s’en tenir.

-- Nous verrons bien,» rйpondit Glenarvan.

En ce moment, il enlevait le bouchon avec le plus grand soin, et
une forte odeur saline se rйpandit dans la dunette.

«Eh bien? demanda lady Helena, avec une impatience toute fйminine.

-- Oui! dit Glenarvan, je ne me trompais pas! Il y a lа des
papiers!

-- Des documents! des documents! s’йcria lady Helena.

-- Seulement, rйpondit Glenarvan, ils paraissent кtre rongйs par
l’humiditй, et il est impossible de les retirer, car ils adhиrent
aux parois de la bouteille.

-- Cassons-la, dit Mac Nabbs.

-- J’aimerais mieux la conserver intacte, rйpliqua Glenarvan.

-- Moi aussi, rйpondit le major.

-- Sans nul doute, dit lady Helena, mais le contenu est plus
prйcieux que le contenant, et il vaut mieux sacrifier celui-ci а
celui-lа.

-- Que votre honneur dйtache seulement le goulot, dit John
Mangles, et cela permettra de retirer le document sans
l’endommager.

-- Voyons! Voyons! Mon cher Edward», s’йcria lady Glenarvan.

Il йtait difficile de procйder d’une autre faзon, et quoi qu’il en
eыt, lord Glenarvan se dйcida а briser le goulot de la prйcieuse
bouteille. Il fallut employer le marteau, car l’enveloppe
pierreuse avait acquis la duretй du granit. Bientфt ses dйbris
tombиrent sur la table, et l’on aperзut plusieurs fragments de
papier adhйrents les uns aux autres.

Glenarvan les retira avec prйcaution, les sйpara, et les йtala
devant ses yeux, pendant que lady Helena, le major et le capitaine
se pressaient autour de lui.


Chapitre II
_Les trois documents_

Ces morceaux de papier, а demi dйtruits par l’eau de mer,
laissaient apercevoir quelques mots seulement, restes
indйchiffrables de lignes presque entiиrement effacйes. Pendant
quelques minutes, lord Glenarvan les examina avec attention; il
les retourna dans tous les sens; il les exposa а la lumiиre du
jour; il observa les moindres traces d’йcriture respectйes par la
mer; puis il regarda ses amis, qui le considйraient d’un oeil
anxieux.

«Il y a lа, dit-il, trois documents distincts, et
vraisemblablement trois copies du mкme document traduit en trois
langues, l’un anglais, l’autre franзais, le troisiиme allemand.
Les quelques mots qui ont rйsistй ne me laissent aucun doute а cet
йgard.

-- Mais au moins, ces mots prйsentent-ils un sens? demanda lady
Glenarvan.

-- Il est difficile de se prononcer, ma chиre Helena; les mots
tracйs sur ces documents sont fort incomplets.

-- Peut-кtre se complиtent-ils l’un par l’autre? dit le major.

-- Cela doit кtre, rйpondit John Mangles; il est impossible que
l’eau de mer ait rongй ces lignes prйcisйment aux mкmes endroits,
et en rapprochant ces lambeaux de phrase, nous finirons par leur
trouver un sens intelligible.

-- C’est ce que nous allons faire, dit lord Glenarvan, mais
procйdons avec mйthode. Voici d’abord le document anglais.»

Ce document prйsentait la disposition suivante de lignes et de
mots:

_62 bri gow sink... Etc_.

«Voilа qui ne signifie pas grand’chose, dit le major d’un air
dйsappointй.

-- Quoi qu’il en soit, rйpondit le capitaine, c’est lа du bon
anglais.

-- Il n’y a pas de doute а cet йgard, dit lord Glenarvan; les mots
_sink, aland, that, and, lost_, sont intacts; _skipp_ forme
йvidemment le mot _skipper_, et il est question d’un sieur Gr,
probablement le capitaine d’un bвtiment naufragй.

-- Ajoutons, dit John Mangles, les mots _monit_ et _ssistance_
dont l’interprйtation est йvidente.

-- Eh mais! C’est dйjа quelque chose, cela, rйpondit lady Helena.

-- Malheureusement, rйpondit le major, il nous manque des lignes
entiиres. Comment retrouver le nom du navire perdu, le lieu du
naufrage?

-- Nous les retrouverons, dit lord Edward.

-- Cela n’est pas douteux, rйpliqua le major, qui йtait
invariablement de l’avis de tout le monde, mais de quelle faзon?

-- En complйtant un document par l’autre.

-- Cherchons donc!» s’йcria lady Helena.

Le second morceau de papier, plus endommagй que le prйcйdent,
n’offrait que des mots isolйs et disposйs de cette maniиre: _7
juni glas... Etc_.

«Ceci est йcrit en allemand, dit John Mangles, dиs qu’il eut jetй
les yeux sur ce papier.

-- Et vous connaissez cette langue, John? demanda Glenarvan.

-- Parfaitement, votre honneur.

-- Eh bien, dites-nous ce que signifient ces quelques mots.»

Le capitaine examina le document avec attention, et s’exprima en
ces termes:

«D’abord, nous voilа fixйs sur la date de l’йvйnement; _7 juni_
veut dire _7 juin_, et en rapprochant ce chiffre des chiffres 62
fournis par le document anglais, nous avons cette date complиte:
_7 juin 1862_.

-- Trиs bien! s’йcria lady Helena; continuez, John.

-- Sur la mкme ligne, reprit le jeune capitaine, je trouve le mot
_glas_, qui, rapprochй du mot _gow_ fourni par le premier
document, donne _Glasgow_. Il s’agit йvidemment d’un navire du
port de Glasgow.

-- C’est mon opinion, rйpondit le major.

-- La seconde ligne du document manque tout entiиre, reprit John
Mangles. Mais, sur la troisiиme, je rencontre deux mots
importants: _zwei_ qui veut dire _deux_, et _atrosen_, ou mieux
_matrosen_, qui signifie _matelots_ en langue allemande.

-- Ainsi donc, dit lady Helena, il s’agirait d’un capitaine et de
deux matelots?

-- C’est probable, rйpondit lord Glenarvan.

-- J’avouerai а votre honneur, reprit le capitaine, que le mot
suivant, _graus_, m’embarrasse. Je ne sais comment le traduire.
Peut-кtre le troisiиme document nous le fera-t-il comprendre.
Quant aux deux derniers mots, ils s’expliquent sans difficultйs.
_Bringt ihnen_ signifie _portez-leur_, et si on les rapproche du
mot anglais situй comme eux sur la septiиme ligne du premier
document, je veux dire du mot _assistance_, la phrase _portez-leur
secours_ se dйgage toute seule.

-- Oui! Portez-leur secours! dit Glenarvan, mais oщ se trouvent
ces malheureux? Jusqu’ici nous n’avons pas une seule indication du
lieu, et le thйвtre de la catastrophe est absolument inconnu.

-- Espйrons que le document franзais sera plus explicite, dit lady
Helena.

-- Voyons le document franзais, rйpondit Glenarvan, et comme nous
connaissons tous cette langue, nos recherches seront plus
faciles.»

Voici le fac-simile exact du troisiиme document:

_Troi ats tannia gonie... Etc_.

«Il y a des chiffres, s’йcria lady Helena. Voyez, messieurs,
voyez!...

-- Procйdons avec ordre, dit lord Glenarvan, et commenзons par le
commencement. Permettez-moi de relever un а un ces mots йpars et
incomplets. Je vois d’abord, dиs les premiиres lettres, qu’il
s’agit d’un trois-mвts, dont le nom, grвce aux documents anglais
et franзais, nous est entiиrement conservй: le _Britannia_. Des
deux mots suivants _gonie_ et _austral_, le dernier seul a une
signification que vous comprenez tous.

-- Voilа dйjа un dйtail prйcieux, rйpondit John Mangles; le
naufrage a eu lieu dans l’hйmisphиre austral.

-- C’est vague, dit le major.

-- Je continue, reprit Glenarvan. Ah! Le mot _abor_, le radical du
verbe _aborder_. Ces malheureux ont abordй quelque part. Mais oщ?
_contin_! est-ce donc sur un continent? _cruel_!....

-- _Cruel!_ s’йcria John Mangles, mais voilа l’explication du mot
allemand _graus... Grausam... Cruel!_

-- Continuons! Continuons! dit Glenarvan, dont l’intйrкt йtait
violemment surexcitй а mesure que le sens de ces mots incomplets
se dйgageait а ses yeux. _Indi_... S’agit-il donc de l’_Inde_ oщ
ces matelots auraient йtй jetйs? Que signifie ce mot _ongit_? Ah!
_longitude_! et voici la latitude: _trente-sept degrйs onze
minutes_.

-- Enfin! Nous avons donc une indication prйcise.

-- Mais la longitude manque, dit Mac Nabbs.

-- On ne peut pas tout avoir, mon cher major, rйpondit Glenarvan,
et c’est quelque chose qu’un degrй exact de latitude. Dйcidйment,
ce document franзais est le plus complet des trois. Il est йvident
que chacun d’eux йtait la traduction littйrale des autres, car ils
contiennent tous le mкme nombre de lignes. Il faut donc maintenant
les rйunir, les traduire en une seule langue, et chercher leur
sens le plus probable, le plus logique et le plus explicite.

-- Est-ce en franзais, demanda le major, en anglais ou en allemand
que vous allez faire cette traduction?

-- En franзais, rйpondit Glenarvan, puisque la plupart des mots
intйressants nous ont йtй conservйs dans cette langue.

-- Votre honneur a raison, dit John Mangles, et d’ailleurs ce
langage nous est familier.

-- C’est entendu. Je vais йcrire ce document en rйunissant ces
restes de mots et ces lambeaux de phrase, en respectant les
intervalles qui les sйparent, en complйtant ceux dont le sens ne
peut кtre douteux; puis, nous comparerons et nous jugerons.»

Glenarvan prit aussitфt la plume, et, quelques instants aprиs, il
prйsentait а ses amis un papier sur lequel йtaient tracйes les
lignes suivantes: _7 juin 1862 trois-mвts Britannia Glasgow
sombrй... Etc_.

En ce moment, un matelot vint prйvenir le capitaine que le
_Duncan_ embouquait le golfe de la Clyde, et il demanda ses
ordres.

«Quelles sont les intentions de votre honneur? dit John Mangles en
s’adressant а lord Glenarvan.

-- Gagner Dumbarton au plus vite, John; puis, tandis que lady
Helena retournera а Malcolm-Castle, j’irai jusqu’а Londres
soumettre ce document а l’amirautй.»

John Mangles donna ses ordres en consйquence, et le matelot alla
les transmettre au second.

«Maintenant, mes amis, dit Glenarvan, continuons nos recherches.
Nous sommes sur les traces d’une grande catastrophe. La vie de
quelques hommes dйpend de notre sagacitй. Employons donc toute
notre intelligence а deviner le mot de cette йnigme.

-- Nous sommes prкts, mon cher Edward, rйpondit lady Helena.

-- Tout d’abord, reprit Glenarvan, il faut considйrer trois choses
bien distinctes dans ce document: 1) les choses que l’on sait; 2)
celles que l’on peut conjecturer; 3) celles qu’on ne sait pas. Que
savons-nous? Nous savons que le 7 juin 1862 un trois-mвts, le
_Britannia_, de Glasgow, a sombrй; que deux matelots et le
capitaine ont jetй ce document а la mer par 37°11’ de latitude, et
qu’ils demandent du secours.

-- Parfaitement, rйpliqua le major.

-- Que pouvons-nous conjecturer? reprit Glenarvan. D’abord, que le
naufrage a eu lieu dans les mers australes, et tout de suite
j’appellerai votre attention sur le mot _gonie_. Ne vient-il pas
de lui-mкme indiquer le nom du pays auquel il appartient?

-- La Patagonie! s’йcria lady Helena.

-- Sans doute.

-- Mais la Patagonie est-elle traversйe par le trente-septiиme
parallиle? demanda le major.

-- Cela est facile а vйrifier, rйpondit John Mangles en dйployant
une carte de l’Amйrique mйridionale. C’est bien cela. La Patagonie
est effleurйe par ce trente-septiиme parallиle. Il coupe
l’Araucanie, longe а travers les pampas le nord des terres
patagones, et va se perdre dans l’Atlantique.

-- Bien. Continuons nos conjectures. Les deux matelots et le
capitaine _abor..._ abordent quoi? _contin..._ Le continent; vous
entendez, un continent et non pas une оle. Que deviennent-ils?
Vous avez lа deux lettres providentielles _Pr..._ Qui vous
apprennent leur sort. Ces malheureux, en effet, sont _pris_ ou
_prisonniers_ de qui? De _cruels indiens_. Кtes-vous convaincus?
Est-ce que les mots ne sautent pas d’eux-mкmes dans les places
vides? Est-ce que ce document ne s’йclaircit pas а vos yeux? Est-
ce que la lumiиre ne se fait pas dans votre esprit?»

Glenarvan parlait avec conviction. Ses yeux respiraient une
confiance absolue. Tout son feu se communiquait а ses auditeurs.
Comme lui, ils s’йcriиrent: «C’est йvident! C’est йvident!»

Lord Edward, aprиs un instant, reprit en ces termes:

«Toutes ces hypothиses, mes amis, me semblent extrкmement
plausibles; pour moi, la catastrophe a eu lieu sur les cфtes de la
Patagonie. D’ailleurs, je ferai demander а Glasgow quelle йtait la
destination du _Britannia_, et nous saurons s’il a pu кtre
entraоnй dans ces parages.

-- Oh! Nous n’avons pas besoin d’aller chercher si loin, rйpondit
John Mangles. J’ai ici la collection de la _mercantile and
shipping gazette_, qui nous fournira des indications prйcises.

-- Voyons, voyons!» dit lady Glenarvan.

John Mangles prit une liasse de journaux de l’annйe 1862 et se mit
а la feuilleter rapidement. Ses recherches ne furent pas longues,
et bientфt il dit avec un accent de satisfaction:

«30 mai 1862. Pйrou! Le Callao! En charge pour Glasgow.
B_ritannia_, capitaine Grant.

-- Grant! s’йcria lord Glenarvan, ce hardi йcossais qui a voulu
fonder une Nouvelle-Йcosse dans les mers du Pacifique!

-- Oui, rйpondit John Mangles, celui-lа mкme qui, en 1861, s’est
embarquй а Glasgow sur le _Britannia_, et dont on n’a jamais eu de
nouvelles.

-- Plus de doute! Plus de doute! dit Glenarvan. C’est bien lui. Le
_Britannia_ a quittй le Callao le 30 mai, et le 7 juin, huit jours
aprиs son dйpart, il s’est perdu sur les cфtes de la Patagonie.
Voilа son histoire tout entiиre dans ces restes de mots qui
semblaient indйchiffrables. Vous voyez, mes amis, que la part est
belle des choses que nous pouvions conjecturer. Quant а celles que
nous ne savons pas, elles se rйduisent а une seule, au degrй de
longitude qui nous manque.

-- Il nous est inutile, rйpondit John Mangles, puisque le pays est
connu, et avec la latitude seule, je me chargerais d’aller droit
au thйвtre du naufrage.

-- Nous savons tout, alors? dit lady Glenarvan.

-- Tout, ma chиre Helena, et ces blancs que la mer a laissйs entre
les mots du document, je vais les remplir sans peine, comme si
j’йcrivais sous la dictйe du capitaine Grant.»

Aussitфt lord Glenarvan reprit la plume, et il rйdigea sans
hйsiter la note suivante:

_«Le» 7 juin 1862,» le» trois-mвts Britannia,» de» Glasgow»,
a» sombrй» sur les cфtes de la Patagonie dans
l’hйmisphиre» austral.» se dirigeant» а terre, deux matelots» et
«le capitaine» Grant vont tenter d’aborder le «continent» oщ ils
seront prisonniers de «cruels indiens.» Ils ont «jetй ce document»
par degrйs de «longitude et 37°11’ de» latitude. «Portez-leur
secours» ou ils sont «perdus»_.

«Bien! Bien! Mon cher Edward, dit lady Helena, et si ces
malheureux revoient leur patrie, c’est а vous qu’ils devront ce
bonheur.

-- Et ils la reverront, rйpondit Glenarvan. Ce document est trop
explicite, trop clair, trop certain, pour que l’Angleterre hйsite
а venir au secours de trois de ses enfants abandonnйs sur une cфte
dйserte. Ce qu’elle a fait pour Franklin et tant d’autres, elle le
fera aujourd’hui pour les naufragйs du _Britannia_!

-- Mais ces malheureux, reprit lady Helena, ont sans doute une
famille qui pleure leur perte. Peut-кtre ce pauvre capitaine Grant
a-t-il une femme, des enfants...

-- Vous avez raison, ma chиre lady, et je me charge de leur
apprendre que tout espoir n’est pas encore perdu. Maintenant, mes
amis, remontons sur la dunette, car nous devons approcher du
port.»

En effet, le _Duncan_ avait forcй de vapeur; il longeait en ce
moment les rivages de l’оle de Bute, et laissait Rothesay sur
tribord, avec sa charmante petite ville, couchйe dans sa fertile
vallйe; puis il s’йlanзa dans les passes rйtrйcies du golfe,
йvolua devant Greenok, et, а six heures du soir, il mouillait au
pied du rocher basaltique de Dumbarton, couronnй par le cйlиbre
chвteau de Wallace, le hйros йcossais.

Lа, une voiture attelйe en poste attendait lady Helena pour la
reconduire а Malcolm-Castle avec le major Mac Nabbs. Puis lord
Glenarvan, aprиs avoir embrassй sa jeune femme, s’йlanзa dans
l’express du railway de Glasgow.

Mais, avant de partir, il avait confiй а un agent plus rapide une
note importance, et le tйlйgraphe йlectrique, quelques minutes
aprиs, apportait au _Times_ et au _Morning-Chronicle_ un avis
rйdigй en ces termes:

«Pour renseignements sur le sort du trois-mвts «_Britannia_, de
Glasgow, capitaine Grant», s’adresser а lord Glenarvan, Malcolm-
Castle, «Luss, comtй de Dumbarton, йcosse.»


Chapitre III
_Malcolm-Castle_

Le chвteau de Malcolm, l’un des plus poйtiques des Highlands, est
situй auprиs du village de Luss, dont il domine le joli vallon.
Les eaux limpides du lac Lomond baignent le granit de ses
murailles.

Depuis un temps immйmorial il appartenait а la famille Glenarvan,
qui conserva dans le pays de Rob-Roy et de Fergus Mac Gregor les
usages hospitaliers des vieux hйros de Walter Scott. А l’йpoque oщ
s’accomplit la rйvolution sociale en йcosse, grand nombre de
vassaux furent chassйs, qui ne pouvaient payer de gros fermages
aux anciens chefs de clans.

Les uns moururent de faim; ceux-ci se firent pкcheurs; d’autres
йmigrиrent. C’йtait un dйsespoir gйnйral. Seuls entre tous, les
Glenarvan crurent que la fidйlitй liait les grands comme les
petits, et ils demeurиrent fidиles а leurs tenanciers. Pas un ne
quitta le toit qui l’avait vu naоtre; nul n’abandonna la terre oщ
reposaient ses ancкtres; tous restиrent au clan de leurs anciens
seigneurs. Aussi, а cette йpoque mкme, dans ce siиcle de
dйsaffection et de dйsunion, la famille Glenarvan ne comptait que
des йcossais au chвteau de Malcolm comme а bord du _Duncan_; tous
descendaient des vassaux de Mac Gregor, de Mac Farlane, de Mac
Nabbs, de Mac Naughtons, c’est-а-dire qu’ils йtaient enfants des
comtйs de Stirling et de Dumbarton: braves gens, dйvouйs corps et
вme а leur maоtre, et dont quelques-uns parlaient encore le
gaйlique de la vieille Calйdonie.

Lord Glenarvan possйdait une fortune immense; il l’employait а
faire beaucoup de bien; sa bontй l’emportait encore sur sa
gйnйrositй, car l’une йtait infinie, si l’autre avait forcйment
des bornes. Le seigneur de Luss, «le laird» de Malcolm,
reprйsentait son comtй а la chambre des lords. Mais, avec ses
idйes jacobites, peu soucieux de plaire а la maison de Hanovre, il
йtait assez mal vu des hommes d’йtat d’Angleterre, et surtout par
ce motif qu’il s’en tenait aux traditions de ses aпeux et
rйsistait йnergiquement aux empiйtements politiques de «ceux du
sud.»

Ce n’йtait pourtant pas un homme arriйrй que lord Edward
Glenarvan, ni de petit esprit, ni de mince intelligence; mais,
tout en tenant les portes de son comtй largement ouvertes au
progrиs, il restait йcossais dans l’вme, et c’йtait pour la gloire
de l’йcosse qu’il allait lutter avec ses yachts de course dans les
«matches» du royal-thames-yacht-club.

Edward Glenarvan avait trente-deux ans; sa taille йtait grande,
ses traits un peu sйvиres, son regard d’une douceur infinie, sa
personne toute empreinte de la poйsie highlandaise. On le savait
brave а l’excиs, entreprenant, chevaleresque, un Fergus du XIXe
siиcle, mais bon par-dessus toute chose, meilleur que saint Martin
lui-mкme, car il eыt donnй son manteau tout entier aux pauvres
gens des hautes terres.

Lord Glenarvan йtait mariй depuis trois mois а peine; il avait
йpousй miss Helena Tuffnel, la fille du grand voyageur William
Tuffnel, l’une des nombreuses victimes de la science gйographique
et de la passion des dйcouvertes.

Miss Helena n’appartenait pas а une famille noble, mais elle йtait
йcossaise, ce qui valait toutes les noblesses aux yeux de lord
Glenarvan; de cette jeune personne charmante, courageuse, dйvouйe,
le seigneur de Luss avait fait la compagne de sa vie. Un jour, il
la rencontra vivant seule, orpheline, а peu prиs sans fortune,
dans la maison de son pиre, а Kilpatrick.

Il comprit que la pauvre fille ferait une vaillante femme; il
l’йpousa. Miss Helena avait vingt-deux ans; c’йtait une jeune
personne blonde, aux yeux bleus comme l’eau des lacs йcossais par
un beau matin du printemps. Son amour pour son mari l’emportait
encore sur sa reconnaissance. Elle l’aimait comme si elle eыt йtй
la riche hйritiиre, et lui l’orphelin abandonnй. Quant а ses
fermiers et а ses serviteurs, ils йtaient prкts а donner leur vie
pour celle qu’ils nommaient: notre bonne dame de Luss.

Lord Glenarvan et lady Helena vivaient heureux а Malcolm-Castle,
au milieu de cette nature superbe et sauvage des Highlands, se
promenant sous les sombres allйes de marronniers et de sycomores,
aux bords du lac oщ retentissaient encore les _pibrochs_ du vieux
temps, au fond de ces gorges incultes dans lesquelles l’histoire
de l’йcosse est йcrite en ruines sйculaires. Un jour ils
s’йgaraient dans les bois de bouleaux ou de mйlиzes, au milieu des
vastes champs de bruyиres jaunies; un autre jour, ils gravissaient
les sommets abrupts du Ben Lomond, ou couraient а cheval а travers
les _glens_ abandonnйs, йtudiant, comprenant, admirant cette
poйtique contrйe encore nommйe «le pays de Rob-Roy», et tous ces
sites cйlиbres, si vaillamment chantйs par Walter Scott. Le soir,
а la nuit tombante, quand «la lanterne de Mac Farlane» s’allumait
а l’horizon, ils allaient errer le long des bartazennes, vieille
galerie circulaire qui faisait un collier de crйneaux au chвteau
de Malcolm, et lа, pensifs, oubliйs et comme seuls au monde, assis
sur quelque pierre dйtachйe, au milieu du silence de la nature,
sous les pвles rayons de la lune, tandis que la nuit se faisait
peu а peu au sommet des montagnes assombries, ils demeuraient
ensevelis dans cette limpide extase et ce ravissement intime dont
les coeurs aimants ont seuls le secret sur la terre.

Ainsi se passиrent les premiers mois de leur mariage. Mais lord
Glenarvan n’oubliait pas que sa femme йtait fille d’un grand
voyageur! Il se dit que lady Helena devait avoir dans le coeur
toutes les aspirations de son pиre, et il ne se trompait pas. Le
_Duncan_ fut construit; il йtait destinй а transporter lord et
lady Glenarvan vers les plus beaux pays du monde, sur les flots de
la Mйditerranйe, et jusqu’aux оles de l’archipel. Que l’on juge de
la joie de lady Helena quand son mari mit le _Duncan_ а ses
ordres! En effet, est-il un plus grand bonheur que de promener son
amour vers ces contrйes charmantes de la Grиce, et de voir se
lever la lune de miel sur les rivages enchantйs de l’orient?

Cependant lord Glenarvan йtait parti pour Londres.

Il s’agissait du salut de malheureux naufragйs; aussi, de cette
absence momentanйe, lady Helena se montra-t-elle plus impatiente
que triste; le lendemain, une dйpкche de son mari lui fit espйrer
un prompt retour; le soir, une lettre demanda une prolongation;
les propositions de lord Glenarvan йprouvaient quelques
difficultйs; le surlendemain, nouvelle lettre, dans laquelle lord
Glenarvan ne cachait pas son mйcontentement а l’йgard de
l’amirautй.

Ce jour-lа, lady Helena commenзa а кtre inquiиte.

Le soir, elle se trouvait seule dans sa chambre, quand l’intendant
du chвteau, Mr Halbert, vint lui demander si elle voulait recevoir
une jeune fille et un jeune garзon qui dйsiraient parler а lord
Glenarvan.

«Des gens du pays? dit lady Helena.

-- Non, madame, rйpondit l’intendant, car je ne les connais pas.
Ils viennent d’arriver par le chemin de fer de Balloch, et de
Balloch а Luss, ils ont fait la route а pied.

-- Priez-les de monter, Halbert,» dit lady Glenarvan.

L’intendant sortit. Quelques instants aprиs, la jeune fille et le
jeune garзon furent introduits dans la chambre de lady Helena.
C’йtaient une soeur et un frиre. А leur ressemblance on ne pouvait
en douter.

La soeur avait seize ans. Sa jolie figure un peu fatiguйe, ses
yeux qui avaient dы pleurer souvent, sa physionomie rйsignйe, mais
courageuse, sa mise pauvre, mais propre, prйvenaient en sa faveur.
Elle tenait par la main un garзon de douze ans а l’air dйcidй, et
qui semblait prendre sa soeur sous sa protection. Vraiment!
Quiconque eыt manquй а la jeune fille aurait eu affaire а ce petit
bonhomme! La soeur demeura un peu interdite en se trouvant devant
lady Helena. Celle-ci se hвta de prendre la parole.

«Vous dйsirez me parler? dit-elle en encourageant la jeune fille
du regard.

-- Non, rйpondit le jeune garзon d’un ton dйterminй, pas а vous,
mais а lord Glenarvan lui-mкme.

-- Excusez-le, madame, dit alors la soeur en regardant son frиre.

-- Lord Glenarvan n’est pas au chвteau, reprit lady Helena; mais
je suis sa femme, et si je puis le remplacer auprиs de vous...

-- Vous кtes lady Glenarvan? dit la jeune fille.

-- Oui, miss.

-- La femme de lord Glenarvan de Malcolm-Castle, qui a publiй dans
le _Times_ une note relative au naufrage du _Britannia_?

-- Oui! oui! rйpondit lady Helena avec empressement, et vous?...

-- Je suis miss Grant, madame, et voici mon frиre.

-- Miss Grant! Miss Grant! s’йcria lady Helena en attirant la
jeune fille prиs d’elle, en lui prenant les mains, en baisant les
bonnes joues du petit bonhomme.

-- Madame, reprit la jeune fille, que savez-vous du naufrage de
mon pиre? Est-il vivant? Le reverrons-nous jamais? Parlez, je vous
en supplie!

-- Ma chиre enfant, dit lady Helena, Dieu me garde de vous
rйpondre lйgиrement dans une semblable circonstance; je ne
voudrais pas vous donner une espйrance illusoire...

-- Parlez, madame, parlez! Je suis forte contre la douleur, et je
puis tout entendre.

-- Ma chиre enfant, rйpondit lady Helena, l’espoir est bien
faible; mais, avec l’aide de Dieu qui peut tout, il est possible
que vous revoyiez un jour votre pиre.

-- Mon Dieu! Mon Dieu!» s’йcria miss Grant, qui ne put contenir
ses larmes, tandis que Robert couvrait de baisers les mains de
lady Glenarvan.

Lorsque le premier accиs de cette joie douloureuse fut passй, la
jeune fille se laissa aller а faire des questions sans nombre;
lady Helena lui raconta l’histoire du document, comment le
_Britannia_ s’йtait perdu sur les cфtes de la Patagonie; de quelle
maniиre, aprиs le naufrage, le capitaine et deux matelots, seuls
survivants, devaient avoir gagnй le continent; enfin, comment ils
imploraient le secours du monde entier dans ce document йcrit en
trois langues et abandonnй aux caprices de l’ocйan.

Pendant ce rйcit, Robert Grant dйvorait des yeux lady Helena; sa
vie йtait suspendue а ses lиvres; son imagination d’enfant lui
retraзait les scиnes terribles dont son pиre avait dы кtre la
victime; il le voyait sur le pont du _Britannia_; il le suivait au
sein des flots; il s’accrochait avec lui aux rochers de la cфte;
il se traоnait haletant sur le sable et hors de la portйe des
vagues. Plusieurs fois, pendant cette histoire, des paroles
s’йchappиrent de sa bouche.

«Oh! papa! Mon pauvre papa!» s’йcria-t-il en se pressant contre sa
soeur.

Quant а miss Grant, elle йcoutait, joignant les mains, et ne
prononзa pas une seule parole, jusqu’au moment oщ, le rйcit
terminй, elle dit:

«Oh! madame! Le document! Le document!

-- Je ne l’ai plus, ma chиre enfant, rйpondit lady Helena.

-- Vous ne l’avez plus?

-- Non; dans l’intйrкt mкme de votre pиre, il a dы кtre portй а
Londres par lord Glenarvan; mais je vous ai dit tout ce qu’il
contenait mot pour mot, et comment nous sommes parvenus а en
retrouver le sens exact; parmi ces lambeaux de phrases presque
effacйs, les flots ont respectй quelques chiffres;
malheureusement, la longitude...

-- On s’en passera! s’йcria le jeune garзon.

-- Oui, Monsieur Robert, rйpondit Helena en souriant а le voir si
dйterminй. Ainsi, vous le voyez, miss Grant, les moindres dйtails
de ce document vous sont connus comme а moi.

-- Oui, madame, rйpondit la jeune fille, mais j’aurais voulu voir
l’йcriture de mon pиre.

-- Eh bien, demain, demain peut-кtre, lord Glenarvan sera de
retour. Mon mari, muni de ce document incontestable, a voulu le
soumettre aux commissaires de l’amirautй, afin de provoquer
l’envoi immйdiat d’un navire а la recherche du capitaine Grant.

-- Est-il possible, madame! s’йcria la jeune fille; vous avez fait
cela pour nous?

-- Oui, ma chиre miss, et j’attends lord Glenarvan d’un instant а
l’autre.

-- Madame, dit la jeune fille avec un profond accent de
reconnaissance et une religieuse ardeur, lord Glenarvan et vous,
soyez bйnis du ciel!

-- Chиre enfant, rйpondit lady Helena, nous ne mйritons aucun
remercоment; toute autre personne а notre place eыt fait ce que
nous avons fait. Puissent se rйaliser les espйrances que je vous
ai laissй concevoir! Jusqu’au retour de lord Glenarvan, vous
demeurez au chвteau...

-- Madame, rйpondit la jeune fille, je ne voudrais pas abuser de
la sympathie que vous tйmoignez а des йtrangers.

-- Йtrangers! Chиre enfant; ni votre frиre ni vous, vous n’кtes
des йtrangers dans cette maison, et je veux qu’а son arrivйe lord
Glenarvan apprenne aux enfants du capitaine Grant ce que l’on va
tenter pour sauver leur pиre.»

Il n’y avait pas а refuser une offre faite avec tant de coeur. Il
fut donc convenu que miss Grant et son frиre attendraient а
Malcolm-Castle le retour de lord Glenarvan.


Chapitre IV
_Une proposition de lady Glenarvan_

Pendant cette conversation, lady Helena n’avait point parlй des
craintes exprimйes dans les lettres de lord Glenarvan sur
l’accueil fait а sa demande par les commissaires de l’amirautй.
Pas un mot non plus ne fut dit touchant la captivitй probable du
capitaine Grant chez les indiens de l’Amйrique mйridionale. А quoi
bon attrister ces pauvres enfants sur la situation de leur pиre et
diminuer l’espйrance qu’ils venaient de concevoir? Cela ne
changeait rien aux choses. Lady Helena s’йtait donc tue а cet
йgard, et, aprиs avoir satisfait а toutes les questions de miss
Grant, elle l’interrogea а son tour sur sa vie, sur sa situation
dans ce monde oщ elle semblait кtre la seule protectrice de son
frиre.

Ce fut une touchante et simple histoire qui accrut encore la
sympathie de lady Glenarvan pour la jeune fille.

Miss Mary et Robert Grant йtaient les seuls enfants du capitaine.
Harry Grant avait perdu sa femme а la naissance de Robert, et
pendant ses voyages au long cours, il laissait ses enfants aux
soins d’une bonne et vieille cousine. C’йtait un hardi marin que
le capitaine Grant, un homme sachant bien son mйtier, bon
navigateur et bon nйgociant tout а la fois, rйunissant ainsi une
double aptitude prйcieuse aux skippers de la marine marchande. Il
habitait la ville de Dundee, dans le comtй de Perth, en йcosse. Le
capitaine Grant йtait donc un enfant du pays.

Son pиre, un ministre de Sainte-Katrine Church, lui avait donnй
une йducation complиte, pensant que cela ne peut jamais nuire а
personne, pas mкme а un capitaine au long cours.

Pendant ses premiers voyages d’outre-mer, comme second d’abord, et
enfin en qualitй de skipper, ses affaires rйussirent, et quelques
annйes aprиs la naissance de Robert Harry, il se trouvait
possesseur d’une certaine fortune.

C’est alors qu’une grande idйe lui vint а l’esprit, qui rendit son
nom populaire en йcosse. Comme les Glenarvan, et quelques grandes
familles des Lowlands, il йtait sйparй de coeur, sinon de fait, de
l’envahissante Angleterre. Les intйrкts de son pays ne pouvaient
кtre а ses yeux ceux des anglo-saxons, et pour leur donner un
dйveloppement personnel il rйsolut de fonder une vaste colonie
йcossaise dans un des continents de l’Ocйanie.

Rкvait-il pour l’avenir cette indйpendance dont les Йtats-Unis
avaient donnй l’exemple, cette indйpendance que les Indes et
l’Australie ne peuvent manquer de conquйrir un jour? Peut-кtre.

Peut-кtre aussi laissa-t-il percer ses secrиtes espйrances. On
comprend donc que le gouvernement refusвt de prкter la main а son
projet de colonisation; il crйa mкme au capitaine Grant des
difficultйs qui, dans tout autre pays, eussent tuй leur homme.
Mais Harry ne se laissa pas abattre; il fit appel au pat_rio_tisme
de ses compat_rio_tes, mit sa fortune au service de sa cause,
construisit un navire, et, secondй par un йquipage d’йlite, aprиs
avoir confiй ses enfants aux soins de sa vieille cousine, il
partit pour explorer les grandes оles du Pacifique. C’йtait en
l’annйe 1861.

Pendant un an, jusqu’en mai 1862, on eut de ses nouvelles; mais,
depuis son dйpart du Callao, au mois de juin, personne n’entendit
plus parler du _Britannia_, et la _gazette maritime_ devint muette
sur le sort du capitaine.

Ce fut dans ces circonstances-lа que mourut la vieille cousine
d’Harry Grant, et les deux enfants restиrent seuls au monde.

Mary Grant avait alors quatorze ans; son вme vaillante ne recula
pas devant la situation qui lui йtait faite, et elle se dйvoua
tout entiиre а son frиre encore enfant. Il fallait l’йlever,
l’instruire.

А force d’йconomies, de prudence et de sagacitй, travaillant nuit
et jour, se donnant toute а lui, se refusant tout а elle, la soeur
suffit а l’йducation du frиre, et remplit courageusement ses
devoirs maternels. Les deux enfants vivaient donc а Dundee dans
cette situation touchante d’une misиre noblement acceptйe, mais
vaillamment combattue.

Mary ne songeait qu’а son frиre, et rкvait pour lui quelque
heureux avenir. Pour elle, hйlas! Le _Britannia_ йtait а jamais
perdu, et son pиre mort, bien mort. Il faut donc renoncer а
peindre son йmotion, quand la note du _Times_, que le hasard jeta
sous ses yeux, la tira subitement de son dйsespoir.

Il n’y avait pas а hйsiter; son parti fut pris immйdiatement. Dыt-
elle apprendre que le corps du capitaine Grant avait йtй retrouvй
sur une cфte dйserte, au fond d’un navire dйsemparй, cela valait
mieux que ce doute incessant, cette torture йternelle de
l’inconnu.

Elle dit tout а son frиre; le jour mкme, ces deux enfants prirent
le chemin de fer de Perth, et le soir ils arrivиrent а Malcolm-
Castle, oщ Mary, aprиs tant d’angoisses, se reprit а espйrer.

Voilа cette douloureuse histoire que Mary Grant raconta а lady
Glenarvan, d’une faзon simple, et sans songer qu’en tout ceci,
pendant ces longues annйes d’йpreuves, elle s’йtait conduite en
fille hйroпque; mais lady Helena y songea pour elle, et а
plusieurs reprises, sans cacher ses larmes, elle pressa dans ses
bras les deux enfants du capitaine Grant.

Quant а Robert, il semblait qu’il entendоt cette histoire pour la
premiиre fois, il ouvrait de grands yeux en йcoutant sa soeur; il
comprenait tout ce qu’elle avait fait, tout ce qu’elle avait
souffert, et enfin, l’entourant de ses bras:

«Ah! Maman! Ma chиre maman!» s’йcria-t-il, sans pouvoir retenir ce
cri parti du plus profond de son coeur.

Pendant cette conversation, la nuit йtait tout а fait venue. Lady
Helena, tenant compte de la fatigue des deux enfants, ne voulut
pas prolonger plus longtemps cet entretien. Mary Grant et Robert
furent conduits dans leurs chambres, et s’endormirent en rкvant а
un meilleur avenir. Aprиs leur dйpart, lady Helena fit demander le
major, et lui apprit tous les incidents de cette soirйe.

«Une brave jeune fille que cette Mary Grant! dit Mac Nabbs,
lorsqu’il eut entendu le rйcit de sa cousine.

-- Fasse le ciel que mon mari rйussisse dans son entreprise!
rйpondit lady Helena, car la situation de ces deux enfants
deviendrait affreuse.

-- Il rйussira, rйpliqua Mac Nabbs, ou les lords de l’amirautй
auraient un coeur plus dur que la pierre de Portland.»

Malgrй cette assurance du major, lady Helena passa la nuit dans
les craintes les plus vives et ne put prendre un moment de repos.

Le lendemain, Mary Grant et son frиre, levйs dиs l’aube, se
promenaient dans la grande cour du chвteau, quand un bruit de
voiture se fit entendre.

Lord Glenarvan rentrait а Malcolm-Castle de toute la vitesse de
ses chevaux. Presque aussitфt lady Helena, accompagnйe du major,
parut dans la cour, et vola au-devant de son mari. Celui-ci
semblait triste, dйsappointй, furieux.

Il serrait sa femme dans ses bras et se taisait.

«Eh bien, Edward, Edward? s’йcria lady Helena.

-- Eh bien, ma chиre Helena, rйpondit lord Glenarvan, ces gens-lа
n’ont pas de coeur!

-- Ils ont refusй?...

-- Oui! Ils m’ont refusй un navire! Ils ont parlй des millions
vainement dйpensйs а la recherche de Franklin! Ils ont dйclarй le
document obscur, inintelligible! Ils ont dit que l’abandon de ces
malheureux remontait а deux ans dйjа, et qu’il y avait peu de
chance de les retrouver! Ils ont soutenu que, prisonniers des
indiens, ils avaient dы кtre entraоnйs dans l’intйrieur des
terres, qu’on ne pouvait fouiller toute la Patagonie pour
retrouver trois hommes, -- trois йcossais! -- que cette recherche
serait vaine et pйrilleuse, qu’elle coыterait plus de victimes
qu’elle n’en sauverait. Enfin, ils ont donnй toutes les mauvaises
raisons de gens qui veulent refuser. Ils se souvenaient des
projets du capitaine, et le malheureux Grant est а jamais perdu!

-- Mon pиre! mon pauvre pиre! s’йcria Mary Grant en se prйcipitant
aux genoux de lord Glenarvan.

-- Votre pиre! quoi, miss... dit celui-ci, surpris de voir cette
jeune fille а ses pieds.

-- Oui, Edward, miss Mary et son frиre, rйpondit lady Helena, les
deux enfants du capitaine Grant, que l’amirautй vient de condamner
а rester orphelins!

-- Ah! Miss, reprit lord Glenarvan en relevant la jeune fille, si
j’avais su votre prйsence...»

Il n’en dit pas davantage! Un silence pйnible, entrecoupй de
sanglots, rйgnait dans la cour.

Personne n’йlevait la voix, ni lord Glenarvan, ni lady Helena, ni
le major, ni les serviteurs du chвteau, rangйs silencieusement
autour de leurs maоtres. Mais par leur attitude, tous ces йcossais
protestaient contre la conduite du gouvernement anglais.

Aprиs quelques instants, le major prit la parole, et, s’adressant
а lord Glenarvan, il lui dit:

«Ainsi, vous n’avez plus aucun espoir?

-- Aucun.

-- Eh bien, s’йcria le jeune Robert, moi j’irai trouver ces gens-
lа, et nous verrons...»

Robert n’acheva pas sa menace, car sa soeur l’arrкta; mais son
poing fermй indiquait des intentions peu pacifiques.

«Non, Robert, dit Mary Grant, non! Remercions ces braves seigneurs
de ce qu’ils ont fait pour nous; gardons-leur une reconnaissance
йternelle, et partons tous les deux.

-- Mary! s’йcria lady Helena.

-- Miss, oщ voulez-vous aller? dit lord Glenarvan.

-- Je vais aller me jeter aux pieds de la reine, rйpondit la jeune
fille, et nous verrons si elle sera sourde aux priиres de deux
enfants qui demandent la vie de leur pиre.»

Lord Glenarvan secoua la tкte, non qu’il doutвt du coeur de sa
gracieuse majestй, mais il savait que Mary Grant ne pourrait
parvenir jusqu’а elle.

Les suppliants arrivent trop rarement aux marches d’un trфne, et
il semble que l’on ait йcrit sur la porte des palais royaux ce que
les anglais mettent sur la roue des gouvernails de leurs navires:
_Passengers are requested not to speak to the man at the wheel_.

Lady Helena avait compris la pensйe de son mari; elle savait que
la jeune fille allait tenter une inutile dйmarche; elle voyait ces
deux enfants menant dйsormais une existence dйsespйrйe. Ce fut
alors qu’elle eut une idйe grande et gйnйreuse.

«Mary Grant, s’йcria-t-elle, attendez, mon enfant, et йcoutez ce
que je vais dire.»

La jeune fille tenait son frиre par la main et se disposait а
partir. Elle s’arrкta.

Alors lady Helena, l’oeil humide, mais la voix ferme et les traits
animйs, s’avanзa vers son mari.

«Edward, lui dit-elle, en йcrivant cette lettre et en la jetant а
la mer, le capitaine Grant l’avait confiйe aux soins de Dieu lui-
mкme. Dieu nous l’a remise, а nous! Sans doute, Dieu a voulu nous
charger du salut de ces malheureux.

-- Que voulez-vous dire, Helena?» demanda lord Glenarvan.

Un silence profond rйgnait dans toute l’assemblйe.

«Je veux dire, reprit lady Helena, qu’on doit s’estimer heureux de
commencer la vie du mariage par une bonne action. Eh bien, vous,
mon cher Edward, pour me plaire, vous avez projetй un voyage de
plaisir! Mais quel plaisir sera plus vrai, plus utile, que de
sauver des infortunйs que leur pays abandonne?

-- Helena! s’йcria lord Glenarvan.

-- Oui, vous me comprenez, Edward! Le _Duncan_ est un brave et bon
navire! Il peut affronter les mers du sud! Il peut faire le tour
du monde, et il le fera, s’il le faut! Partons, Edward! Allons а
la recherche du capitaine Grant!»

А ces hardies paroles, lord Glenarvan avait tendu les bras а sa
jeune femme; il souriait, il la pressait sur son coeur, tandis que
Mary et Robert lui baisaient les mains. Et, pendant cette scиne
touchante, les serviteurs du chвteau, йmus et enthousiasmйs,
laissaient йchapper de leur coeur ce cri de reconnaissance:

«Hurrah pour la dame de Luss! Hurrah! Trois fois hurrah pour lord
et lady Glenarvan!»


Chapitre V
_Le dйpart du «Duncan»_

Il a йtй dit que lady Helena avait une вme forte et gйnйreuse. Ce
qu’elle venait de faire en йtait une preuve indiscutable. Lord
Glenarvan fut а bon droit fier de cette noble femme, capable de le
comprendre et de le suivre. Cette idйe de voler au secours du
capitaine Grant s’йtait dйjа emparйe de lui, quand, а Londres, il
vit sa demande repoussйe; s’il n’avait pas devancй lady Helena,
c’est qu’il ne pouvait se faire а la pensйe de se sйparer d’elle.

Mais puisque lady Helena demandait а partir elle-mкme, toute
hйsitation cessait. Les serviteurs du chвteau avaient saluй de
leurs cris cette proposition; il s’agissait de sauver des frиres,
des йcossais comme eux, et lord Glenarvan s’unit cordialement aux
hurrahs qui acclamaient la dame de Luss.

Le dйpart rйsolu, il n’y avait pas une heure а perdre. Le jour
mкme, lord Glenarvan expйdia а John Mangles l’ordre d’amener le
_Duncan_ а Glasgow, et de tout prйparer pour un voyage dans les
mers du sud qui pouvait devenir un voyage de circumnavigation.
D’ailleurs, en formulant sa proposition, lady Helena n’avait pas
trop prйjugй des qualitйs du _Duncan_; construit dans des
conditions remarquables de soliditй et de vitesse, il pouvait
impunйment tenter un voyage au long cours.

C’йtait un yacht а vapeur du plus bel йchantillon; il jaugeait
deux cent dix tonneaux, et les premiers navires qui abordиrent au
nouveau monde, ceux de Colomb, de Vespuce, de Pinзon, de Magellan,
йtaient de dimensions bien infйrieures.

Le _Duncan_ avait deux mвts: un mвt de misaine avec misaine,
goйlette-misaine, petit hunier et petit perroquet, un grand mвt
portant brigantine et flиche; de plus, une trinquette, un grand
foc, un petit foc et des voiles d’йtai. Sa voilure йtait
suffisante, et il pouvait profiter du vent comme un simple
clipper; mais, avant tout, il comptait sur la puissance mйcanique
renfermйe dans ses flancs.

Sa machine, d’une force effective de cent soixante chevaux, et
construite d’aprиs un nouveau systиme, possйdait des appareils de
surchauffe qui donnaient une tension plus grande а sa vapeur; elle
йtait а haute pression et mettait en mouvement une hйlice double.
Le _Duncan_ а toute vapeur pouvait acquйrir une vitesse supйrieure
а toutes les vitesses obtenues jusqu’а ce jour. En effet, pendant
ses essais dans le golfe de la Clyde, il avait fait, d’aprиs le
_patent-log_, jusqu’а dix-sept milles а l’heure. Donc, tel il
йtait, tel il pouvait partir et faire le tour du monde. John
Mangles n’eut а se prйoccuper que des amйnagements intйrieurs.

Son premier soin fut d’abord d’agrandir ses soutes, afin
d’emporter la plus grande quantitй possible de charbon, car il est
difficile de renouveler en route les approvisionnements de
combustible. Mкme prйcaution fut prise pour les cambuses, et John
Mangles fit si bien qu’il emmagasina pour deux ans de vivres;
l’argent ne lui manquait pas, et il en eut mкme assez pour acheter
un canon а pivot qui fut йtabli sur le gaillard d’avant du yacht;
on ne savait pas ce qui arriverait, et il est toujours bon de
pouvoir lancer un boulet de huit а une distance de quatre milles.

John Mangles, il faut le dire, s’y entendait; bien qu’il ne
commandвt qu’un yacht de plaisance, il comptait parmi les
meilleurs skippers de Glasgow; il avait trente ans, les traits un
peu rudes, mais indiquant le courage et la bontй.

C’йtait un enfant du chвteau, que la famille Glenarvan йleva et
dont elle fit un excellent marin. John Mangles donna souvent des
preuves d’habiletй, d’йnergie et de sang-froid dans quelques-uns
de ses voyages au long cours. Lorsque lord Glenarvan lui offrit le
commandement du _Duncan_, il l’accepta de grand coeur, car il
aimait comme un frиre le seigneur de Malcolm-Castle, et cherchait,
sans l’avoir rencontrйe jusqu’alors, l’occasion de se dйvouer pour
lui.

Le second, Tom Austin, йtait un vieux marin digne de toute
confiance; vingt-cinq hommes, en comprenant le capitaine et le
second composaient l’йquipage du _Duncan_; tous appartenaient au
comtй de Dumbarton; tous, matelots йprouvйs, йtaient fils des
tenanciers de la famille et formaient а bord un clan vйritable de
braves gens auxquels ne manquait mкme pas le _piper-bag_
traditionnel. Lord Glenarvan avait lа une troupe de bons sujets,
heureux de leur mйtier, dйvouйs, courageux, habiles dans le
maniement des armes comme а la manoeuvre d’un navire, et capables
de le suivre dans les plus hasardeuses expйditions. Quand
l’йquipage du _Duncan_ apprit oщ on le conduisait, il ne put
contenir sa joyeuse йmotion, et les йchos des rochers de Dumbarton
se rйveillиrent а ses enthousiastes hurrahs.

John Mangles, tout en s’occupant d’arrimer et d’approvisionner son
navire, n’oublia pas d’amйnager les appartements de lord et de
lady Glenarvan pour un voyage de long cours. Il dut prйparer
йgalement les cabines des enfants du capitaine Grant, car lady
Helena n’avait pu refuser а Mary la permission de la suivre а bord
du _Duncan_.

Quant au jeune Robert, il se fыt cachй dans la cale du yacht
plutфt que de ne pas partir. Eыt-il dы faire le mйtier de mousse,
comme Nelson et Franklin, il se serait embarquй sur le _Duncan_.
Le moyen de rйsister а un pareil petit bonhomme!

On n’essaya pas. Il fallut mкme consentir «а lui refuser» la
qualitй de passager, car, mousse, novice ou matelot, il voulait
servir. John Mangles fut chargй de lui apprendre le mйtier de
marin.

«Bon, dit Robert, et qu’il ne m’йpargne pas les coups de martinet,
si je ne marche pas droit!

-- Sois tranquille, mon garзon», rйpondit Glenarvan d’un air
sйrieux, et sans ajouter que l’usage du chat а neuf queues йtait
dйfendu, et, d’ailleurs, parfaitement inutile а bord du _Duncan_.

Pour complйter le rфle des passagers, il suffira de nommer le
major Mac Nabbs. Le major йtait un homme вgй de cinquante ans,
d’une figure calme et rйguliиre, qui allait oщ on lui disait
d’aller, une excellente et parfaite nature, modeste, silencieux,
paisible et doux; toujours d’accord sur n’importe quoi, avec
n’importe qui, il ne discutait rien, il ne se disputait pas, il ne
s’emportait point; il montait du mкme pas l’escalier de sa chambre
а coucher ou le talus d’une courtine battue en brиche, ne
s’йmouvant de rien au monde, ne se dйrangeant jamais, pas mкme
pour un boulet de canon, et sans doute il mourra sans avoir trouvй
l’occasion de se mettre en colиre. Cet homme possйdait au suprкme
degrй non seulement le vulgaire courage des champs de bataille,
cette bravoure physique uniquement due а l’йnergie musculaire,
mais mieux encore, le courage moral, c’est-а-dire la fermetй de
l’вme.

S’il avait un dйfaut, c’йtait d’кtre absolument йcossais de la
tкte aux pieds, un calйdonien pur sang, un observateur entкtй des
vieilles coutumes de son pays. Aussi ne voulut-il jamais servir
l’Angleterre, et ce grade de major, il le gagna au 42e rйgiment
des Highland-Black-Watch, garde noire, dont les compagnies йtaient
formйes uniquement de gentilshommes йcossais. Mac Nabbs, en sa
qualitй de cousin des Glenarvan, demeurait au chвteau de Malcolm,
et en sa qualitй de major il trouva tout naturel de prendre
passage sur le _Duncan_.

Tel йtait donc le personnel de ce yacht, appelй par des
circonstances imprйvues а accomplir un des plus surprenants
voyages des temps modernes. Depuis son arrivйe au _steamboat-quay_
de Glasgow, il avait monopolisй а son profit la cu_rio_sitй
publique; une foule considйrable venait chaque jour le visiter; on
ne s’intйressait qu’а lui, on ne parlait que de lui, au grand
dйplaisir des autres capitaines du port, entre autres du capitaine
Burton, commandant le _Scotia_, un magnifique steamer amarrй
auprиs du _Duncan_, et en partance pour Calcutta.

Le _Scotia_, vu sa taille, avait le droit de considйrer le
_Duncan_ comme un simple _fly-boat_.

Cependant tout l’intйrкt se concentrait sur le yacht de lord
Glenarvan, et s’accroissait de jour en jour.

En effet, le moment du dйpart approchait, John Mangles s’йtait
montrй habile et expйditif. Un mois aprиs ses essais dans le golfe
de la Clyde, le _Duncan_, arrimй, approvisionnй, amйnagй, pouvait
prendre la mer. Le dйpart fut fixй au 25 aoыt, ce qui permettait
au yacht d’arriver vers le commencement du printemps des latitudes
australes.

Lord Glenarvan, dиs que son projet fut connu, n’avait pas йtй sans
recevoir quelques observations sur les fatigues et les dangers du
voyage; mais il n’en tint aucun compte, et il se disposa а quitter
Malcolm-Castle. D’ailleurs, beaucoup le blвmaient qui l’admiraient
sincиrement. Puis, l’opinion publique se dйclara franchement pour
le lord йcossais, et tous les journaux, а l’exception des «organes
du gouvernement», blвmиrent unanimement la conduite des
commissaires de l’amirautй dans cette affaire. Au surplus, lord
Glenarvan fut insensible au blвme comme а l’йloge: il faisait son
devoir, et se souciait peu du reste.

Le 24 aoыt, Glenarvan, lady Helena, le major Mac Nabbs, Mary et
Robert Grant, Mr Olbinett, le steward du yacht, et sa femme Mrs
Olbinett, attachйe au service de lady Glenarvan, quittиrent
Malcolm-Castle, aprиs avoir reзu les touchants adieux des
serviteurs de la famille. Quelques heures plus tard, ils йtaient
installйs а bord. La population de Glasgow accueillit avec une
sympathique admiration lady Helena, la jeune et courageuse femme
qui renonзait aux tranquilles plaisirs d’une vie opulente et
volait au secours des naufragйs.

Les appartements de lord Glenarvan et de sa femme occupaient dans
la dunette tout l’arriиre du _Duncan_; ils se composaient de deux
chambres а coucher, d’un salon et de deux cabinets de toilette;
puis il y avait un carrй commun, entourй de six cabines, dont cinq
йtaient occupйes par Mary et Robert Grant, Mr et Mrs Olbinett, et
le major Mac Nabbs. Quant aux cabines de John Mangles et de Tom
Austin, elles se trouvaient situйes en retour et s’ouvraient sur
le tillac.

L’йquipage йtait logй dans l’entrepont, et fort а son aise, car le
yacht n’emportait d’autre cargaison que son charbon, ses vivres et
des armes. La place n’avait donc pas manquй а John Mangles pour
les amйnagements intйrieurs, et il en avait habilement profitй.

Le _Duncan_ devait partir dans la nuit du 24 au 25 aoыt, а la
marйe descendante de trois heures du matin. Mais, auparavant, la
population de Glasgow fut tйmoin d’une cйrйmonie touchante. А huit
heures du soir, lord Glenarvan et ses hфtes, l’йquipage entier,
depuis les chauffeurs jusqu’au capitaine, tous ceux qui devaient
prendre part а ce voyage de dйvouement, abandonnиrent le yacht et
se rendirent а Saint-Mungo, la vieille cathйdrale de Glasgow.

Cette antique йglise restйe intacte au milieu des ruines causйes
par la rйforme et si merveilleusement dйcrite par Walter Scott,
reзut sous ses voыtes massives les passagers et les marins du
_Duncan_.

Une foule immense les accompagnait. Lа, dans la grande nef, pleine
de tombes comme un cimetiиre, le rйvйrend Morton implora les
bйnйdictions du ciel et mit l’expйdition sous la garde de la
providence. Il y eut un moment oщ la voix de Mary Grant s’йleva
dans la vieille йglise. La jeune fille priait pour ses
bienfaiteurs et versait devant Dieu les douces larmes de la
reconnaissance. Puis, l’assemblйe se retira sous l’empire d’une
йmotion profonde. А onze heures, chacun йtait rentrй а bord. John
Mangles et l’йquipage s’occupaient des derniers prйparatifs.

А minuit, les feux furent allumйs; le capitaine donna l’ordre de
les pousser activement, et bientфt des torrents de fumйe noire se
mкlиrent aux brumes de la nuit. Les voiles du _Duncan_ avaient йtй
soigneusement renfermйes dans l’йtui de toile qui servait а les
garantir des souillures du charbon, car le vent soufflait du sud-
ouest et ne pouvait favoriser la marche du navire.

А deux heures, le _Duncan_ commenзa а frйmir sous la trйpidation
de ses chaudiиres; le manomиtre marqua une pression de quatre
atmosphиres; la vapeur rйchauffйe siffla par les soupapes; la
marйe йtait йtale; le jour permettait dйjа de reconnaоtre les
passes de la Clyde entre les balises et les _biggings_ dont les
fanaux s’effaзaient peu а peu devant l’aube naissante. Il n’y
avait plus qu’а partir.

John Mangles fit prйvenir lord Glenarvan, qui monta aussitфt sur
le pont.

Bientфt le jusant se fit sentir; le _Duncan_ lanзa dans les airs
de vigoureux coups de sifflet, largua ses amarres, et se dйgagea
des navires environnants; l’hйlice fut mise en mouvement et poussa
le yacht dans le chenal de la riviиre.

John n’avait pas pris de pilote; il connaissait admirablement les
passes de la Clyde, et nul pratique n’eыt mieux manoeuvrй а son
bord. Le yacht йvoluait sur un signe de lui: de la main droite il
commandait а la machine; de la main gauche, au gouvernail,
silencieusement et sыrement. Bientфt les derniиres usines firent
place aux villas йlevйes за et lа sur les collines riveraines, et
les bruits de la ville s’йteignirent dans l’йloignement.

Une heure aprиs le _Duncan_ rasa les rochers de Dumbarton; deux
heures plus tard, il йtait dans le golfe de la Clyde; а six heures
du matin, il doublait le _mull_ de Cantyre, sortait du canal du
nord, et voguait en plein ocйan.


Chapitre VI
_Le passager de la cabine numйro six_

Pendant cette premiиre journйe de navigation, la mer fut assez
houleuse, et le vent fraоchit vers le soir; le _Duncan_ йtait fort
secouй; aussi les dames ne parurent-elles pas sur la dunette;
elles restиrent couchйes dans leurs cabines, et firent bien.

Mais le lendemain le vent tourna d’un point; le capitaine John
йtablit la misaine, la brigantine et le petit hunier; le _Duncan_,
mieux appuyй sur les flots, fut moins sensible aux mouvements de
roulis et de tangage. Lady Helena et Mary Grant purent dиs l’aube
rejoindre sur le pont lord Glenarvan, le major et le capitaine. Le
lever du soleil fut magnifique. L’astre du jour, semblable а un
disque de mйtal dorй par les procйdйs Ruolz, sortait de l’ocйan
comme d’un immense bain voltaпque.

Le _Duncan_ glissait au milieu d’une irradiation splendide, et
l’on eыt vraiment dit que ses voiles se tendaient sous l’effort
des rayons du soleil.

Les hфtes du yacht assistaient dans une silencieuse contemplation
а cette apparition de l’astre radieux.

«Quel admirable spectacle! dit enfin lady Helena. Voilа le dйbut
d’une belle journйe. Puisse le vent ne point se montrer contraire
et favoriser la marche du _Duncan_.

-- Il serait impossible d’en dйsirer un meilleur, ma chиre Helena,
rйpondit lord Glenarvan, et nous n’avons pas а nous plaindre de ce
commencement de voyage.

-- La traversйe sera-t-elle longue, mon cher Edward?

-- C’est au capitaine John de nous rйpondre, dit Glenarvan.
Marchons-nous bien? Кtes-vous satisfait de votre navire, John?

-- Trиs satisfait, votre honneur, rйpliqua John; c’est un
merveilleux bвtiment, et un marin aime а le sentir sous ses pieds.
Jamais coque et machine ne furent mieux en rapport; aussi, vous
voyez comme le sillage du yacht est plat, et combien il se dйrobe
aisйment а la vague. Nous marchons а raison de dix-sept milles а
l’heure. Si cette rapiditй se soutient, nous couperons la ligne
dans dix jours, et avant cinq semaines nous aurons doublй le cap
Horn.

-- Vous entendez, Mary, reprit lady Helena, avant cinq semaines!

-- Oui, madame, rйpondit la jeune fille, j’entends, et mon coeur a
battu bien fort aux paroles du capitaine.

-- Et cette navigation, miss Mary, demanda lord Glenarvan, comment
la supportez-vous?

-- Assez bien, _mylord_, et sans йprouver trop de dйsagrйments.
D’ailleurs, je m’y ferai vite.

-- Et notre jeune Robert?

-- Oh! Robert, rйpondit John Mangles, quand il n’est pas fourrй
dans la machine, il est juchй а la pomme des mвts. Je vous le
donne pour un garзon qui se moque du mal de mer. Et tenez! Le
voyez-vous?»

Sur un geste du capitaine, tous les regards se portиrent vers le
mвt de misaine, et chacun put apercevoir Robert suspendu aux
balancines du petit perroquet а cent pieds en l’air. Mary ne put
retenir un mouvement.

«Oh! Rassurez-vous, miss, dit John Mangles, je rйponds de lui, et
je vous promets de prйsenter avant peu un fameux luron au
capitaine Grant, car nous le retrouverons, ce digne capitaine!

-- Le ciel vous entende, Monsieur John, rйpondit la jeune fille.

-- Ma chиre enfant, reprit lord Glenarvan, il y a dans tout ceci
quelque chose de providentiel qui doit nous donner bon espoir.
Nous n’allons pas, on nous mиne. Nous ne cherchons pas, on nous
conduit. Et puis, voyez tous ces braves gens enrфlйs au service
d’une si belle cause. Non seulement nous rйussirons dans notre
entreprise, mais elle s’accomplira sans difficultйs. J’ai promis а
lady Helena un voyage d’agrйment, et je me trompe fort, ou je
tiendrai ma parole.

-- Edward, dit lady Glenarvan, vous кtes le meilleur des hommes.

-- Non point, mais j’ai le meilleur des йquipages sur le meilleur
des navires. Est-ce que vous ne l’admirez pas notre _Duncan_, miss
Mary?

-- Au contraire, _mylord_, rйpondit la jeune fille, je l’admire et
en vйritable connaisseuse.

-- Ah! vraiment!

-- J’ai jouй tout enfant sur les navires de mon pиre; il aurait dы
faire de moi un marin, et s’il le fallait, je ne serais peut-кtre
pas embarrassйe de prendre un ris ou de tresser une garcette.

-- Eh! Miss, que dites-vous lа? s’йcria John Mangles.

-- Si vous parlez ainsi, reprit lord Glenarvan, vous allez vous
faire un grand ami du capitaine John, car il ne conзoit rien au
monde qui vaille l’йtat de marin! Il n’en voit pas d’autre, mкme
pour une femme! N’est-il pas vrai, John?

-- Sans doute, votre honneur, rйpondit le jeune capitaine, et
j’avoue cependant que miss Grant est mieux а sa place sur la
dunette qu’а serrer une voile de perroquet; mais je n’en suis pas
moins flattй de l’entendre parler ainsi.

-- Et surtout quand elle admire le _Duncan_, rйpliqua Glenarvan.

-- Qui le mйrite bien, rйpondit John.

-- Ma foi, dit lady Helena, puisque vous кtes si fier de votre
yacht, vous me donnez envie de le visiter jusqu’а fond de cale, et
de voir comment nos braves matelots sont installйs dans
l’entrepont.

-- Admirablement, rйpondit John; ils sont lа comme chez eux.

-- Et ils sont vйritablement chez eux, ma chиre Helena, rйpondit
lord Glenarvan. Ce yacht est une portion de notre vieille
Calйdonie! C’est un morceau dйtachй du comtй de Dumbarton qui
vogue par grвce spйciale, de telle sorte que nous n’avons pas
quittй notre pays! Le _Duncan_, c’est le chвteau de Malcolm, et
l’ocйan, c’est le lac Lomond.

-- Eh bien, mon cher Edward, faites-nous les honneurs du chвteau,
rйpondit lady Helena.

-- А vos ordres, madame, dit Glenarvan, mais auparavant laissez-
moi prйvenir Olbinett.»

Le steward du yacht йtait un excellent maоtre d’hфtel, un йcossais
qui aurait mйritй d’кtre franзais pour son importance; d’ailleurs,
remplissant ses fonctions avec zиle et intelligence.

Il se rendit aux ordres de son maоtre.

«Olbinett, nous allons faire un tour avant dйjeuner, dit
Glenarvan, comme s’il se fыt agi d’une promenade а Tarbet ou au
lac Katrine; j’espиre que nous trouverons la table servie а notre
retour.»

Olbinett s’inclina gravement.

«Nous accompagnez-vous, major? dit lady Helena.

-- Si vous l’ordonnez, rйpondit Mac Nabbs.

-- Oh! fit lord Glenarvan, le major est absorbй dans les fumйes de
son cigare; il ne faut pas l’en arracher; car je vous le donne
pour un intrйpide fumeur, miss Mary. Il fume toujours, mкme en
dormant.»

Le major fit un signe d’assentiment, et les hфtes de lord
Glenarvan descendirent dans l’entrepont.

Mac Nabbs, demeurй seul, et causant avec lui-mкme, selon son
habitude, mais sans jamais se contrarier, s’enveloppa de nuages
plus йpais; il restait immobile, et regardait а l’arriиre le
sillage du yacht. Aprиs quelques minutes, d’une muette
contemplation, il se retourna et se vit en face d’un nouveau
personnage. Si quelque chose avait pu le surprendre, le major eыt
йtй surpris de cette rencontre, car ce passager lui йtait
absolument inconnu.

Cet homme grand, sec et maigre, pouvait avoir quarante ans; il
ressemblait а un long clou а grosse tкte; sa tкte, en effet, йtait
large et forte, son front haut, son nez allongй, sa bouche grande,
son menton fortement busquй. Quant а ses yeux, ils se
dissimulaient derriиre d’йnormes lunettes rondes et son regard
semblait avoir cette indйcision particuliиre aux nyctalopes. Sa
physionomie annonзait un homme intelligent et gai; il n’avait pas
l’air rйbarbatif de ces graves personnages qui ne rient jamais,
par principe, et dont la nullitй se couvre d’un masque sйrieux.
Loin de lа. Le laisser-aller, le sans-faзon aimable de cet inconnu
dйmontraient clairement qu’il savait prendre les hommes et les
choses par leur bon cфtй. Mais sans qu’il eыt encore parlй, on le
sentait parleur, et distrait surtout, а la faзon des gens qui ne
voient pas ce qu’ils regardent, et qui n’entendent pas ce qu’ils
йcoutent. Il йtait coiffй d’une casquette de voyage, chaussй de
fortes bottines jaunes et de guкtres de cuir, vкtu d’un pantalon
de velours marron et d’une jaquette de mкme йtoffe, dont les
poches innombrables semblaient bourrйes de calepins, d’agendas, de
carnets, de portefeuilles, et de mille objets aussi embarrassants
qu’inutiles, sans parler d’une longue-vue qu’il portait en
bandouliиre.

L’agitation de cet inconnu contrastait singuliиrement avec la
placiditй du major; il tournait autour de mac Nabbs, il le
regardait, il l’interrogeait des yeux, sans que celui-ci
s’inquiйtвt de savoir d’oщ il venait, oщ il allait, pourquoi il se
trouvait а bord du _Duncan_.

Quand cet йnigmatique personnage vit ses tentatives dйjouйes par
l’indiffйrence du major, il saisit sa longue-vue, qui dans son
plus grand dйveloppement mesurait quatre pieds de longueur, et,
immobile, les jambes йcartйes, semblable au poteau d’une grande
route, il braqua son instrument sur cette ligne oщ le ciel et
l’eau se confondaient dans un mкme horizon; aprиs cinq minutes
d’examen, il abaissa sa longue-vue, et, la posant sur le pont, il
s’appuya dessus comme il eыt fait d’une canne; mais aussitфt les
compartiments de la lunette glissиrent l’un sur l’autre, elle
rentra en elle-mкme, et le nouveau passager, auquel le point
d’appui manqua subitement, faillit s’йtaler au pied du grand mвt.

Tout autre eыt au moins souri а la place du major.

Le major ne sourcilla pas. L’inconnu prit alors son parti.

«Steward!» cria-t-il, avec un accent qui dйnotait un йtranger.

Et il attendit. Personne ne parut.

«Steward!» rйpйta-t-il d’une voix plus forte.

Mr Olbinett passait en ce moment, se rendant а la cuisine situйe
sous le gaillard d’avant. Quel fut son йtonnement de s’entendre
ainsi interpellй par ce grand individu qu’il ne connaissait pas?

«D’oщ vient ce personnage? se dit-il. Un ami de lord Glenarvan?
C’est impossible.»

Cependant il monta sur la dunette, et s’approcha de l’йtranger.

«Vous кtes le steward du bвtiment? lui demanda celui-ci.

-- Oui, monsieur, rйpondit Olbinett, mais je n’ai pas l’honneur...

-- Je suis le passager de la cabine numйro six.

-- Numйro six? rйpйta le steward.

-- Sans doute. Et vous vous nommez?...

-- Olbinett.

-- Eh bien! Olbinett, mon ami, rйpondit l’йtranger de la cabine
numйro six, il faut penser au dйjeuner, et vivement. Voilа trente-
six heures que je n’ai mangй, ou plutфt trente-six heures que je
n’ai que dormi, ce qui est pardonnable а un homme venu tout d’une
traite de Paris а Glasgow. А quelle heure dйjeune-t-on, s’il vous
plaоt?

-- А neuf heures», rйpondit machinalement Olbinett.

L’йtranger voulut consulter sa montre, mais cela ne laissa pas de
prendre un temps long, car il ne la trouva qu’а sa neuviиme poche.

«Bon, fit-il, il n’est pas encore huit heures. Eh bien, alors,
Olbinett, un biscuit et un verre de sherry pour attendre, car je
tombe d’inanition.»

Olbinett йcoutait sans comprendre; d’ailleurs l’inconnu parlait
toujours et passait d’un sujet а un autre avec une extrкme
volubilitй.

«Eh bien, dit-il, et le capitaine? Le capitaine n’est pas encore
levй! Et le second? Que fait-il le second? Est-ce qu’il dort
aussi? Le temps est beau, heureusement, le vent favorable, et le
navire marche tout seul.»

Prйcisйment, et comme il parlait ainsi, John Mangles parut а
l’escalier de la dunette.

«Voici le capitaine, dit Olbinett.

-- Ah! Enchantй, s’йcria l’inconnu, enchantй, capitaine Burton, de
faire votre connaissance!»

Si quelqu’un fut stupйfait, ce fut а coup sыr John Mangles, non
moins de s’entendre appeler «capitaine Burton» que de voir cet
йtranger а son bord.

L’autre continuait de plus belle:

«Permettez-moi de vous serrer la main, dit-il, et si je ne l’ai
pas fait avant-hier soir, c’est qu’au moment d’un dйpart il ne
faut gкner personne. Mais aujourd’hui, capitaine, je suis
vйritablement heureux d’entrer en relation avec vous.»

John Mangles ouvrait des yeux dйmesurйs, regardant tantфt
Olbinett, et tantфt ce nouveau venu.

«Maintenant, reprit celui-ci, la prйsentation est faite, mon cher
capitaine, et nous voilа de vieux amis. Causons donc, et dites-moi
si vous кtes content du _Scotia?_

-- Qu’entendez-vous par le _Scotia?_ dit enfin John Mangles.

-- Mais le _Scotia_ qui nous porte, un bon navire dont on m’a
vantй les qualitйs physiques non moins que les qualitйs morales de
son commandant, le brave capitaine Burton. Seriez-vous parent du
grand voyageur africain de ce nom? Un homme audacieux. Mes
compliments, alors!

-- Monsieur, reprit John Mangles, non seulement je ne suis pas
parent du voyageur Burton, mais je ne suis mкme pas le capitaine
Burton.

-- Ah! fit l’inconnu, c’est donc au second du _Scotia_, Mr
Burdness, que je m’adresse en ce moment?

-- Mr Burdness?» rйpondit John Mangles qui commenзait а soupзonner
la vйritй.

Seulement, avait-il affaire а un fou ou а un йtourdi? Cela faisait
question dans son esprit, et il allait s’expliquer
catйgoriquement, quand lord Glenarvan, sa femme et miss Grant
remontиrent sur le pont.

L’йtranger les aperзut, et s’йcria:

«Ah! Des passagers! Des passagиres! Parfait. J’espиre, Monsieur
Burdness, que vous allez me prйsenter...»

Et s’avanзant avec une parfaite aisance, sans attendre
l’intervention de John Mangles:

«Madame, dit-il а miss Grant, miss, dit-il а lady Helena,
monsieur... Ajouta-t-il en s’adressant а lord Glenarvan.

-- Lord Glenarvan, dit John Mangles.

-- _Mylord_, reprit alors l’inconnu, je vous demande pardon de me
prйsenter moi-mкme; mais, а la mer, il faut bien se relвcher un
peu de l’йtiquette; j’espиre que nous ferons rapidement
connaissance, et que dans la compagnie de ces dames la traversйe
du _Scotia_ nous paraоtra aussi courte qu’agrйable.»

Lady Helena et miss Grant n’auraient pu trouver un seul mot а
rйpondre. Elles ne comprenaient rien а la prйsence de cet intrus
sur la dunette du _Duncan_.

«Monsieur, dit alors Glenarvan, а qui ai-je l’honneur de parler?

-- А Jacques-Йliacin-Franзois-Marie Paganel, secrйtaire de la
sociйtй de gйographie de Paris, membre correspondant des sociйtйs
de Berlin, de Bombay, de Darmstadt, de Leipzig, de Londres, de
Pйtersbourg, de Vienne, de New-York, membre honoraire de
l’institut royal gйographique et ethnographique des Indes
orientales, qui, aprиs avoir passй vingt ans de sa vie а faire de
la gйographie de cabinet, a voulu entrer dans la science
militante, et se dirige vers l’Inde pour y relier entre eux les
travaux des grands voyageurs.»


Chapitre VII
_D’oщ vient et oщ va Jacques Paganel_

Le secrйtaire de la sociйtй de gйographie devait кtre un aimable
personnage, car tout cela fut dit avec beaucoup de grвce. Lord
Glenarvan, d’ailleurs, savait parfaitement а qui il avait affaire;
le nom et le mйrite de Jacques Paganel lui йtaient parfaitement
connus; ses travaux gйographiques, ses rapports sur les
dйcouvertes modernes insйrйs aux bulletins de la sociйtй, sa
correspondance avec le monde entier, en faisaient l’un des savants
les plus distinguйs de la France. Aussi Glenarvan tendit
cordialement la main а son hфte inattendu.

«Et maintenant que nos prйsentations sont faites, ajouta-t-il,
voulez-vous me permettre, Monsieur Paganel, de vous adresser une
question?

-- Vingt questions, _mylord_, rйpondit Jacques Paganel; ce sera
toujours un plaisir pour moi de m’entretenir avec vous.

-- C’est avant-hier soir que vous кtes arrivй а bord de ce navire?

-- Oui, _mylord_, avant-hier soir, а huit heures. J’ai sautй du
_caledonian-railway_ dans un cab, et du cab dans le _Scotia_, oщ
j’avais fait retenir de Paris la cabine numйro six. La nuit йtait
sombre. Je ne vis personne а bord. Or, me sentant fatiguй par
trente heures de route, et sachant que pour йviter le mal de mer
c’est une prйcaution bonne а prendre de se coucher en arrivant et
de ne pas bouger de son cadre pendant les premiers jours de la
traversйe, je me suis mis au lit incontinent, et j’ai
consciencieusement dormi pendant trente-six heures, je vous prie
de le croire.»

Les auditeurs de Jacques Paganel savaient dйsormais а quoi s’en
tenir sur sa prйsence а bord.

Le voyageur franзais, se trompant de navire, s’йtait embarquй
pendant que l’йquipage du _Duncan_ assistait а la cйrйmonie de
Saint-Mungo. Tout s’expliquait. Mais qu’allait dire le savant
gйographe, lorsqu’il apprendrait le nom et la destination du
navire sur lequel il avait pris passage?

«Ainsi, Monsieur Paganel, dit Glenarvan, c’est Calcutta que vous
avez choisi pour point de dйpart de vos voyages?

-- Oui, _mylord_. Voir l’Inde est une idйe que j’ai caressйe
pendant toute ma vie. C’est mon plus beau rкve qui va se rйaliser
enfin dans la patrie des йlйphants et des _taugs_.

-- Alors, Monsieur Paganel, il ne vous serait point indiffйrent de
visiter un autre pays?

-- Non, _mylord_, cela me serait dйsagrйable, car j’ai des
recommandations pour lord Sommerset, le gouverneur gйnйral des
indes, et une mission de la sociйtй de gйographie que je tiens а
remplir.

-- Ah! vous avez une mission?

-- Oui, un utile et curieux voyage а tenter, et dont le programme
a йtй rйdigй par mon savant ami et collиgue M Vivien De Saint-
Martin. Il s’agit, en effet, de s’йlancer sur les traces des
frиres Schlaginweit, du colonel Waugh, de Webb, d’Hodgson, des
missionnaires Huc et Gabet, de Moorcroft, de M Jules Remy, et de
tant d’autres voyageurs cйlиbres. Je veux rйussir lа oщ le
missionnaire Krick a malheureusement йchouй en 1846; en un mot,
reconnaоtre le cours du Yarou-Dzangbo-Tchou, qui arrose le Tibet
pendant un espace de quinze cents kilomиtres, en longeant la base
septent_rio_nale de l’Himalaya, et savoir enfin si cette riviиre
ne se joint pas au Brahmapoutre dans le nord-est de l’Assam. La
mйdaille d’or, _mylord_, est assurйe au voyageur qui parviendra а
rйaliser ainsi l’un des plus vifs _desiderata_ de la gйographie
des Indes.»

Paganel йtait magnifique. Il parlait avec une animation superbe.
Il se laissait emporter sur les ailes rapides de l’imagination. Il
eыt йtй aussi impossible de l’arrкter que le Rhin aux chutes de
Schaffouse.

«Monsieur Jacques Paganel, dit lord Glenarvan, aprиs un instant de
silence, c’est lа certainement un beau voyage et dont la science
vous sera fort reconnaissante; mais je ne veux pas prolonger plus
longtemps votre erreur, et, pour le moment du moins, vous devez
renoncer au plaisir de visiter les Indes.

-- Y renoncer! Et pourquoi?

-- Parce que vous tournez le dos а la pйninsule indienne.

-- Comment! Le capitaine Burton...

-- Je ne suis pas le capitaine Burton, rйpondit John Mangles.

-- Mais le _Scotia?_

-- Mais ce navire n’est pas le _Scotia_!»

L’йtonnement de Paganel ne saurait se dйpeindre.

Il regarda tour а tour lord Glenarvan, toujours sйrieux, lady
Helena et Mary Grant, dont les traits exprimaient un sympathique
chagrin, John Mangles qui souriait, et le major qui ne bronchait
pas; puis, levant les йpaules et ramenant ses lunettes de son
front а ses yeux:

«Quelle plaisanterie!» s’йcria-t-il.

Mais en ce moment ses yeux rencontrиrent la roue du gouvernail qui
portait ces deux mots en exergue:

_Duncan Glasgow_

«Le _Duncan!_ le _Duncan!_» fit-il en poussant un vйritable cri de
dйsespoir!

Puis, dйgringolant l’escalier de la dunette, il se prйcipita vers
sa cabine.

Dиs que l’infortunй savant eut disparu, personne а bord, sauf le
major, ne put garder son sйrieux, et le rire gagna jusqu’aux
matelots. Se tromper de railway! Bon! Prendre le train d’Йdimbourg
pour celui de Dumbarton. Passe encore! Mais se tromper de navire,
et voguer vers le Chili quand on veut aller aux Indes, c’est lа le
fait d’une haute distraction.

«Au surplus, cela ne m’йtonne pas de la part de Jacques Paganel,
dit Glenarvan; il est fort citй pour de pareilles mйsaventures. Un
jour, il a publiй une cйlиbre carte d’Amйrique, dans laquelle il
avait mis le Japon. Cela ne l’empкche pas d’кtre un savant
distinguй, et l’un des meilleurs gйographes de France.

-- Mais qu’allons-nous faire de ce pauvre monsieur? dit lady
Helena. Nous ne pouvons l’emmener en Patagonie.

-- Pourquoi non? rйpondit gravement Mac Nabbs; nous ne sommes pas
responsables de ses distractions. Supposez qu’il soit dans un
train de chemin de fer, le ferait-il arrкter?

-- Non, mais il descendrait а la station prochaine, reprit lady
Helena.

-- Eh bien, dit Glenarvan, c’est ce qu’il pourra faire, si cela
lui plaоt, а notre prochaine relвche.»

En ce moment, Paganel, piteux et honteux, remontait sur la
dunette, aprиs s’кtre assurй de la prйsence de ses bagages а bord.
Il rйpйtait incessamment ces mots malencontreux; le _Duncan!_ le
_Duncan!_

Il n’en eыt pas trouvй d’autres dans son vocabulaire. Il allait et
venait, examinant la mвture du yacht, et interrogeant le muet
horizon de la pleine mer. Enfin, il revint vers lord Glenarvan:

«Et ce _Duncan_ va?... Dit-il.

-- En Amйrique, Monsieur Paganel.

-- Et plus spйcialement?...

-- А Concepcion.

-- Au Chili! Au Chili! s’йcria l’infortunй gйographe. Et ma
mission des Indes! Mais que vont dire M De Quatrefages, le
prйsident de la commission centrale! Et M D’Avezac! Et M
Cortambert! Et M Vivien De Saint-Martin! Comment me reprйsenter
aux sйances de la sociйtй!

-- Voyons, Monsieur Paganel, rйpondit Glenarvan, ne vous
dйsespйrez pas. Tout peut s’arranger, et vous n’aurez subi qu’un
retard relativement de peu d’importance. Le Yarou-Dzangbo-Tchou
vous attendra toujours dans les montagnes du Tibet. Nous
relвcherons bientфt а Madиre, et lа vous trouverez un navire qui
vous ramиnera en Europe.

-- Je vous remercie, _mylord_, il faudra bien se rйsigner. Mais,
on peut le dire, voilа une aventure extraordinaire, et il n’y a
qu’а moi que ces choses arrivent. Et ma cabine qui est retenue а
bord du _Scotia!_

-- Ah! Quant au _Scotia_, je vous engage а y renoncer
provisoirement.

-- Mais, dit Paganel, aprиs avoir examinй de nouveau le navire, le
_Duncan_ est un yacht de plaisance?

-- Oui, monsieur, rйpondit John Mangles, et il appartient а son
honneur lord Glenarvan.

-- Qui vous prie d’user largement de son hospitalitй, dit
Glenarvan.

-- Mille grвces, _mylord_, rйpondit Paganel; je suis vraiment
sensible а votre courtoisie; mais permettez-moi une simple
observation: c’est un beau pays que l’Inde; il offre aux voyageurs
des surprises merveilleuses; les dames ne le connaissent pas sans
doute... Eh bien, l’homme de la barre n’aurait qu’а donner un tour
de roue, et le yacht le _Duncan_ voguerait aussi facilement vers
Calcutta que vers Concepcion; or, puisqu’il fait un voyage
d’agrйment...»

Les hochements de tкte qui accueillirent la proposition de Paganel
ne lui permirent pas d’en continuer le dйveloppement. Il s’arrкta
court.

«Monsieur Paganel, dit alors lady Helena, s’il ne s’agissait que
d’un voyage d’agrйment, je vous rйpondrais: Allons tous ensemble
aux grandes-Indes, et lord Glenarvan ne me dйsapprouverait pas.
Mais le _Duncan_ va rapatrier des naufragйs abandonnйs sur la cфte
de la Patagonie, et il ne peut changer une si humaine
destination...»

En quelques minutes, le voyageur franзais fut mis au courant de la
situation; il apprit, non sans йmotion, la providentielle
rencontre des documents, l’histoire du capitaine Grant, la
gйnйreuse proposition de lady Helena.

«Madame, dit-il, permettez-moi d’admirer votre conduite en tout
ceci, et de l’admirer sans rйserve. Que votre yacht continue sa
route, je me reprocherais de le retarder d’un seul jour.

-- Voulez-vous donc vous associer а nos recherches? demanda lady
Helena.

-- C’est impossible, madame, il faut que je remplisse ma mission.
Je dйbarquerai а votre prochaine relвche...

-- А Madиre alors, dit John Mangles.

-- А Madиre, soit. Je ne serai qu’а cent quatre-vingts lieues de
Lisbonne, et j’attendrai lа des moyens de transport.

-- Eh bien, Monsieur Paganel, dit Glenarvan, il sera fait suivant
votre dйsir, et pour mon compte, je suis heureux de pouvoir vous
offrir pendant quelques jours l’hospitalitй а mon bord. Puissiez-
vous ne pas trop vous ennuyer dans notre compagnie!

-- Oh! _Mylord_, s’йcria le savant, je suis encore trop heureux de
m’кtre trompй d’une si agrйable faзon! Nйanmoins, c’est une
situation fort ridicule que celle d’un homme qui s’embarque pour
les Indes et fait voile pour l’Amйrique!»

Malgrй cette rйflexion mйlancolique, Paganel prit son parti d’un
retard qu’il ne pouvait empкcher.

Il se montra aimable, gai et mкme distrait; il enchanta les dames
par sa bonne humeur; avant la fin de la journйe, il йtait l’ami de
tout le monde. Sur sa demande, le fameux document lui fut
communiquй. Il l’йtudia avec soin, longuement, minutieusement.
Aucune autre interprйtation ne lui parut possible. Mary Grant et
son frиre lui inspirиrent le plus vif intйrкt.

Il leur donna bon espoir. Sa faзon d’entrevoir les йvйnements et
le succиs indiscutable qu’il prйdit au _Duncan_ arrachиrent un
sourire а la jeune fille. Vraiment, sans sa mission, il se serait
lancй а la recherche du capitaine Grant!

En ce qui concerne lady Helena, quand il apprit qu’elle йtait
fille de William Tuffnel, ce fut une explosion d’interjections
admiratives. Il avait connu son pиre. Quel savant audacieux! Que
de lettres ils йchangиrent, quand William Tuffnel fut membre
correspondant de la sociйtй! C’йtait lui, lui-mкme, qui l’avait
prйsentй avec M Malte-Brun! Quelle rencontre, et quel plaisir de
voyager avec la fille de William Tuffnel!

Finalement, il demanda а lady Helena la permission de l’embrasser.
А quoi consentit lady Glenarvan quoique de fыt peut-кtre un peu
«improper.»


Chapitre VIII
_Un brave homme de plus а bord du «Duncan»_

Cependant le yacht, favorisй par les courants du nord de
l’Afrique, marchait rapidement vers l’йquateur. Le 30 aoыt, on eut
connaissance du groupe de Madиre. Glenarvan, fidиle а sa promesse,
offrit а son nouvel hфte de relвcher pour le mettre а terre.

«Mon cher lord, rйpondit Paganel, je ne ferai point de cйrйmonies
avec vous. Avant mon arrivйe а bord, aviez-vous l’intention de
vous arrкter а Madиre?

-- Non, dit Glenarvan.

-- Eh bien, permettez-moi de mettre а profit les consйquences de
ma malencontreuse distraction. Madиre est une оle trop connue.
Elle n’offre plus rien d’intйressant а un gйographe. On a tout
dit, tout йcrit sur ce groupe, qui est, d’ailleurs, en pleine
dйcadence au point de vue de la viticulture. Imaginez-vous qu’il
n’y a plus de vignes а Madиre! La rйcolte de vin qui, en 1813,
s’йlevait а vingt-deux mille pipes, est tombйe, en 1845, а deux
mille six cent soixante-neuf. Aujourd’hui, elle ne va pas а cinq
cents! C’est un affligeant spectacle. Si donc il vous est
indiffйrent de relвcher aux Canaries?...

-- Relвchons aux Canaries, rйpondit Glenarvan. Cela ne nous йcarte
pas de notre route.

-- Je le sais, mon cher lord. Aux Canaries, voyez-vous, il y a
trois groupes а йtudier, sans parler du pic de Tйnйriffe, que j’ai
toujours dйsirй voir. C’est une occasion. J’en profite, et, en
attendant le passage d’un navire qui me ramиne en Europe, je ferai
l’ascension de cette montagne cйlиbre.

-- Comme il vous plaira, mon cher Paganel», rйpondit lord
Glenarvan, qui ne put s’empкcher de sourire.

Et il avait raison de sourire.

Les Canaries sont peu йloignйes de Madиre. Deux cent cinquante
milles а peine sйparent les deux groupes, distance insignifiante
pour un aussi bon marcheur que le _Duncan_.

Le 31 aoыt, а deux heures du soir, John Mangles et Paganel se
promenaient sur la dunette. Le franзais pressait son compagnon de
vives questions sur le Chili; tout а coup le capitaine
l’interrompit, et montrant dans le sud un point de l’horizon:

«Monsieur Paganel? dit-il.

-- Mon cher capitaine, rйpondit le savant.

-- Veuillez porter vos regards de ce cфtй. Ne voyez-vous rien?

-- Rien.

-- Vous ne regardez pas oщ il faut. Ce n’est pas а l’horizon, mais
au-dessus, dans les nuages.

-- Dans les nuages? J’ai beau chercher...

-- Tenez, maintenant, par le bout-dehors de beauprй.

-- Je ne vois rien.

-- C’est que vous ne voulez pas voir. Quoi qu’il en soit, et bien
que nous en soyons а quarante milles, vous m’entendez, le pic de
Tйnйriffe est parfaitement visible au-dessus de l’horizon.»

Que Paganel voulыt voir ou non, il dut se rendre а l’йvidence
quelques heures plus tard, а moins de s’avouer aveugle.

«Vous l’apercevez enfin? lui dit John Mangles.

-- Oui, oui, parfaitement, rйpondit Paganel; et c’est lа, ajouta-
t-il d’un ton dйdaigneux, c’est lа ce qu’on appelle le pic de
Tйnйriffe?

-- Lui-mкme.

-- Il paraоt avoir une hauteur assez mйdiocre.

-- Cependant il est йlevй de onze mille pieds au-dessus du niveau
de la mer.

-- Cela ne vaut pas le Mont Blanc.

-- C’est possible, mais quand il s’agira de le gravir, vous le
trouverez peut-кtre suffisamment йlevй.

-- Oh! le gravir! Le gravir, mon cher capitaine, а quoi bon, je
vous prie, aprиs MM De Humboldt et Bonplan? Un grand gйnie, ce
Humboldt! Il a fait l’ascension de cette montagne; il en a donnй
une description qui ne laisse rien а dйsirer; il en a reconnu les
cinq zones: la zone des vins, la zone des lauriers, la zone des
pins, la zone des bruyиres alpines, et enfin la zone de la
stйrilitй. C’est au sommet du piton mкme qu’il a posй le pied, et
lа, il n’avait mкme pas la place de s’asseoir. Du haut de la
montagne, sa vue embrassait un espace йgal au quart de l’Espagne.
Puis il a visitй le volcan jusque dans ses entrailles, et il a
atteint le fond de son cratиre йteint. Que voulez-vous que je
fasse aprиs ce grand homme, je vous le demande?

-- En effet, rйpondit John Mangles, il ne reste plus rien а
glaner. C’est fвcheux, car vous vous ennuierez fort а attendre un
navire dans le port de Tйnйriffe. Il n’y a pas lа beaucoup de
distractions а espйrer.

-- Exceptй les miennes, dit Paganel en riant. Mais, mon cher
Mangles, est-ce que les оles du Cap-Vert n’offrent pas des points
de relвche importants?

-- Si vraiment. Rien de plus facile que de s’embarquer а Villa-
Praпa.

-- Sans parler d’un avantage qui n’est point а dйdaigner, rйpliqua
Paganel, c’est que les оles du Cap-Vert sont peu йloignйes du
Sйnйgal, oщ je trouverai des compat_rio_tes. Je sais bien que l’on
dit ce groupe mйdiocrement intйressant, sauvage, malsain; mais
tout est curieux а l’oeil du gйographe. Voir est une science. Il y
a des gens qui ne savent pas voir, et qui voyagent avec autant
d’intelligence qu’un crustacй. Croyez bien que je ne suis pas de
leur йcole.

-- А votre aise, monsieur Paganel, rйpondit John Mangles; je suis
certain que la science gйographique gagnera а votre sйjour dans
les оles du Cap-Vert. Nous devons prйcisйment y relвcher pour
faire du charbon. Votre dйbarquement ne nous causera donc aucun
retard.»

Cela dit, le capitaine donna la route de maniиre а passer dans
l’ouest des Canaries; le cйlиbre pic fut laissй sur bвbord, et le
_Duncan_, continuant sa marche rapide, coupa le tropique du Cancer
le 2 septembre, а cinq heures du matin.

Le temps vint alors а changer. C’йtait l’atmosphиre humide et
pesante de la saison des pluies, «le tempo das aguas», suivant
l’expression espagnole, saison pйnible aux voyageurs, mais utile
aux habitants des оles africaines, qui manquent d’arbres, et
consйquemment qui manquent d’eau. La mer, trиs houleuse, empкcha
les passagers de se tenir sur le pont; mais les conversations du
carrй n’en furent pas moins fort animйes.

Le 3 septembre, Paganel se mit а rassembler ses bagages pour son
prochain dйbarquement. Le _Duncan_ йvoluait entre les оles du Cap-
Vert; il passa devant l’оle du sel, vйritable tombe de sable,
infertile et dйsolйe; aprиs avoir longй de vastes bancs de corail,
il laissa par le travers l’оle Saint-Jacques, traversйe du nord au
midi par une chaоne de montagnes basaltiques que terminent deux
mornes йlevйs. Puis John Mangles embouqua la baie de Villa-Praпa,
et mouilla bientфt devant la ville par huit brasses de fond. Le
temps йtait affreux et le ressac excessivement violent, bien que
la baie fыt abritйe contre les vents du large. La pluie tombait а
torrents et permettait а peine de voir la ville, йlevйe sur une
plaine en forme de terrasse qui s’appuyait а des contreforts de
roches volcaniques hauts de trois cents pieds. L’aspect de l’оle а
travers cet йpais rideau de pluie йtait navrant.

Lady Helena ne put donner suite а son projet de visiter la ville;
l’embarquement du charbon ne se faisait pas sans de grandes
difficultйs. Les passagers du _Duncan_ se virent donc consignйs
sous la dunette, pendant que la mer et le ciel mкlaient leurs eaux
dans une inexprimable confusion. La question du temps fut
naturellement а l’ordre du jour dans les conversations du bord.
Chacun dit son mot, sauf le major, qui eыt assistй au dйluge
universel avec une indiffйrence complиte. Paganel allait et venait
en hochant la tкte.

«C’est un fait exprиs, disait-il.

-- Il est certain, rйpondit Glenarvan, que les йlйments se
dйclarent contre vous.

-- J’en aurai pourtant raison.

-- Vous ne pouvez affronter pareille pluie, dit lady Helena.

-- Moi, madame, parfaitement. Je ne la crains que pour mes bagages
et mes instruments. Tout sera perdu.

-- Il n’y a que le dйbarquement а redouter, reprit Glenarvan. Une
fois а Villa-Praпa, vous ne serez pas trop mal logй; peu
proprement, par exemple: En compagnie de singes et de porcs dont
les relations ne sont pas toujours agrйables. Mais un voyageur n’y
regarde pas de si prиs. D’abord il faut espйrer que dans sept ou
huit mois vous pourrez vous embarquer pour l’Europe.

-- Sept ou huit mois! s’йcria Paganel.

-- Au moins. Les оles du Cap-Vert ne sont pas trиs frйquentйes des
navires pendant la saison des pluies. Mais vous pourrez employer
votre temps d’une faзon utile. Cet archipel est encore peu connu;
en topographie, en climatologie, en ethnographie, en hypsomйtrie,
il y a beaucoup а faire.

-- Vous aurez des fleuves а reconnaоtre, dit lady Helena.

-- Il n’y en a pas, madame, rйpondit Paganel.

-- Eh bien, des riviиres?

-- Il n’y en a pas non plus.

-- Des cours d’eau alors?

-- Pas davantage.

-- Bon, fit le major, vous vous rabattrez sur les forкts.

-- Pour faire des forкts, il faut des arbres; or, il n’y a pas
d’arbres.

-- Un joli pays! rйpliqua le major.

-- Consolez-vous, mon cher Paganel, dit alors Glenarvan, vous
aurez du moins des montagnes.

-- Oh! peu йlevйes et peu intйressantes, _mylord_. D’ailleurs, ce
travail a йtй fait.

-- Fait! dit Glenarvan.

-- Oui, voilа bien ma chance habituelle. Si, aux Canaries, je me
voyais en prйsence des travaux de Humboldt, ici, je me trouve
devancй par un gйologue, M Charles Sainte-Claire Deville!

-- Pas possible?

-- Sans doute, rйpondit Paganel d’un ton piteux. Ce savant se
trouvait а bord de la corvette de l’йtat _la dйcidйe_, pendant sa
relвche aux оles du Cap-Vert, et il a visitй le sommet le plus
intйressant du groupe, le volcan de l’оle Fogo. Que voulez-vous
que je fasse aprиs lui?

-- Voilа qui est vraiment regrettable, rйpondit lady Helena.
Qu’allez-vous devenir, Monsieur Paganel?»

Paganel garda le silence pendant quelques instants.

«Dйcidйment, reprit Glenarvan, vous auriez mieux fait de dйbarquer
а Madиre, quoiqu’il n’y ait plus de vin!»

Nouveau silence du savant secrйtaire de la sociйtй de gйographie.

«Moi, j’attendrais», dit le major, exactement comme s’il avait
dit: je n’attendrais pas.

«Mon cher Glenarvan, reprit alors Paganel, oщ comptez-vous
relвcher dйsormais?

-- Oh! Pas avant Concepcion.

-- Diable! Cela m’йcarte singuliиrement des Indes.

-- Mais non, du moment que vous avez passй le cap Horn, vous vous
en rapprochez.

-- Je m’en doute bien.

-- D’ailleurs, reprit Glenarvan avec le plus grand sйrieux, quand
on va aux Indes, qu’elles soient orientales ou occidentales, peu
importe.

-- Comment, peu importe!

-- Sans compter que les habitants des pampas de la Patagonie sont
aussi bien des indiens que les indigиnes du Pendjaub.

-- Ah! parbleu, _mylord_, s’йcria Paganel, voilа une raison que je
n’aurais jamais imaginйe!

-- Et puis, mon cher Paganel, on peut gagner la mйdaille d’or en
quelque lieu que ce soit; il y a partout а faire, а chercher, а
dйcouvrir, dans les chaоnes des Cordillиres comme dans les
montagnes du Tibet.

-- Mais le cours du Yarou-Dzangbo-Tchou?

-- Bon! vous le remplacerez par le Rio-Colorado! Voilа un fleuve
peu connu, et qui sur les cartes coule un peu trop а la fantaisie
des gйographes.

-- Je le sais, mon cher lord, il y a lа des erreurs de plusieurs
degrйs. Oh! je ne doute pas que sur ma demande la sociйtй de
Gйographie ne m’eыt envoyй dans la Patagonie aussi bien qu’aux
Indes. Mais je n’y ai pas songй.

-- Effet de vos distractions habituelles.

-- Voyons, Monsieur Paganel, nous accompagnez-vous? dit lady
Helena de sa voix la plus engageante.

-- Madame, et ma mission?

-- Je vous prйviens que nous passerons par le dйtroit de Magellan,
reprit Glenarvan.

-- _Mylord_, vous кtes un tentateur.

-- J’ajoute que nous visiterons le Port-Famine!

-- Le Port-Famine, s’йcria le franзais, assailli de toutes parts,
ce port cйlиbre dans les fastes gйographiques!

-- Considйrez aussi, Monsieur Paganel, reprit lady Helena, que,
dans cette entreprise, vous aurez le droit d’associer le nom de la
France а celui de l’йcosse.

-- Oui, sans doute!

-- Un gйographe peut servir utilement notre expйdition, et quoi de
plus beau que de mettre la science au service de l’humanitй?

-- Voilа qui est bien dit, madame!

-- Croyez-moi. Laissez faire le hasard, ou plutфt la providence.
Imitez-nous. Elle nous a envoyй ce document, nous sommes partis.
Elle vous jette а bord du _Duncan_, ne le quittez plus.

-- Voulez-vous que je vous le dise, mes braves amis? reprit alors
Paganel; eh bien, vous avez grande envie que je reste!

-- Et vous, Paganel, vous mourez d’envie de rester, repartit
Glenarvan.

-- Parbleu! s’йcria le savant gйographe, mais je craignais d’кtre
indiscret!»


Chapitre IX
_Le dйtroit de Magellan_

La joie fut gйnйrale а bord, quand on connut la rйsolution de
Paganel. Le jeune Robert lui sauta au cou avec une vivacitй fort
dйmonstrative. Le digne secrйtaire faillit tomber а la renverse.

«Un rude petit bonhomme, dit-il, je lui apprendrai la gйographie.»

Or, comme John Mangles se chargeait d’en faire un marin, Glenarvan
un homme de coeur, le major un garзon de sang-froid, lady Helena
un кtre bon et gйnйreux, Mary Grant un йlиve reconnaissant envers
de pareils maоtres, Robert devait йvidemment devenir un jour un
gentleman accompli.

Le _Duncan_ termina rapidement son chargement de charbon, puis,
quittant ces tristes parages, il gagna vers l’ouest le courant de
la cфte du Brйsil, et, le 7 septembre, aprиs avoir franchi
l’йquateur sous une belle brise du nord, il entra dans
l’hйmisphиre austral.

La traversйe se faisait donc sans peine. Chacun avait bon espoir.
Dans cette expйdition а la recherche du capitaine Grant, la somme
des probabilitйs semblait s’accroоtre chaque jour.

L’un des plus confiants du bord, c’йtait le capitaine. Mais sa
confiance venait surtout du dйsir qui le tenait si fort au coeur
de voir miss Mary heureuse et consolйe. Il s’йtait pris d’un
intйrкt tout particulier pour cette jeune fille; et ce sentiment,
il le cacha si bien, que, sauf Mary Grant et lui, tout le monde
s’en aperзut а bord du _Duncan_.

Quant au savant gйographe, c’йtait probablement l’homme le plus
heureux de l’hйmisphиre austral; il passait ses journйes а йtudier
les cartes dont il couvrait la table du carrй; de lа des
discussions quotidiennes avec Mr Olbinett, qui ne pouvait mettre
le couvert. Mais Paganel avait pour lui tous les hфtes de la
dunette, sauf le major, que les questions gйographiques laissaient
fort indiffйrent, surtout а l’heure du dоner. De plus, ayant
dйcouvert toute une cargaison de livres fort dйpareillйs dans les
coffres du second, et parmi eux un certain nombre d’ouvrages
espagnols, Paganel rйsolut d’apprendre la langue de Cervantes, que
personne ne savait а bord. Cela devait faciliter ses recherches
sur le littoral chilien. Grвce а ses dispositions au
polyglottisme, il ne dйsespйrait pas de parler couramment ce
nouvel idiome en arrivant а Concepcion. Aussi йtudiait-il avec
acharnement, et on l’entendait marmotter incessamment des syllabes
hйtйrogиnes.

Pendant ses loisirs, il ne manquait pas de donner une instruction
pratique au jeune Robert, et il lui apprenait l’histoire de ces
cфtes dont le _Duncan_ s’approchait si rapidement.

On se trouvait alors, le 10 septembre, par 57°3’ de latitude et
31°15’ de longitude, et ce jour-lа Glenarvan apprit une chose que
de plus instruits ignorent probablement. Paganel racontait
l’histoire de l’Amйrique, et pour arriver aux grands navigateurs,
dont le yacht suivait alors la route, il remonta а Christophe
Colomb; puis il finit en disant que le cйlиbre gйnois йtait mort
sans savoir qu’il avait dйcouvert un nouveau monde. Tout
l’auditoire se rйcria. Paganel persista dans son affirmation.

«Rien n’est plus certain, ajouta-t-il. Je ne veux pas diminuer la
gloire de Colomb, mais le fait est acquis. А la fin du quinziиme
siиcle, les esprits n’avaient qu’une prйoccupation: faciliter les
communications avec l’Asie, et chercher l’orient par les routes de
l’occident; en un mot, aller par le plus court «au pays des
йpices». C’est ce que tenta Colomb. Il fit quatre voyages; il
toucha l’Amйrique aux cфtes de Cumana, de Honduras, de Mosquitos,
de Nicaragua, de Veragua, de Costa-Rica, de Panama, qu’il prit
pour les terres du Japon et de la Chine, et mourut sans s’кtre
rendu compte de l’existence du grand continent auquel il ne devait
pas mкme lйguer son nom!

-- Je veux vous croire, mon cher Paganel, rйpondit Glenarvan;
cependant vous me permettrez d’кtre surpris, et de vous demander
quels sont les navigateurs qui ont reconnu la vйritй sur les
dйcouvertes de Colomb?

-- Ses successeurs, Ojeda, qui l’avait dйjа accompagnй dans ses
voyages, ainsi que Vincent Pinzon, Vespuce, Mendoza, Bastidas,
Cabral, Solis, Balboa. Ces navigateurs longиrent les cфtes
orientales de l’Amйrique; ils les dйlimitиrent en descendant vers
le sud, emportйs, eux aussi, trois cent soixante ans avant nous,
par ce courant qui nous entraоne! Voyez, mes amis, nous avons
coupй l’йquateur а l’endroit mкme oщ Pinzon le passa dans la
derniиre annйe du quinziиme siиcle, et nous approchons de ce
huitiиme degrй de latitude australe sous lequel il accosta les
terres du Brйsil. Un an aprиs, le portugais Cabral descendit
jusqu’au port Sйguro. Puis Vespuce, dans sa troisiиme expйdition
en 1502, alla plus loin encore dans le sud. En 1508, Vincent
Pinzon et Solis s’associиrent pour la reconnaissance des rivages
amйricains, et en 1514, Solis dйcouvrit l’embouchure du _rio_ de
la Plata, oщ il fut dйvorй par les indigиnes, laissant а Magellan
la gloire de contourner le continent. Ce grand navigateur, en
1519, partit avec cinq bвtiments, suivit les cфtes de la
Patagonie, dйcouvrit le port Dйsirй, le port San-Julian, oщ il fit
de longues relвches, trouva par cinquante-deux degrйs de latitude
ce dйtroit des Onze-mille-vierges qui devait porter son nom, et,
le 28 novembre 1520, il dйboucha dans l’ocйan Pacifique. Ah!
Quelle joie il dut йprouver, et quelle йmotion fit battre son
coeur, lorsqu’il vit une mer nouvelle йtinceler а l’horizon sous
les rayons du soleil!

-- Oui, M Paganel, s’йcria Robert Grant, enthousiasmй par les
paroles du gйographe, j’aurais voulu кtre lа!

-- Moi aussi, mon garзon, et je n’aurais pas manquй une occasion
pareille, si le ciel m’eыt fait naоtre trois cents ans plus tфt!

-- Ce qui eыt йtй fвcheux pour nous, Monsieur Paganel, rйpondit
lady Helena, car vous ne seriez pas maintenant sur la dunette du
_Duncan_ а nous raconter cette histoire.

-- Un autre l’eыt dite а ma place, madame, et il aurait ajoutй que
la reconnaissance de la cфte occidentale est due aux frиres
Pizarre. Ces hardis aventuriers furent de grands fondateurs de
villes. Cusco, Quito, Lima, Santiago, Villarica, Valparaiso et
Concepcion, oщ le _Duncan_ nous mиne, sont leur ouvrage. А cette
йpoque, les dйcouvertes de Pizarre se reliиrent а celles de
Magellan, et le dйveloppement des cфtes amйricaines figura sur les
cartes, а la grande satisfaction des savants du vieux monde.

-- Eh bien, moi, dit Robert, je n’aurais pas encore йtй satisfait.

-- Pourquoi donc? rйpondit Mary, en considйrant son jeune frиre
qui se passionnait а l’histoire de ces dйcouvertes.

-- Oui, mon garзon, pourquoi? demanda lord Glenarvan avec le plus
encourageant sourire.

-- Parce que j’aurais voulu savoir ce qu’il y avait au delа du
dйtroit de Magellan.

-- Bravo, mon ami, rйpondit Paganel, et moi aussi, j’aurais voulu
savoir si le continent se prolongeait jusqu’au pфle, ou s’il
existait une mer libre, comme le supposait Drake, un de vos
compat_rio_tes, _mylord_. Il est donc йvident que si Robert Grant
et Jacques Paganel eussent vйcu au XVIIe siиcle, ils se seraient
embarquйs а la suite de Shouten et de Lemaire, deux hollandais
fort curieux de connaоtre le dernier mot de cette йnigme
gйographique.

-- Йtaient-ce des savants? demanda lady Helena.

-- Non, mais d’audacieux commerзants, que le cфtй scientifique des
dйcouvertes inquiйtait assez peu. Il existait alors une compagnie
hollandaise des Indes orientales, qui avait un droit absolu sur
tout le commerce fait par le dйtroit de Magellan. Or, comme а
cette йpoque on ne connaissait pas d’autre passage pour se rendre
en Asie par les routes de l’occident, ce privilиge constituait un
accaparement vйritable. Quelques nйgociants voulurent donc lutter
contre ce monopole, en dйcouvrant un autre dйtroit, et de ce
nombre fut un certain Isaac Lemaire, homme intelligent et
instruit. Il fit les frais d’une expйdition commandйe par son
neveu, Jacob Lemaire, et Shouten, un bon marin, originaire de
Horn. Ces hardis navigateurs partirent au mois de juin 1615, prиs
d’un siиcle aprиs Magellan; ils dйcouvrirent le dйtroit de
Lemaire, entre la Terre de Feu et la terre des йtats, et, le 12
fйvrier 1616, ils doublиrent ce fameux cap Horn, qui, mieux que
son frиre, le cap de Bonne-Espйrance, eыt mйritй de s’appeler le
cap des tempкtes!

-- Oui, certes, j’aurais voulu кtre lа! s’йcria Robert.

-- Et tu aurais puisй а la source des йmotions les plus vives, mon
garзon, reprit Paganel en s’animant. Est-il, en effet, une
satisfaction plus vraie, un plaisir plus rйel que celui du
navigateur qui pointe ses dйcouvertes sur la carte du bord? Il
voit les terres se former peu а peu sous ses regards, оle par оle,
promontoire par promontoire, et, pour ainsi dire, йmerger du sein
des flots! D’abord, les lignes terminales sont vagues, brisйes,
interrompues! Ici un cap solitaire, lа une baie isolйe, plus loin
un golfe perdu dans l’espace. Puis les dйcouvertes se complиtent,
les lignes se rejoignent, le pointillй des cartes fait place au
trait; les baies йchancrent des cфtes dйterminйes, les caps
s’appuient sur des rivages certains; enfin le nouveau continent,
avec ses lacs, ses riviиres et ses fleuves, ses montagnes, ses
vallйes et ses plaines, ses villages, ses villes et ses capitales,
se dйploie sur le globe dans toute sa splendeur magnifique! Ah!
Mes amis, un dйcouvreur de terres est un vйritable inventeur! Il
en a les йmotions et les surprises! Mais maintenant cette mine est
а peu prиs йpuisйe! on a tout vu, tout reconnu, tout inventй en
fait de continents ou de nouveaux mondes, et nous autres, derniers
venus dans la science gйographique, nous n’avons plus rien а
faire?

-- Si, mon cher Paganel, rйpondit Glenarvan.

-- Et quoi donc?

-- Ce que nous faisons!»

Cependant le _Duncan_ filait sur cette route des Vespuce et des
Magellan avec une rapiditй merveilleuse. Le 15 septembre, il coupa
le tropique du Capricorne, et le cap fut dirigй vers l’entrйe du
cйlиbre dйtroit. Plusieurs fois les cфtes basses de la Patagonie
furent aperзues, mais comme une ligne а peine visible а l’horizon;
on les rangeait а plus de dix milles, et la fameuse longue-vue de
Paganel ne lui donna qu’une vague idйe de ces rivages amйricains.

Le 25 septembre, le _Duncan_ se trouvait а la hauteur du dйtroit
de Magellan. Il s’y engagea sans hйsiter. Cette voie est
gйnйralement prйfйrйe par les navires а vapeur qui se rendent dans
l’ocйan Pacifique. Sa longueur exacte n’est que de trois cent
soixante-seize milles; les bвtiments du plus fort tonnage y
trouvent partout une eau profonde, mкme au ras de ses rivages, un
fond d’une excellente tenue, de nombreuses aiguades, des riviиres
abondantes en poissons, des forкts riches en gibier, en vingt
endroits des relвches sыres et faciles, enfin mille ressources qui
manquent au dйtroit de Lemaire et aux terribles rochers du cap
Horn, incessamment visitйs par les ouragans et les tempкtes.

Pendant les premiиres heures de navigation, c’est-а-dire sur un
espace de soixante а quatre-vingts milles, jusqu’au cap Gregory,
les cфtes sont basses et sablonneuses. Jacques Paganel ne voulait
perdre ni un point de vue, ni un dйtail du dйtroit. La traversйe
devait durer trente-six heures а peine, et ce panorama mouvant des
deux rives valait bien la peine que le savant s’imposвt de
l’admirer sous les splendides clartйs du soleil austral. Nul
habitant ne se montra sur les terres du nord; quelques misйrables
Fuegiens seulement erraient sur les rocs dйcharnйs de la Terre de
Feu. Paganel eut donc а regretter de ne pas voir de patagons, ce
qui le fвcha fort, au grand amusement de ses compagnons de route.

«Une Patagonie sans patagons, disait-il, ce n’est plus une
Patagonie.

-- Patience, mon digne gйographe, rйpondit Glenarvan, nous verrons
des patagons.

-- Je n’en suis pas certain.

-- Mais il en existe, dit lady Helena.

-- J’en doute fort, madame, puisque je n’en vois pas.

-- Enfin, ce nom de patagons, qui signifie «grands pieds» en
espagnol, n’a pas йtй donnй а des кtres imaginaires.

-- Oh! le nom n’y fait rien, rйpondit Paganel, qui s’entкtait dans
son idйe pour animer la discussion, et d’ailleurs, а vrai dire, on
ignore comment ils se nomment!

-- Par exemple! s’йcria Glenarvan. Saviez-vous cela, major?

-- Non, rйpondit Mac Nabbs, et je ne donnerais pas une livre
d’йcosse pour le savoir.

-- Vous l’entendrez pourtant, reprit Paganel, major indiffйrent!
Si Magellan a nommй Patagons les indigиnes de ces contrйes, les
Fuegiens les appellent Tiremenen, les Chiliens Caucalhues, les
colons du Carmen Tehuelches, les Araucans Huiliches; Bougainville
leur donne le nom de Chaouha, Falkner celui de Tehuelhets! Eux-
mкmes ils se dйsignent sous la dйnomination gйnйrale d’Inaken! Je
vous demande comment vous voulez que l’on s’y reconnaisse, et si
un peuple qui a tant de noms peut exister!

-- Voilа un argument! rйpondit lady Helena.

-- Admettons-le, reprit Glenarvan; mais notre ami Paganel avouera,
je pense, que s’il y a doute sur le nom des patagons, il y a au
moins certitude sur leur taille!

-- Jamais je n’avouerai une pareille йnormitй, rйpondit Paganel.

-- Ils sont grands, dit Glenarvan.

-- Je l’ignore.

-- Petits? demanda lady Helena.

-- Personne ne peut l’affirmer.

-- Moyens, alors? dit Mac Nabbs pour tout concilier.

-- Je ne le sais pas davantage.

-- Cela est un peu fort, s’йcria Glenarvan; les voyageurs qui les
ont vus...

-- Les voyageurs qui les ont vus, rйpondit le gйographe, ne
s’entendent en aucune faзon. Magellan dit que sa tкte touchait а
peine а leur ceinture!

-- Eh bien!

-- Oui, mais Drake prйtend que les anglais sont plus grands que le
plus grand patagon!

-- Oh! des anglais, c’est possible, rйpliqua dйdaigneusement le
major; mais s’il s’agissait d’йcossais!

-- Cavendish assure qu’ils sont grands et robustes, reprit
Paganel. Hawkins en fait des gйants. Lemaire et Shouten leur
donnent onze pieds de haut.

-- Bon, voilа des gens dignes de foi, dit Glenarvan.

-- Oui, tout autant que Wood, Narborough et Falkner, qui leur ont
trouvй une taille moyenne. Il est vrai que Byron, la Giraudais,
Bougainville, Wallis et Carteret affirment que les patagons ont
six pieds six pouces, tandis que M D’Orbigny, le savant qui
connaоt le mieux ces contrйes, leur attribue une taille moyenne de
cinq pieds quatre pouces.

-- Mais alors, dit lady Helena, quelle est la vйritй au milieu de
tant de contradictions?

-- La vйritй, madame, rйpondit Paganel, la voici: C’est que les
patagons ont les jambes courtes et le buste dйveloppй. On peut
donc formuler son opinion d’une maniиre plaisante, en disant que
ces gens-lа ont six pieds quand ils sont assis, et cinq seulement
quand ils sont debout.

-- Bravo! Mon cher savant, rйpondit Glenarvan. Voilа qui est dit.

-- А moins, reprit Paganel, qu’ils n’existent pas, ce qui mettrait
tout le monde d’accord. Mais pour finir, mes amis, j’ajouterai
cette remarque consolante: c’est que le dйtroit de Magellan est
magnifique, mкme sans patagons!»

En ce moment, le _Duncan_ contournait la presqu’оle de Brunswick,
entre deux panoramas splendides. Soixante-dix milles aprиs avoir
doublй le cap Gregory, il laissa sur tribord le pйnitencier de
Punta Arena. Le pavillon chilien et le clocher de l’йglise
apparurent un instant entre les arbres.

Alors le dйtroit courait entre des masses granitiques d’un effet
imposant; les montagnes cachaient leur pied au sein de forкts
immenses, et perdaient dans les nuages leur tкte poudrйe d’une
neige йternelle; vers le sud-ouest, le mont Tarn se dressait а six
mille cinq cents pieds dans les airs; la nuit vint, prйcйdйe d’un
long crйpuscule; la lumiиre se fondit insensiblement en nuances
douces; le ciel se constella d’йtoiles brillantes, et la croix du
sud vint marquer aux yeux des navigateurs la route du pфle
austral. Au milieu de cette obscuritй lumineuse, а la clartй de
ces astres qui remplacent les phares des cфtes civilisйes, le
yacht continua audacieusement sa route sans jeter l’ancre dans ces
baies faciles dont le rivage abonde; souvent l’extrйmitй de ses
vergues frфla les branches des hкtres antarctiques qui se
penchaient sur les flots; souvent aussi son hйlice battit les eaux
des grandes riviиres, en rйveillant les oies, les canards, les
bйcassines, les sarcelles, et tout ce monde emplumй des humides
parages.

Bientфt des ruines apparurent, et quelques йcroulements auxquels
la nuit prкtait un aspect grandiose, triste reste d’une colonie
abandonnйe, dont le nom protestera йternellement contre la
fertilitй de ces cфtes et la richesse de ces forкts giboyeuses. Le
_Duncan_ passait devant le Port-Famine.

Ce fut а cet endroit mкme que l’espagnol Sarmiento, en 1581, vint
s’йtablir avec quatre cents йmigrants.

Il y fonda la ville de Saint-Philippe; des froids extrкmement
rigoureux dйcimиrent la colonie, la disette acheva ceux que
l’hiver avait йpargnйs, et, en 1587, le corsaire Cavendish trouva
le dernier de ces quatre cents malheureux qui mourait de faim sur
les ruines d’une ville vieille de six siиcles aprиs six ans
d’existence.

Le _Duncan_ longea ces rivages dйserts; au lever du jour, il
naviguait au milieu des passes rйtrйcies, entre des forкts de
hкtres, de frкnes et de bouleaux, du sein desquelles йmergeaient
des dфmes verdoyants, des mamelons tapissйs d’un houx vigoureux et
des pics aigus, parmi lesquels l’obйlisque de Buckland se dressait
а une grande hauteur. Il passa а l’ouvert de la baie Saint-
Nicolas, autrefois la baie des franзais, ainsi nommйe par
Bougainville; au loin, se jouaient des troupeaux de phoques et de
baleines d’une grande taille, а en juger par leurs jets, qui
йtaient visibles а une distance de quatre milles.

Enfin, il doubla le cap Froward, tout hйrissй encore des derniиres
glaces de l’hiver. De l’autre cфtй du dйtroit, sur la Terre de
Feu, s’йlevait а six milles pieds le mont Sarmiento, йnorme
agrйgation de roches sйparйes par des bandes de nuages, et qui
formaient dans le ciel comme un archipel aйrien.

C’est au cap Froward que finit vйritablement le continent
amйricain, car le cap Horn n’est qu’un rocher perdu en mer sous le
cinquante-sixiиme degrй de latitude.

Ce point dйpassй, le dйtroit se rйtrйcit entre la presqu’оle de
Brunswick et la terre de la dйsolation, longue оle allongйe entre
mille оlots, comme un йnorme cйtacй йchouй au milieu des galets.

Quelle diffйrence entre cette extrйmitй si dйchiquetйe de
l’Amйrique et les pointes franches et nettes de l’Afrique, de
l’Australie ou des Indes! Quel cataclysme inconnu a ainsi
pulvйrisй cet immense promontoire jetй entre deux ocйans?

Alors, aux rivages fertiles succйdait une suite de cфtes dйnudйes,
а l’aspect sauvage, йchancrйes par les mille pertuis de cet
inextricable labyrinthe.

Le _Duncan_, sans une erreur, sans une hйsitation, suivait de
capricieuses sinuositйs en mкlant les tourbillons de sa fumйe aux
brumes dйchirйes par les rocs. Il passa, sans ralentir sa marche,
devant quelques factoreries espagnoles йtablies sur ces rives
abandonnйes. Au cap Tamar, le dйtroit s’йlargit; le yacht put
prendre du champ pour tourner la cфte accore des оles Narborough
et se rapprocha des rivages du sud. Enfin, trente-six heures aprиs
avoir embouquй le dйtroit, il vit surgir le rocher du cap Pilares
sur l’extrкme pointe de la terre de la dйsolation. Une mer
immense, libre, йtincelante, s’йtendait devant son йtrave, et
Jacques Paganel, la saluant d’un geste enthousiaste, se sentit йmu
comme le fut Fernand de Magellan lui-mкme, au moment oщ la
_Trinidad_ s’inclina sous les brises de l’ocйan Pacifique.


Chapitre X
_Le trente-septiиme parallиle_

Huit jours aprиs avoir doublй le cap Pilares, le _Duncan_ donnait
а pleine vapeur dans la baie de Talcahuano, magnifique estuaire
long de douze milles et large de neuf. Le temps йtait admirable.
Le ciel de ce pays n’a pas un nuage de novembre а mars, et le vent
du sud rиgne invariablement le long des cфtes abritйes par la
chaоne des Andes. John Mangles, suivant les ordres d’Edward
Glenarvan, avait serrй de prиs l’archipel des Chiloй et les
innombrables dйbris de tout ce continent amйricain. Quelque йpave,
un espars brisй, un bout de bois travaillй de la main des hommes,
pouvaient mettre le _Duncan_ sur les traces du naufrage; mais on
ne vit rien, et le yacht, continuant sa route, mouilla dans le
port de Talcahuano, quarante-deux jours aprиs avoir quittй les
eaux brumeuses de la Clyde.

Aussitфt Glenarvan fit mettre son canot а la mer, et, suivi de
Paganel, il dйbarqua au pied de l’estacade. Le savant gйographe,
profitant de la circonstance, voulut se servir de la langue
espagnole qu’il avait si consciencieusement йtudiйe; mais, а son
grand йtonnement, il ne put se faire comprendre des indigиnes.

«C’est l’accent qui me manque, dit-il.

-- Allons а la douane», rйpondit Glenarvan.

Lа, on lui apprit, au moyen de quelques mots d’anglais accompagnйs
de gestes expressifs, que le consul britannique rйsidait а
Concepcion. C’йtait une course d’une heure. Glenarvan trouva
aisйment deux chevaux d’allure rapide, et peu de temps aprиs
Paganel et lui franchissaient les murs de cette grande ville, due
au gйnie entreprenant de Valdivia, le vaillant compagnon des
Pizarre.

Combien elle йtait dйchue de son ancienne splendeur! Souvent
pillйe par les indigиnes, incendiйe en 1819, dйsolйe, ruinйe, ses
murs encore noircis par la flamme des dйvastations, йclipsйe dйjа
par Talcahuano, elle comptait а peine huit mille вmes.

Sous le pied paresseux des habitants, ses rues se transformaient
en prairies. Pas de commerce, activitй nulle, affaires
impossibles. La mandoline rйsonnait а chaque balcon; des chansons
langoureuses s’йchappaient а travers la jalousie des fenкtres, et
Concepcion, l’antique citй des hommes, йtait devenue un village de
femmes et d’enfants.

Glenarvan se montra peu dйsireux de rechercher les causes de cette
dйcadence, bien que Jacques Paganel l’entreprоt а ce sujet, et,
sans perdre un instant, il se rendit chez J R Bentock, esq, consul
de sa majestй britannique. Ce personnage le reзut fort civilement,
et se chargea, lorsqu’il connut l’histoire du capitaine Grant, de
prendre des informations sur tout le littoral.

Quant а la question de savoir si le trois-mвts _Britannia_ avait
fait cфte vers le trente-septiиme parallиle le long des rivages
chiliens ou araucaniens, elle fut rйsolue nйgativement. Aucun
rapport sur un йvйnement de cette nature n’йtait parvenu ni au
consul, ni а ses collиgues des autres nations.

Glenarvan ne se dйcouragea pas. Il revint а Talcahuano, et
n’йpargnant ni dйmarches, ni soins, ni argent, il expйdia des
agents sur les cфtes.

Vaines recherches. Les enquкtes les plus minutieuses faites chez
les populations riveraines ne produisirent pas de rйsultat. Il
fallut en conclure que le _Britannia_ n’avait laissй aucune trace
de son naufrage.

Glenarvan instruisit alors ses compagnons de l’insuccиs de ses
dйmarches. Mary Grant et son frиre ne purent contenir l’expression
de leur douleur. C’йtait six jours aprиs l’arrivйe du _Duncan_ а
Talcahuano. Les passagers se trouvaient rйunis dans la dunette.

Lady Helena consolait, non par ses paroles, -- qu’aurait-elle pu
dire? -- mais par ses caresses, les deux enfants du capitaine.
Jacques Paganel avait repris le document, et il le considйrait
avec une profonde attention, comme s’il eыt voulu lui arracher de
nouveaux secrets. Depuis une heure, il l’examinait ainsi, lorsque
Glenarvan, l’interpellant, lui dit:

«Paganel! Je m’en rapporte а votre sagacitй. Est-ce que
l’interprйtation que nous avons faite de ce document est erronйe?
Est-ce que le sens de ces mots est illogique?»

Paganel ne rйpondit pas. Il rйflйchissait.

«Est-ce que nous nous trompons sur le thйвtre prйsumй de la
catastrophe? reprit Glenarvan. Est-ce que le nom de _Patagonie_ ne
saute pas aux yeux des gens les moins perspicaces?»

Paganel se taisait toujours.

«Enfin, dit Glenarvan, le mot _indien_ ne vient-il pas encore nous
donner raison?

-- Parfaitement, rйpondit Mac Nabbs.

-- Et, dиs lors, n’est-il pas йvident que les naufragйs, au moment
oщ ils йcrivaient ces lignes, s’attendaient а devenir prisonniers
des indiens?

-- Je vous arrкte lа, mon cher lord, rйpondit enfin Paganel, et si
vos autres conclusions sont justes, la derniиre, du moins, ne me
paraоt pas rationnelle.

-- Que voulez-vous dire? demanda lady Helena, tandis que tous les
regards se fixaient sur le gйographe.

-- Je veux dire, rйpondit Paganel, en accentuant ses paroles, que
le capitaine Grant _est maintenant prisonnier des indiens_, et
j’ajouterai que le document ne laisse aucun doute sur cette
situation.

-- Expliquez-vous, monsieur, dit Miss Grant.

-- Rien de plus facile, ma chиre Mary; au lieu de lire sur le
document _seront prisonniers_, lisons _sont prisonniers_, et tout
devient clair.

-- Mais cela est impossible! rйpondit Glenarvan.

-- Impossible! Et pourquoi, mon noble ami? demanda Paganel en
souriant.

-- Parce que la bouteille n’a pu кtre lancйe qu’au moment oщ le
navire se brisait sur les rochers. De lа cette consйquence, que
les degrйs de longitude et de latitude s’appliquent au lieu mкme
du naufrage.

-- Rien ne le prouve, rйpliqua vivement Paganel, et je ne vois pas
pourquoi les naufragйs, aprиs avoir йtй entraоnйs par les indiens
dans l’intйrieur du continent, n’auraient pas cherchй а faire
connaоtre, au moyen de cette bouteille, le lieu de leur captivitй.

-- Tout simplement, mon cher Paganel, parce que, pour lancer une
bouteille а la mer, il faut au moins que la mer soit lа.

-- Ou, а dйfaut de la mer, repartit Paganel, les fleuves qui s’y
jettent!»

Un silence d’йtonnement accueillit cette rйponse inattendue, et
admissible cependant. А l’йclair qui brilla dans les yeux de ses
auditeurs, Paganel comprit que chacun d’eux se rattachait а une
nouvelle espйrance. Lady Helena fut la premiиre а reprendre la
parole.

«Quelle idйe! s’йcria-t-elle.

-- Et quelle bonne idйe, ajouta naпvement le gйographe.

-- Alors, votre avis?... Demanda Glenarvan.

-- Mon avis est de chercher le trente-septiиme parallиle а
l’endroit oщ il rencontre la cфte amйricaine et de le suivre sans
s’йcarter d’un demi-degrй jusqu’au point oщ il se plonge dans
l’Atlantique. Peut-кtre trouverons-nous sur son parcours les
naufragйs du _Britannia_.

-- Faible chance! rйpondit le major.

-- Si faible qu’elle soit, reprit Paganel, nous ne devons pas la
nйgliger. Que j’aie raison, par hasard, que cette bouteille soit
arrivйe а la mer en suivant le courant d’un fleuve de ce
continent, nous ne pouvons manquer, dиs lors, de tomber sur les
traces des prisonniers. Voyez, mes amis, voyez la carte de ce
pays, et je vais vous convaincre jusqu’а l’йvidence!»

Ce disant, Paganel йtala sur la table une carte du Chili et des
provinces argentines.

«Regardez, dit-il, et suivez-moi dans cette promenade а travers le
continent amйricain. Enjambons l’йtroite bande chilienne.
Franchissons la Cordillиre des Andes. Descendons au milieu des
pampas. Les fleuves, les riviиres, les cours d’eau manquent-ils а
ces rйgions? Non. Voici le Rio Negro, voici le Rio Colorado, voici
leurs affluents coupйs par le trente-septiиme degrй de latitude,
et qui tous ont pu servir au transport du document. Lа, peut-кtre,
au sein d’une tribu, aux mains d’indiens sйdentaires, au bord de
ces riviиres peu connues, dans les gorges des sierras, ceux que
j’ai le droit de nommer nos amis attendent une intervention
providentielle! Devons-nous donc tromper leur espйrance? N’est-ce
pas votre avis а tous de suivre а travers ces contrйes la ligne
rigoureuse que mon doigt trace en ce moment sur la carte, et si,
contre toute prйvision, je me trompe encore, n’est-ce pas notre
devoir de remonter jusqu’au bout le trente-septiиme parallиle, et,
s’il le faut, pour retrouver les naufragйs, de faire avec lui le
tour du monde?»

Ces paroles prononcйes avec une gйnйreuse animation, produisirent
une йmotion profonde parmi les auditeurs de Paganel. Tous se
levиrent et vinrent lui serrer la main.

«Oui! Mon pиre est lа! s’йcriait Robert Grant, en dйvorant la
carte des yeux.

-- Et oщ il est, rйpondit Glenarvan, nous saurons le retrouver,
mon enfant! Rien de plus logique que l’interprйtation de notre ami
Paganel, et il faut, sans hйsiter, suivre la voie qu’il nous
trace. Ou le capitaine est entre les mains d’indiens nombreux, ou
il est prisonnier d’une faible tribu. Dans ce dernier cas, nous le
dйlivrerons. Dans l’autre, aprиs avoir reconnu sa situation, nous
rejoignons le _Duncan_ sur la cфte orientale, nous gagnons Buenos-
Ayres, et lа, un dйtachement organisй par le major Mac Nabbs aura
raison de tous les indiens des provinces argentines.

-- Bien! Bien! Votre honneur! rйpondit John Mangles, et
j’ajouterai que cette traversйe du continent amйricain se fera
sans pйrils.

-- Sans pйrils et sans fatigues, reprit Paganel. Combien l’ont
accomplie dйjа qui n’avaient guиre nos moyens d’exйcution, et dont
le courage n’йtait pas soutenu par la grandeur de l’entreprise!
Est-ce qu’en 1872 un certain Basilio Villarmo n’est pas allй de
Carmen aux cordillиres? Est-ce qu’en 1806 un chilien, alcade de la
province de Concepcion, don Luiz de la Cruz, parti d’Antuco, n’a
pas prйcisйment suivi ce trente-septiиme degrй, et, franchissant
les Andes, n’est-il pas arrivй а Buenos-Ayres, aprиs un trajet
accompli en quarante jours? Enfin le colonel Garcia, M Alcide
d’Orbigny, et mon honorable collиgue, le docteur Martin de Moussy,
n’ont-ils pas parcouru ce pays en tous les sens, et fait pour la
science ce que nous allons faire pour l’humanitй?

-- Monsieur! Monsieur, dit Mary Grant d’une voix brisйe par
l’йmotion, comment reconnaоtre un dйvouement qui vous expose а
tant de dangers?

-- Des dangers! s’йcria Paganel. Qui a prononcй le mot _danger_?

-- Ce n’est pas moi! rйpondit Robert Grant, l’oeil brillant, le
regard dйcidй.

-- Des dangers! reprit Paganel, est-ce que cela existe?
D’ailleurs, de quoi s’agit-il? D’un voyage de trois cent cinquante
lieues а peine, puisque nous irons en ligne droite, d’un voyage
qui s’accomplira sous une latitude йquivalente а celle de
l’Espagne, de la Sicile, de la Grиce dans l’autre hйmisphиre, et
par consйquent sous un climat а peu prиs identique, d’un voyage
enfin dont la durйe sera d’un mois au plus! C’est une promenade!

-- Monsieur Paganel, demanda alors lady Helena, vous pensez donc
que si les naufragйs sont tombйs au pouvoir des indiens, leur
existence a йtй respectйe?

-- Si je le pense, madame! Mais les indiens ne sont pas des
anthropophages! Loin de lа. Un de mes compat_rio_tes, que j’ai
connu а la sociйtй de gйographie, M Guinnard, est restй pendant
trois ans prisonnier des indiens des pampas. Il a souffert, il a
йtй fort maltraitй, mais enfin il est sorti victorieux de cette
йpreuve. Un europйen est un кtre utile dans ces contrйes; les
indiens en connaissent la valeur, et ils le soignent comme un
animal de prix.

-- Eh bien, il n’y a plus а hйsiter, dit Glenarvan, il faut
partir, et partir sans retard. Quelle route devons-nous suivre?

-- Une route facile et agrйable, rйpondit Paganel. Un peu de
montagnes en commenзant, puis une pente douce sur le versant
oriental des Andes, et enfin une plaine unie, gazonnйe, sablйe, un
vrai jardin.

-- Voyons la carte, dit le major.

-- La voici, mon cher Mac Nabbs. Nous irons prendre l’extrйmitй du
trente-septiиme parallиle sur la cфte chilienne, entre la pointe
Rumena et la baie de Carnero. Aprиs avoir traversй la capitale de
l’Araucanie, nous couperons la cordillиre par la passe d’Antuco,
en laissant le volcan au sud; puis, glissant sur les dйclivitйs
allongйes des montagnes, franchissant le Neuquem, le Rio Colorado,
nous atteindrons les pampas, le Salinas, la riviиre Guamini, la
sierra Tapalquen. Lа se prйsentent les frontiиres de la province
de Buenos-Ayres. Nous les passerons, nous gravirons la sierra
Tandil, et nous prolongerons nos recherches jusqu’а la pointe
Medano sur les rivages de l’Atlantique.»

En parlant ainsi, en dйveloppant le programme de l’expйdition,
Paganel ne prenait mкme pas la peine de regarder la carte dйployйe
sous ses yeux; il n’en avait que faire. Nourrie des travaux de
Frйzier, de Molina, de Humboldt, de Miers, de D’Orbigny, sa
mйmoire ne pouvait кtre ni trompйe, ni surprise. Aprиs avoir
terminй cette nomenclature gйographique, il ajouta:

«Donc, mes chers amis, la route est droite. En trente jours nous
l’aurons franchie, et nous serons arrivйs avant le _Duncan_ sur la
cфte orientale, pour peu que les vents d’aval retardent sa marche.

-- Ainsi le _Duncan_, dit John Mangles, devra croiser entre le cap
Corrientes et le cap Saint-Antoine?

-- Prйcisйment.

-- Et comment composeriez-vous le personnel d’une pareille
expйdition? demanda Glenarvan.

-- Le plus simplement possible. Il s’agit seulement de reconnaоtre
la situation du capitaine Grant, et non de faire le coup de fusil
avec les indiens. Je crois que lord Glenarvan, notre chef naturel;
le major, qui ne voudra cйder sa place а personne; votre
serviteur, Jacques Paganel...

-- Et moi! s’йcria le jeune Grant.

-- Robert! Robert! dit Mary.

-- Et pourquoi pas? rйpondit Paganel. Les voyages forment la
jeunesse. Donc, nous quatre, et trois marins du _Duncan_...

-- Comment, dit John Mangles en s’adressant а son maоtre, votre
honneur ne rйclame pas pour moi?

-- Mon cher John, rйpondit Glenarvan, nous laissons nos passagиres
а bord, c’est-а-dire ce que nous avons de plus cher au monde! Qui
veillerait sur elles, si ce n’est le dйvouй capitaine du _Duncan_?

-- Nous ne pouvons donc pas vous accompagner? dit lady Helena,
dont les yeux se voilиrent d’un nuage de tristesse.

-- Ma chиre Helena, rйpondit Glenarvan, notre voyage doit
s’accomplir dans des conditions exceptionnelles de cйlйritй; notre
sйparation sera courte, et...

-- Oui, mon ami, je vous comprends, rйpondit lady Helena; allez
donc, et rйussissez dans votre entreprise!

-- D’ailleurs, ce n’est pas un voyage, dit Paganel.

-- Et qu’est-ce donc? demanda lady Helena.

-- Un passage, rien de plus. Nous passerons, voilа tout, comme
l’honnкte homme sur terre, en faisant le plus de bien possible.
_Transire benefaciendo_, c’est lа notre devise.»

Sur cette parole de Paganel se termina la discussion, si l’on peut
donner ce nom а une conversation dans laquelle tout le monde fut
du mкme avis. Les prйparatifs commencиrent le jour mкme. On
rйsolut de tenir l’expйdition secrиte, pour ne pas donner l’йveil
aux indiens.

Le dйpart fut fixй au 14 octobre. Quand il s’agit de choisir les
matelots destinйs а dйbarquer, tous offrirent leurs services, et
Glenarvan n’eut que l’embarras du choix. Il prйfйra donc s’en
remettre au sort, pour ne pas dйsobliger de si braves gens.

C’est ce qui eut lieu, et le second, Tom Austin, Wilson, un
vigoureux gaillard, et Mulrady, qui eыt dйfiй а la boxe Tom Sayers
lui-mкme, n’eurent point а se plaindre de la chance.

Glenarvan avait dйployй une extrкme activitй dans ses prйparatifs.
Il voulait кtre prкt au jour indiquй, et il le fut. Concurremment,
John Mangles s’approvisionnait de charbon, de maniиre а pouvoir
reprendre immйdiatement la mer. Il tenait а devancer les voyageurs
sur la cфte argentine. De lа, une vйritable rivalitй entre
Glenarvan et le jeune capitaine, qui tourna au profit de tous.

En effet, le 14 octobre, а l’heure dite, chacun йtait prкt. Au
moment du dйpart, les passagers du yacht se rйunirent dans le
carrй. Le _Duncan_ йtait en mesure d’appareiller, et les branches
de son hйlice troublaient dйjа les eaux limpides de Talcahuano.

Glenarvan, Paganel, Mac Nabbs, Robert Grant, Tom Austin, Wilson,
Mulrady, armйs de carabines et de revolvers Colt, se prйparиrent а
quitter le bord. Guides et mulets les attendaient а l’extrйmitй de
l’estacade.

«Il est temps, dit enfin lord Edward.

-- Allez donc, mon ami!» rйpondit lady Helena en contenant son
йmotion.

Lord Glenarvan la pressa sur son coeur, tandis que Robert se
jetait au cou de Mary Grant.

«Et maintenant, chers compagnons, dit Jacques Paganel, une
derniиre poignйe de main qui nous dure jusqu’aux rivages de
l’Atlantique!»

C’йtait beaucoup demander. Cependant il y eut lа des йtreintes
capables de rйaliser les voeux du digne savant.

On remonta sur le pont, et les sept voyageurs quittиrent le
_Duncan_. Bientфt ils atteignirent le quai, dont le yacht en
йvoluant se rapprocha а moins d’une demi-encablure.

Lady Helena, du haut de la dunette, s’йcria une derniиre fois:

«Mes amis, Dieu vous aide!

-- Et il nous aidera, madame, rйpondit Jacques Paganel, car je
vous prie de le croire, nous nous aiderons nous-mкmes!

-- En avant! cria John Mangles а son mйcanicien.

-- En route!» rйpondit lord Glenarvan.

Et а l’instant mкme oщ les voyageurs, rendant la bride а leurs
montures, suivaient le chemin du rivage, le _Duncan_, sous
l’action de son hйlice, reprenait а toute vapeur la route de
l’ocйan.


Chapitre XI
_Traversйe du Chili_

La troupe indigиne organisйe par Glenarvan se composait de trois
hommes et d’un enfant. Le muletier-chef йtait un anglais
naturalisй dans ce pays depuis vingt ans. Il faisait le mйtier de
louer des mulets aux voyageurs et de les guider а travers les
diffйrents passages des cordillиres.

Puis, il les remettait entre les mains d’un «baqueano», guide
argentin, auquel le chemin des pampas йtait familier. Cet anglais
n’avait pas tellement oubliй sa langue maternelle dans la
compagnie des mulets et des indiens qu’il ne pыt s’entretenir avec
les voyageurs. De lа, une facilitй pour la manifestation de ses
volontйs et l’exйcution de ses ordres, dont Glenarvan s’empressa
de profiter, puisque Jacques Paganel ne parvenait pas encore а se
faire comprendre.

Ce muletier-chef, ce «catapaz», suivant la dйnomination chilienne,
йtait secondй par deux pйons indigиnes et un enfant de douze ans.
Les pйons surveillaient les mulets chargйs du bagage de la troupe,
et l’enfant conduisait la «madrina», petite jument qui, portant
grelots et sonnette, marchait en avant et entraоnait dix mules а
sa suite. Les voyageurs en montaient sept, le catapaz une; les
deux autres transportaient les vivres et quelques rouleaux
d’йtoffes destinйs а assurer le bon vouloir des caciques de la
plaine. Les pйons allaient а pied, suivant leur habitude. Cette
traversйe de l’Amйrique mйridionale devait donc s’exйcuter dans
les conditions les meilleures, au point de vue de la sыretй et de
la cйlйritй.

Ce n’est pas un voyage ordinaire que ce passage а travers la
chaоne des Andes. On ne peut l’entreprendre sans employer ces
robustes mulets dont les plus estimйs sont de provenance
argentine. Ces excellentes bкtes ont acquis dans le pays un
dйveloppement supйrieur а celui de la race primitive. Elles sont
peu difficiles sur la question de nourriture. Elles ne boivent
qu’une seule fois par jour, font aisйment dix lieues en huit
heures, et portent sans se plaindre une charge de quatorze
arrobes.

Il n’y a pas d’auberges sur cette route d’un ocйan а l’autre. On
mange de la viande sйchйe, du riz assaisonnй de piment, et le
gibier qui consent а se laisser tuer en route. On boit l’eau des
torrents dans la montagne, l’eau des ruisseaux dans la plaine,
relevйe de quelques gouttes de rhum, dont chacun a sa provision
contenue dans une corne de boeuf appelйe «chiffle». Il faut avoir
soin, d’ailleurs, de ne pas abuser des boissons alcooliques, peu
favorables dans une rйgion oщ le systиme nerveux de l’homme est
particuliиrement exaltй. Quant а la literie, elle est contenue
tout entiиre dans la selle indigиne nommйe «recado». Cette selle
est faite de «pelions», peaux de moutons tannйes d’un cфtй et
garnies de laine de l’autre, que maintiennent de larges sangles
luxueusement brodйes. Un voyageur roulй dans ces chaudes
couvertures brave impunйment les nuits humides et dort du meilleur
sommeil.

Glenarvan en homme qui sait voyager et se conformer aux usages des
divers pays, avait adoptй le costume chilien pour lui et les
siens. Paganel et Robert, deux enfants, -- un grand et un petit, -
- ne se sentirent pas de joie, quand ils introduisirent leur tкte
а travers le puncho national, vaste tartan percй d’un trou а son
centre, et leurs jambes dans des bottes de cuir faites de la patte
de derriиre d’un jeune cheval. Il fallait voir leur mule richement
harnachйe, ayant а la bouche le mors arable, la longue bride en
cuir tressй servant de fouet, la tкtiиre enjolivйe d’ornements de
mйtal, et les «alforjas», doubles sacs en toile de couleur
йclatante qui contenaient les vivres du jour.

Paganel, toujours distrait, faillit recevoir trois ou quatre
ruades de son excellente monture au moment de l’enfourcher. Une
fois en selle, son insйparable longue-vue en bandouliиre, les
pieds cramponnйs aux йtriers, il se confia а la sagacitй de sa
bкte et n’eut pas lieu de s’en repentir.

Quant au jeune Robert, il montra dиs ses dйbuts de remarquables
dispositions а devenir un excellent cavalier.

On partit. Le temps йtait superbe, le ciel d’une limpiditй
parfaite, et l’atmosphиre suffisamment rafraоchie par les brises
de la mer, malgrй les ardeurs du soleil. La petite troupe suivit
d’un pas rapide les sinueux rivages de la baie de Talcahuano, afin
de gagner а trente milles au sud l’extrйmitй du parallиle. On
marcha rapidement pendant cette premiиre journйe а travers les
roseaux d’anciens marais dessйchйs, mais on parla peu. Les adieux
du dйpart avaient laissй une vive impression dans l’esprit des
voyageurs. Ils pouvaient voir encore la fumйe du _Duncan_ qui se
perdait а l’horizon.

Tous se taisaient, а l’exception de Paganel; ce studieux gйographe
se posait а lui-mкme des questions en espagnol, et se rйpondait
dans cette langue nouvelle.

Le catapaz, au surplus, йtait un homme assez taciturne, et que sa
profession n’avait pas dы rendre bavard. Il parlait а peine а ses
pйons.

Ceux-ci, en gens du mйtier, entendaient fort bien leur service. Si
quelque mule s’arrкtait, ils la stimulaient d’un cri guttural, si
le cri ne suffisait pas, un bon caillou, lancй d’une main sыre,
avait raison de son entкtement. Qu’une sangle vоnt а se dйtacher,
une bride а manquer, le pйon, se dйbarrassant de son puncho,
enveloppait la tкte de la mule, qui, l’accident rйparй, reprenait
aussitфt sa marche.

L’habitude des muletiers est de partir а huit heures, aprиs le
dйjeuner du matin, et d’aller ainsi jusqu’au moment de la couchйe,
а quatre heures du soir.

Glenarvan s’en tint а cet usage. Or, prйcisйment, quand le signal
de halte fut donnй par le catapaz, les voyageurs arrivaient а la
ville d’Arauco, situйe а l’extrйmitй sud de la baie, sans avoir
abandonnй la lisiиre йcumeuse de l’ocйan. Il eыt alors fallu
marcher pendant une vingtaine de milles dans l’ouest jusqu’а la
baie Carnero pour y trouver l’extrйmitй du trente-septiиme degrй.
Mais les agents de Glenarvan avaient dйjа parcouru cette partie du
littoral sans rencontrer aucun vestige du naufrage. Une nouvelle
exploration devenait donc inutile, et il fut dйcidй que la ville
d’Arauco serait prise pour point de dйpart. De lа, la route devait
кtre tenue vers l’est, suivant une ligne rigoureusement droite.

La petite troupe entra dans la ville pour y passer la nuit, et
campa en pleine cour d’une auberge dont le confortable йtait
encore а l’йtat rudimentaire.

Arauco est la capitale de l’Araucanie, un йtat long de cent
cinquante lieues, large de trente, habitй par les molouches, ces
fils aоnйs de la race chilienne chantйs par le poиte Ercilla. Race
fiиre et forte, la seule des deux Amйriques qui n’ait jamais subi
une domination йtrangиre. Si Arauco a jadis appartenu aux
espagnols, les populations, du moins, ne se soumirent pas; elles
rйsistиrent alors comme elles rйsistent aujourd’hui aux
envahissantes entreprises du Chili, et leur drapeau indйpendant, -
- une йtoile blanche sur champ d’azur, -- flotte encore au sommet
de la colline fortifiйe qui protиge la ville.

Tandis que l’on prйparait le souper, Glenarvan, Paganel et le
catapaz se promenиrent entre les maisons coiffйes de chaumes. Sauf
une йglise et les restes d’un couvent de franciscains, Arauco
n’offrait rien de curieux. Glenarvan tenta de recueillir quelques
renseignements qui n’aboutirent pas. Paganel йtait dйsespйrй de ne
pouvoir se faire comprendre des habitants; mais, puisque ceux-ci
parlaient l’araucanien, -- une langue mиre dont l’usage est
gйnйral jusqu’au dйtroit de Magellan, -- l’espagnol de Paganel lui
servait autant que de l’hйbreu. Il occupa donc ses yeux а dйfaut
de ses oreilles, et, somme toute, il йprouva une vraie joie de
savant а observer les divers types de la race molouche qui
posaient devant lui. Les hommes avaient une taille йlevйe, le
visage plat, le teint cuivrй, le menton йpilй, l’oeil mйfiant, la
tкte large et perdue dans une longue chevelure noire. Ils
paraissaient vouйs а cette fainйantise spйciale des gens de guerre
qui ne savent que faire en temps de paix. Leurs femmes, misйrables
et courageuses, s’employaient aux travaux pйnibles du mйnage,
pansaient les chevaux, nettoyaient les armes, labouraient,
chassaient pour leurs maоtres, et trouvaient encore le temps de
fabriquer ces _punchos_ bleu-turquoise qui demandent deux annйes
de travail, et dont le moindre prix atteint cent dollars.

En rйsumй, ces molouches forment un peuple peu intйressant et de
moeurs assez sauvages. Ils ont а peu prиs tous les vices humains,
contre une seule vertu, l’amour de l’indйpendance.

«De vrais spartiates», rйpйtait Paganel, quand, sa promenade
terminйe, il vint prendre place au repas du soir.

Le digne savant exagйrait, et on le comprit encore moins quand il
ajouta que son coeur de franзais battait fort pendant sa visite а
la ville d’Arauco.

Lorsque le major lui demanda la raison de ce «battement»
inattendu, il rйpondit que son йmotion йtait bien naturelle,
puisqu’un de ses compat_rio_tes occupait naguиre le trфne
d’Araucanie. Le major le pria de vouloir bien faire connaоtre le
nom de ce souverain. Jacques Paganel nomma fiиrement le brave M De
Tonneins, un excellent homme, ancien avouй de Pйrigueux, un peu
trop barbu, et qui avait subi ce que les rois dйtrфnйs appellent
volontiers «l’ingratitude de leurs sujets». Le major ayant
lйgиrement souri а l’idйe d’un ancien avouй chassй du trфne,
Paganel rйpondit fort sйrieusement qu’il йtait peut-кtre plus
facile а un avouй de faire un bon roi, qu’а un roi de faire un bon
avouй. Et sur cette remarque, chacun de rire et de boire quelques
gouttes de «chicha» а la santй d’Orellie-Antoine 1er, ex-roi
d’Araucanie. Quelques minutes plus tard, les voyageurs, roulйs
dans leur puncho, dormaient d’un profond sommeil. Le lendemain, а
huit heures, la madrina en tкte, les pйons en queue, la petite
troupe reprit а l’est la route du trente-septiиme parallиle. Elle
traversait alors le fertile territoire de l’Araucanie, riche en
vignes et en troupeaux. Mais, peu а peu, la solitude se fit.

А peine, de mille en mille, une hutte de «ras-treadores», indiens
dompteurs de chevaux, cйlиbres dans toute l’Amйrique. Parfois, un
relais de poste abandonnй, qui servait d’abri а l’indigиne errant
des plaines. Deux riviиres pendant cette journйe barrиrent la
route aux voyageurs, le Rio De Raque et le Rio De Tubal. Mais le
catapaz dйcouvrit un guй qui permit de passer outre. La chaоne des
Andes se dйroulait а l’horizon, enflant ses croupes et multipliant
ses pics vers le nord. Ce n’йtaient encore lа que les basses
vertиbres de l’йnorme йpine dorsale sur laquelle s’appuie la
charpente du nouveau-monde.

А quatre heures du soir, aprиs un trajet de trente-cinq milles, on
s’arrкta en pleine campagne sous un bouquet de myrtes gйants. Les
mules furent dйbridйes, et allиrent paоtre en libertй l’herbe
йpaisse de la prairie. Les alforjas fournirent la viande et le riz
accoutumйs. Les pelions йtendus sur le sol servirent de
couverture, d’oreillers, et chacun trouva sur ces lits improvisйs
un repos rйparateur, tandis que les pйons et le catapaz veillaient
а tour de rфle.

Puisque le temps devenait si favorable, puisque tous les
voyageurs, sans en excepter Robert, se maintenaient en bonne
santй, puisqu’enfin ce voyage dйbutait sous de si heureux
auspices, il fallait en profiter et pousser en avant comme un
joueur «pousse dans la veine». C’йtait l’avis de tous. La journйe
suivante, on marcha vivement, on franchit sans accident le rapide
de Bell et le soir, en campant sur les bords du Rio Biobio, qui
sйpare le Chili espagnol du Chili indйpendant, Glenarvan put
encore inscrire trente-cinq milles de plus а l’actif de
l’expйdition. Le pays n’avait pas changй. Il йtait toujours
fertile et riche en amaryllis, violettes arborescentes,
_fluschies_, daturas et cactus а fleurs d’or. Quelques animaux se
tenaient tapis dans les fourrйs. Mais d’indigиnes, on voyait peu.
А peine quelques «guassos», enfants dйgйnйrйs des indiens et des
espagnols galopant sur des chevaux ensanglantйs par l’йperon
gigantesque qui chaussait leur pied nu et passant comme des
ombres. On ne trouvait а qui parler sur la route et les
renseignements manquaient absolument, Glenarvan en prenait son
parti. Il se disait que le capitaine Grant, prisonnier des
Indiens, devait avoir йtй entraоnй par eux au delа de la chaоne
des Andes. Les recherches ne pouvaient кtre fructueuses que dans
les pampas, non en deза. Il fallait donc patienter, aller en
avant, vite et toujours.

Le 17, on repartit а l’heure habituelle et dans l’ordre accoutumй.
Un ordre que Robert ne gardait pas sans peine, car son ardeur
l’entraоnait а devancer la madrina, au grand dйsespoir de sa mule.

Il ne fallait rien de moins qu’un rappel sйvиre de Glenarvan pour
maintenir le jeune garзon а son poste de marche.

Le pays devint alors plus accidentй; quelques ressauts de terrains
indiquaient de prochaines montagnes; les _rio_s se multipliaient,
en obйissant bruyamment aux caprices des pentes. Paganel
consultait souvent ses cartes; quand l’un de ces ruisseaux n’y
figurait pas, ce qui arrivait frйquemment, son sang de gйographe
bouillonnait dans ses veines, et il se fвchait de la plus
charmante faзon du monde.

«Un ruisseau qui n’a pas de nom, disait-il, c’est comme s’il
n’avait pas d’йtat civil! Il n’existe pas aux yeux de la loi
gйographique.»

Aussi ne se gкnait-il pas pour baptiser ces _rio_s innommйs; il
les notait sur sa carte et les affublait des qualificatifs les
plus retentissants de la langue espagnole.

«Quelle langue! rйpйtait-il, quelle langue pleine et sonore! C’est
une langue de mйtal, et je suis sыr qu’elle est composйe de
soixante-dix-huit parties de cuivre et de vingt-deux d’йtain,
comme le bronze des cloches!

-- Mais au moins, faites-vous des progrиs? lui rйpondit Glenarvan.

-- Certes! Mon cher lord! Ah! S’il n’y avait pas l’accent! Mais il
y a l’accent!»

Et en attendant mieux, Paganel, chemin faisant, travaillait а
rompre son gosier aux difficultйs de la prononciation, sans
oublier ses observations gйographiques. Lа, par exemple, il йtait
йtonnamment fort et n’eыt pas trouvй son maоtre. Lorsque Glenarvan
interrogeait le catapaz sur une particularitй du pays, son savant
compagnon devanзait toujours la rйponse du guide. Le catapaz le
regardait d’un air йbahi.

Ce jour-lа mкme, vers dix heures, une route se prйsenta, qui
coupait la ligne suivie jusqu’alors.

Glenarvan en demanda naturellement le nom, et naturellement aussi,
ce fut Jacques Paganel qui rйpondit:

«C’est la route de Yumbel а Los Angeles.»

Glenarvan regarda le catapaz.

«Parfaitement», rйpondit celui-ci.

Puis, s’adressant au gйographe:

«Vous avez donc traversй ce pays? dit-il.

-- Parbleu! rйpondit sйrieusement Paganel.

-- Sur un mulet?

-- Non, dans un fauteuil.»

Le catapaz ne comprit pas, car il haussa les йpaules et revint en
tкte de la troupe. А cinq heures du soir, il s’arrкtait dans une
gorge peu profonde, а quelques milles au-dessus de la petite ville
de Loja; et cette nuit-lа, les voyageurs campиrent au pied des
sierras, premiers йchelons de la grande cordillиre.


Chapitre XII
_А douze mille pieds dans les airs_

La traversйe du Chili n’avait prйsentй jusqu’ici aucun incident
grave. Mais alors ces obstacles et ces dangers que comporte un
passage dans les montagnes s’offraient а la fois. La lutte avec
les difficultйs naturelles allait vйritablement commencer.

Une question importante dut кtre rйsolue avant le dйpart. Par quel
passage pouvait-on franchir la chaоne des Andes, sans s’йcarter de
la route dйterminйe? Le catapaz fut interrogй а ce sujet:

«Je ne connais, rйpondit-il, que deux passages praticables dans
cette partie des cordillиres.

-- Le passage d’Arica, sans doute, dit Paganel, qui a йtй
dйcouvert par Valdivia Mendoza?

-- Prйcisйment.

-- Et celui de Villarica, situй au sud du Nevado de ce nom?

-- Juste.

-- Eh bien, mon ami, ces deux passages n’ont qu’un tort, c’est de
nous entraоner au nord ou au sud plus qu’il ne convient.

-- Avez-vous un autre paso а nous proposer? demanda le major.

-- Parfaitement, rйpondit Paganel, le paso d’Antuco, situй sur le
penchant volcanique, par trente-sept degrйs trente minutes, c’est-
а-dire а un demi-degrй prиs de notre route. Il se trouve а mille
toises de hauteur seulement et a йtй reconnu par Zamudio De Cruz.

-- Bon, fit Glenarvan, mais ce paso d’Antuco, le connaissez-vous,
catapaz?

-- Oui, _mylord_, je l’ai traversй, et si je ne le proposais pas,
c’est que c’est tout au plus une voie de bйtail qui sert aux
indiens pasteurs des versants orientaux.

-- Eh bien, mon ami, rйpondit Glenarvan, lа oщ passent les
troupeaux de juments, de moutons et de boeufs, des _pehuenches_,
nous saurons passer aussi.

Et puisqu’il nous maintient dans la ligne droite, va pour le paso
d’Antuco.»

Le signal du dйpart fut aussitфt donnй, et l’on s’enfonзa dans la
vallйe de las Lejas, entre de grandes masses de calcaire
cristallisй. On montait suivant une pente presque insensible. Vers
onze heures, il fallut contourner les bords d’un petit lac,
rйservoir naturel et rendez-vous pittoresque de tous les _rio_s du
voisinage; ils y arrivaient en murmurant et s’y confondaient dans
une limpide tranquillitй. Au-dessus du lac s’йtendaient de vastes
«ilanos», hautes plaines couvertes de graminйes, oщ paissaient des
troupeaux indiens.

Puis, un marais se rencontra qui courait sud et nord, et dont on
se tira, grвce а l’instinct des mules. А une heure, le fort
Ballenare apparut sur un roc а pic qu’il couronnait de ses
courtines dйmantelйes. On passa outre. Les pentes devenaient dйjа
raides, pierreuses, et les cailloux, dйtachйs par le sabot des
mules, roulaient sous leurs pas en formant de bruyantes cascades
de pierres. Vers trois heures, nouvelles ruines pittoresques d’un
fort dйtruit dans le soulиvement de 1770.

«Dйcidйment, dit Paganel, les montagnes ne suffisent pas а sйparer
les hommes, il faut encore les fortifier!»

А partir de ce point, la route devint difficile, pйrilleuse mкme;
l’angle des pentes s’ouvrit davantage, les corniches se
rйtrйcirent de plus en plus, les prйcipices se creusиrent
effroyablement.

Les mules avanзaient prudemment, le nez а terre, flairant le
chemin. On marchait en file. Parfois, а un coude brusque, la
madrina disparaissait, et la petite caravane se guidait alors au
bruit lointain de sa sonnette. Souvent aussi, les capricieuses
sinuositйs du sentier ramenaient la colonne sur deux lignes
parallиles, et le catapaz pouvait parler aux pйons, tandis qu’une
crevasse, large de deux toises а peine, mais profonde de deux
cents, creusait entre eux un infranchissable abоme.

La vйgйtation herbacйe luttait encore cependant contre les
envahissements de la pierre, mais on sentait dйjа le rиgne minйral
aux prises avec le rиgne vйgйtal. Les approches du volcan d’Antuco
se reconnaissaient а quelques traоnйes de lave d’une couleur
ferrugineuse et hйrissйes de cristaux jaunes en forme d’aiguilles.
Les rocs, entassйs les uns sur les autres, et prкts а choir, se
tenaient contre toutes les lois de l’йquilibre. йvidemment, les
cataclysmes devaient facilement modifier leur aspect, et, а
considйrer ces pics sans aplomb, ces dфmes gauches, ces mamelons
mal assis, il йtait facile de voir que l’heure du tassement
dйfinitif n’avait pas encore sonnй pour cette montagneuse rйgion.

Dans ces conditions, la route devait кtre difficile а reconnaоtre.
L’agitation presque incessante de la charpente andine en change
souvent le tracй, et les points de repиre ne sont plus а leur
place. Aussi le catapaz hйsitait-il; il s’arrкtait; il regardait
autour de lui; il interrogeait la forme des rochers; il cherchait
sur la pierre friable des traces d’indiens. Toute orientation
devenait impossible.

Glenarvan suivait son guide pas а pas; il comprenait, il sentait
son embarras croissant avec les difficultйs du chemin; il n’osait
l’interroger et pensait, non sans raison peut-кtre, qu’il en est
des muletiers comme de l’instinct des mulets et qu’il vaut mieux
s’en rapporter а lui.

Pendant une heure encore, le catapaz erra pour ainsi dire а
l’aventure, mais toujours en gagnant des zones plus йlevйes de la
montagne. Enfin il fut forcй de s’arrкter court. On se trouvait au
fond d’une vallйe de peu de largeur, une de ces gorges йtroites
que les indiens appellent «quebradas». Un mur de porphyre, taillй
а pic, en fermait l’issue. Le catapaz, aprиs avoir cherchй
vainement un passage, mit pied а terre, se croisa les bras, et
attendit. Glenarvan vint а lui.

«Vous vous кtes йgarй? demanda-t-il.

-- Non, _mylord_, rйpondit le catapaz.

-- Cependant, nous ne sommes pas dans le passage d’Antuco?

-- Nous y sommes.

-- Vous ne vous trompez pas?

-- Je ne me trompe pas. Voici les restes d’un feu qui a servi aux
indiens, et voilа les traces laissйes par les troupeaux de juments
et de moutons.

-- Eh bien, on a passй par cette route!

-- Oui, mais on n’y passera plus. Le dernier tremblement de terre
l’a rendue impraticable...

-- Aux mulets, rйpondit le major, mais non aux hommes.

-- Ah! Ceci vous regarde, rйpondit le catapaz, j’ai fait ce que
j’ai pu. Mes mules et moi, nous sommes prкts а retourner en
arriиre, s’il vous plaоt de revenir sur vos pas et de chercher les
autres passages de la cordillиre.

-- Et ce sera un retard?...

-- De trois jours, au moins.»

Glenarvan йcoutait en silence les paroles du catapaz. Celui-ci
йtait йvidemment dans les conditions de son marchй. Ses mules ne
pouvaient aller plus loin. Cependant, quand la proposition fut
faite de rebrousser chemin, Glenarvan se retourna vers ses
compagnons, et leur dit:

«Voulez-vous passer quand mкme?

-- Nous voulons vous suivre, rйpondit Tom Austin.

-- Et mкme vous prйcйder, ajouta Paganel. De quoi s’agit-il, aprиs
tout? De franchir une chaоne de montagnes, dont les versants
opposйs offrent une descente incomparablement plus facile! Cela
fait, nous trouverons les _baqueanos_ argentins qui nous guideront
а travers les pampas, et des chevaux rapides habituйs а galoper
dans les plaines. En avant donc, et sans hйsiter.

-- En avant! s’йcriиrent les compagnons de Glenarvan.

-- Vous ne nous accompagnez pas? demanda celui-ci au catapaz.

-- Je suis conducteur de mules, rйpondit le muletier.

-- А votre aise.

-- On se passera de lui, dit Paganel; de l’autre cфtй de cette
muraille, nous retrouverons les sentiers d’Antuco, et je me fais
fort de vous conduire au bas de la montagne aussi directement que
le meilleur guide des cordillиres.»

Glenarvan rйgla donc avec le catapaz, et le congйdia, lui, ses
pйons et ses mules. Les armes, les instruments et quelques vivres
furent rйpartis entre les sept voyageurs. D’un commun accord, on
dйcida que l’ascension serait immйdiatement reprise, et que, s’il
le fallait, on voyagerait une partie de la nuit. Sur le talus de
gauche serpentait un sentier abrupt que des mules n’auraient pu
franchir.

Les difficultйs furent grandes, mais, aprиs deux heures de
fatigues et de dйtours, Glenarvan et ses compagnons se
retrouvиrent sur le passage d’Antuco.

Ils йtaient alors dans la partie andine proprement dite, qui n’est
pas йloignйe de l’arкte supйrieure des cordillиres; mais de
sentier frayй, de paso dйterminй, il n’y avait plus apparence.
Toute cette rйgion venait d’кtre bouleversйe dans les derniers
tremblements de terre, et il fallut s’йlever de plus en plus sur
les croupes de la chaоne. Paganel fut assez dйcontenancй de ne pas
trouver la route libre, et il s’attendit а de rudes fatigues pour
gagner le sommet des Andes, car leur hauteur moyenne est comprise
entre onze mille et douze mille six cents pieds. Fort
heureusement, le temps йtait calme, le ciel pur, la saison
favorable; mais en hiver, de mai а octobre, une pareille ascension
eыt йtй impraticable; les froids intenses tuent rapidement les
voyageurs, et ceux qu’ils йpargnent n’йchappent pas, du moins, aux
violences des «temporales», sortes d’ouragans particuliers а ces
rйgions, et qui, chaque annйe, peuplent de cadavres les gouffres
de la cordillиre.

On monta pendant toute la nuit; on se hissait а force de poignets
sur des plateaux presque inaccessibles; on sautait des crevasses
larges et profondes; les bras ajoutйs aux bras remplaзaient les
cordes, et les йpaules servaient d’йchelons; ces hommes intrйpides
ressemblaient а une troupe de clowns livrйs а toute la folie des
jeux icariens. Ce fut alors que la vigueur de Mulrady et l’adresse
de Wilson eurent mille occasions de s’exercer. Ces deux braves
йcossais se multipliиrent; maintes fois, sans leur dйvouement et
leur courage, la petite troupe n’aurait pu passer.

Glenarvan ne perdait pas de vue le jeune Robert, que son вge et sa
vivacitй portaient aux imprudences. Paganel, lui, s’avanзait avec
une furie toute franзaise. Quant au major, il ne se remuait
qu’autant qu’il le fallait, pas plus, pas moins, et il s’йlevait
par un mouvement insensible.

S’apercevait-il qu’il montait depuis plusieurs heures? Cela n’est
pas certain. Peut-кtre s’imaginait-il descendre.

А cinq heures du matin, les voyageurs avaient atteint une hauteur
de sept mille cinq cents pieds, dйterminйe par une observation
baromйtrique. Ils se trouvaient alors sur les plateaux
secondaires, derniиre limite de la rйgion arborescente. Lа
bondissaient quelques animaux qui eussent fait la joie ou la
fortune d’un chasseur; ces bкtes agiles le savaient bien, car
elles fuyaient, et de loin, l’approche des hommes. C’йtait le
lama, animal prйcieux des montagnes, qui remplace le mouton, le
boeuf et le cheval, et vit lа oщ ne vivrait pas le mulet. C’йtait
le chinchilla, petit rongeur doux et craintif, riche en fourrure,
qui tient le milieu entre le liиvre et la gerboise, et auquel ses
pattes de derriиre donnent l’apparence d’un kangourou. Rien de
charmant а voir comme ce lйger animal courant sur la cime des
arbres а la faзon d’un йcureuil.

«Ce n’est pas encore un oiseau, disait Paganel, mais ce n’est dйjа
plus un quadrupиde.»

Cependant, ces animaux n’йtaient pas les derniers habitants de la
montagne. А neuf mille pieds, sur la limite des neiges
perpйtuelles, vivaient encore, et par troupes, des ruminants d’une
incomparable beautй, l’alpaga au pelage long et soyeux, puis cette
sorte de chиvre sans cornes, йlйgante et fiиre, dont la laine est
fine, et que les naturalistes ont nommйe vigogne. Mais il ne
fallait pas songer а l’approcher, et c’est а peine s’il йtait
donnй de la voir; elle s’enfuyait, on pourrait dire а tire-d’aile,
et glissait sans bruit sur les tapis йblouissants de blancheur.

А cette heure, l’aspect des rйgions йtait entiиrement
mйtamorphosй. De grands blocs de glace йclatants, d’une teinte
bleuвtre dans certains escarpements, se dressaient de toutes parts
et rйflйchissaient les premiers rayons du jour. L’ascension devint
trиs pйrilleuse alors. On ne s’aventurait plus sans sonder
attentivement pour reconnaоtre les crevasses. Wilson avait pris la
tкte de la file, et du pied il йprouvait le sol des glaciers. Ses
compagnons marchaient exactement sur les empreintes de ses pas, et
йvitaient d’йlever la voix, car le moindre bruit agitant les
couches d’air pouvait provoquer la chute des masses neigeuses
suspendues а sept ou huit cents pieds au-dessus de leur tкte.

Ils йtaient alors parvenus а la rйgion des arbrisseaux, qui, deux
cent cinquante toises plus haut, cйdиrent la place aux graminйes
et aux cactus. А onze mille pieds, ces plantes elles-mкmes
abandonnиrent le sol aride, et toute trace de vйgйtation disparut.
Les voyageurs ne s’йtaient arrкtйs qu’une seule fois, а huit
heures, pour rйparer leurs forces par un repas sommaire, et, avec
un courage surhumain, ils reprirent l’ascension, bravant des
dangers toujours croissants. Il fallut enfourcher des arкtes
aiguлs et passer au-dessus de gouffres que le regard n’osait
sonder. En maint endroit, des croix de bois jalonnaient la route
et marquaient la place de catastrophes multipliйes. Vers deux
heures, un immense plateau, sans trace de vйgйtation, une sorte de
dйsert, s’йtendit entre des pics dйcharnйs. L’air йtait sec, le
ciel d’un bleu cru; а cette hauteur, les pluies sont inconnues, et
les vapeurs ne s’y rйsolvent qu’en neige ou en grкle. За et lа,
quelques pics de porphyre ou de basalte trouaient le suaire blanc
comme les os d’un squelette, et, par instants, des fragments de
quartz ou de gneiss, dйsunis sous l’action de l’air, s’йboulaient
avec un bruit mat, qu’une atmosphиre peu dense rendait presque
imperceptible.

Cependant, la petite troupe, malgrй son courage, йtait а bout de
forces. Glenarvan, voyant l’йpuisement de ses compagnons,
regrettait de s’кtre engagй si avant dans la montagne. Le jeune
Robert se raidissait contre la fatigue, mais il ne pouvait aller
plus loin. А trois heures, Glenarvan s’arrкta.

«Il faut prendre du repos, dit-il, car il vit bien que personne ne
ferait cette proposition.

-- Prendre du repos? rйpondit Paganel, mais nous n’avons pas
d’abri.

-- Cependant, c’est indispensable, ne fыt-ce que pour Robert.

-- Mais non, _mylord_, rйpondit le courageux enfant, je puis
encore marcher... Ne vous arrкtez pas...

-- On te portera, mon garзon, rйpondit Paganel, mais il faut
gagner а tout prix le versant oriental. Lа nous trouverons peut-
кtre quelque hutte de refuge. Je demande encore deux heures de
marche.

-- Est-ce votre avis, а tous? demanda Glenarvan.

-- Oui», rйpondirent ses compagnons.

Mulrady ajouta:

«Je me charge de l’enfant.»

Et l’on reprit la direction de l’est. Ce furent encore deux heures
d’une ascension effrayante. On montait toujours pour atteindre les
derniиres sommitйs de la montagne.

La rarйfaction de l’air produisait cette oppression douloureuse
connue sous le nom de «puna «. Le sang suintait а travers les
gencives et les lиvres par dйfaut d’йquilibre, et peut-кtre aussi
sous l’influence des neiges, qui а une grande hauteur vicient
йvidemment l’atmosphиre. Il fallait supplйer au dйfaut de sa
densitй par des inspirations frйquentes, et activer ainsi la
circulation, ce qui fatiguait non moins que la rйverbйration des
rayons du soleil sur les plaques de neige. Quelle que fыt la
volontй de ces hommes courageux, le moment vint donc oщ les plus
vaillants dйfaillirent, et le vertige, ce terrible mal des
montagnes, dйtruisit non seulement leurs forces physiques, mais
aussi leur йnergie morale. On ne lutte pas impunйment contre des
fatigues de ce genre. Bientфt les chutes devinrent frйquentes, et
ceux qui tombaient n’avanзaient qu’en se traоnant sur les genoux.

Or, l’йpuisement allait mettre un terme а cette ascension trop
prolongйe, et Glenarvan ne considйrait pas sans terreur
l’immensitй des neiges, le froid dont elles imprйgnaient cette
rйgion funeste, l’ombre qui montait vers ces cimes dйsolйes, le
dйfaut d’abri pour la nuit, quand le major l’arrкta, et d’un ton
calme:

«Une hutte», dit-il.


Chapitre XIII
_Descente de la cordillиre_

Tout autre que Mac Nabbs eыt passй cent fois а cфtй, autour, au-
dessus mкme de cette hutte, sans en soupзonner l’existence. Une
extumescence du tapis de neige la distinguait а peine des rocs
environnants. Il fallut la dйblayer. Aprиs une demi-heure d’un
travail opiniвtre, Wilson et Mulrady eurent dйgagй l’entrйe de la
«_casucha_». Et la petite troupe s’y blottit avec empressement.

Cette _casucha_, construite par les indiens, йtait faite
«d’adobes», espиce de briques cuites au soleil; elle avait la
forme d’un cube de douze pieds sur chaque face, et se dressait au
sommet d’un bloc de basalte. Un escalier de pierre conduisait а la
porte, seule ouverture de la cahute, et, quelque йtroite qu’elle
fыt, les ouragans, la neige ou la grкle, savaient bien s’y frayer
un passage, lorsque les temporales les dйchaоnaient dans la
montagne.

Dix personnes pouvaient aisйment y tenir place, et si ses murs
n’eussent pas йtй suffisamment йtanches dans la saison des pluies,
а cette йpoque du moins ils garantissaient а peu prиs contre un
froid intense que le thermomиtre portait а dix degrйs au-dessous
de zйro. D’ailleurs, une sorte de foyer avec tuyau de briques fort
mal rejointoyйes permettait d’allumer du feu et de combattre
efficacement la tempйrature extйrieure.

«Voilа un gоte suffisant, dit Glenarvan, s’il n’est pas
confortable. La providence nous y a conduits, et nous ne pouvons
faire moins que de l’en remercier.

-- Comment donc, rйpondit Paganel, mais c’est un palais! Il n’y
manque que des factionnaires et des courtisans. Nous serons
admirablement ici.

-- Surtout quand un bon feu flambera dans l’вtre, dit Tom Austin,
car si nous avons faim nous n’avons pas moins froid, il me semble,
et, pour ma part, un bon fagot me rйjouirait plus qu’une tranche
de venaison.

-- Eh bien, Tom, rйpondit Paganel, on tвchera de trouver du
combustible.

-- Du combustible au sommet des cordillиres! dit Mulrady en
secouant la tкte d’un air de doute.

-- Puisqu’on a fait une cheminйe dans cette _casucha_, rйpondit le
major, c’est probablement parce qu’on trouve ici quelque chose а
brыler.

-- Notre ami Mac Nabbs a raison, dit Glenarvan; disposez tout pour
le souper; je vais aller faire le mйtier de bыcheron.

-- Je vous accompagne avec Wilson, rйpondit Paganel.

-- Si vous avez besoin de moi?... Dit Robert en se levant.

-- Non, repose-toi, mon brave garзon, rйpondit Glenarvan. Tu seras
un homme а l’вge oщ d’autres ne sont encore que des enfants!»

Glenarvan, Paganel et Wilson sortirent de la _casucha_. Il йtait
six heures du soir. Le froid piquait vivement malgrй le calme
absolu de l’atmosphиre. Le bleu du ciel s’assombrissait dйjа, et
le soleil effleurait de ses derniers rayons les hauts pics des
plateaux andins. Paganel, ayant emportй son baromиtre, le
consulta, et vit que le mercure se maintenait а 0, 495
millimиtres. La dйpression de la colonne baromйtrique
correspondait а une йlйvation de onze mille sept cents pieds.
Cette rйgion des cordillиres avait donc une altitude infйrieure de
neuf cent dix mиtres seulement а celle du Mont Blanc. Si ces
montagnes eussent prйsentй les difficultйs dont est hйrissй le
gйant de la Suisse, si seulement les ouragans et les tourbillons
se fussent dйchaоnйs contre eux, pas un des voyageurs n’eыt
franchi la grande chaоne du nouveau-monde.

Glenarvan et Paganel, arrivйs sur un monticule de porphyre,
portиrent leurs regards а tous les points de l’horizon. Ils
occupaient alors le sommet des _nevados_ de la Cordillиre, et
dominaient un espace de quarante milles carrйs. А l’est, les
versants s’abaissaient en rampes douces par des pentes praticables
sur lesquelles les pйons se laissent glisser pendant l’espace de
plusieurs centaines de toises. Au loin, des traоnйes
longitudinales de pierre et de blocs erratiques, repoussйs par le
glissement des glaciers, formaient d’immenses lignes de moraines.
Dйjа la vallйe du Colorado se noyait dans une ombre montante,
produite par l’abaissement du soleil; les reliefs du terrain, les
saillies, les aiguilles, les pics, йclairйs par ses rayons,
s’йteignaient graduellement, et l’assombrissement se faisait peu а
peu sur tout le versant oriental des Andes. Dans l’ouest, la
lumiиre йclairait encore les contreforts qui soutiennent la paroi
а pic des flancs occidentaux.

C’йtait un йblouissement de voir les rocs et les glaciers baignйs
dans cette irradiation de l’astre du jour. Vers le nord ondulait
une succession de cimes qui se confondaient insensiblement et
formaient comme une ligne tremblйe sous un crayon inhabile. L’oeil
s’y perdait confusйment. Mais au sud, au contraire, le spectacle
devenait splendide, et, avec la nuit tombante, il allait prendre
de sublimes proportions. En effet, le regard s’enfonзant dans la
vallйe sauvage du Torbido, dominait l’Antuco, dont le cratиre
bйant se creusait а deux milles de lа. Le volcan rugissait comme
un monstre йnorme, semblable aux lйviathans des jours
apocalyptiques, et vomissait d’ardentes fumйes mкlйes а des
torrents d’une flamme fuligineuse. Le cirque de montagnes qui
l’entourait paraissait кtre en feu; des grкles de pierres
incandescentes, des nuages de vapeurs rougeвtres, des fusйes de
laves, se rйunissaient en gerbes йtincelantes. Un immense йclat,
qui s’accroissait d’instant en instant, une dйflagration
йblouissante emplissait ce vaste circuit de ses rйverbйrations
intenses, tandis que le soleil, dйpouillй peu а peu de ses lueurs
crйpusculaires, disparaissait comme un astre йteint dans les
ombres de l’horizon.

Paganel et Glenarvan seraient restйs longtemps а contempler cette
lutte magnifique des feux de la terre et des feux du ciel; les
bыcherons improvisйs faisaient place aux artistes; mais Wilson,
moins enthousiaste, les rappela au sentiment de la situation. Le
bois manquait, il est vrai; heureusement, un lichen maigre et sec
revкtait les rocs; on en fit une ample provision, ainsi que d’une
certaine plante nommйe «ilaretta», dont la racine pouvait brыler
suffisamment. Ce prйcieux combustible rapportй а la _casucha_, on
l’entassa dans le foyer. Le feu fut difficile а allumer et surtout
а entretenir. L’air trиs rarйfiй ne fournissait plus assez
d’oxygиne а son alimentation; du moins ce fut la raison donnйe par
le major.

«En revanche, ajoutait-il, l’eau n’aura pas besoin de cent degrйs
de chaleur pour bouillir; ceux qui aiment le cafй fait avec de
l’eau а cent degrйs seront forcйs de s’en passer, car а cette
hauteur l’йbullition se manifestera avant quatre-vingt-dix
degrйs.»

Mac Nabbs ne se trompait pas, et le thermomиtre plongй dans l’eau
de la chaudiиre, dиs qu’elle fut bouillante, ne marqua que quatre-
vingt-sept degrйs. Ce fut avec voluptй que chacun but quelques
gorgйes de cafй brыlant; quant а la viande sиche, elle parut un
peu insuffisante, ce qui provoqua de la part de Paganel une
rйflexion aussi sensйe qu’inutile.

«Parbleu, dit-il, il faut avouer qu’une grillade de lama ne serait
pas а dйdaigner! on dit que cet animal remplace le boeuf et le
mouton, et je serais bien aise de savoir si c’est au point de vue
alimentaire!

-- Comment! dit le major, vous n’кtes pas content de notre souper,
savant Paganel?

-- Enchantй, mon brave major; cependant j’avoue qu’un plat de
venaison serait le bienvenu.

-- Vous кtes un sybarite, dit Mac Nabbs.

-- J’accepte le qualificatif, major; mais vous-mкme, et quoique
vous en disiez, vous ne bouderiez pas devant un beefsteak
quelconque!

-- Cela est probable, rйpondit le major.

-- Et si l’on vous priait d’aller vous poster а l’affыt malgrй le
froid et la nuit, vous iriez sans faire une rйflexion?

-- Йvidemment, et pour peu que cela vous plaise...»

Les compagnons de Mac Nabbs n’avaient pas eu le temps de le
remercier et d’enrayer son incessante obligeance, que des
hurlements lointains se firent entendre. Ils se prolongeaient
longuement. Ce n’йtaient pas lа des cris d’animaux isolйs, mais
ceux d’un troupeau qui s’approchait avec rapiditй.

La providence, aprиs avoir fourni la cahute, voulait-elle donc
offrir le souper? Ce fut la rйflexion du gйographe. Mais Glenarvan
rabattit un peu de sa joie en lui faisant observer que les
quadrupиdes de la cordillиre ne se rencontrent jamais sur une zone
si йlevйe.

«Alors, d’oщ vient ce bruit? dit Tom Austin. Entendez-vous comme
il s’approche!

-- Une avalanche? dit Mulrady.

-- Impossible! Ce sont de vйritables hurlements, rйpliqua Paganel.

-- Voyons, dit Glenarvan.

-- Et voyons en chasseurs», rйpondit le major qui prit sa
carabine.

Tous s’йlancиrent hors de la _casucha_. La nuit йtait venue,
sombre et constellйe. La lune ne montrait pas encore le disque а
demi rongй de sa derniиre phase.

Les sommets du nord et de l’est disparaissaient dans les tйnиbres,
et le regard ne percevait plus que la silhouette fantastique de
quelques rocs dominants. Les hurlements, -- des hurlements de
bкtes effarйes, -- redoublaient. Ils venaient de la partie
tйnйbreuse des cordillиres. Que se passait-il?

Soudain, une avalanche furieuse arriva, mais une avalanche d’кtres
animйs et fous de terreur. Tout le plateau sembla s’agiter. De ces
animaux, il en venait des centaines, des milliers peut-кtre, qui,
malgrй la rarйfaction de l’air, produisaient un vacarme
assourdissant. Йtaient-ce des bкtes fauves de la pampa ou
seulement une troupe de lamas et de vigognes? Glenarvan, Mac
Nabbs, Robert, Austin, les deux matelots, n’eurent que le temps de
se jeter а terre, pendant que ce tourbillon vivant passait а
quelques pieds au-dessus d’eux.

Paganel, qui, en sa qualitй de nyctalope, se tenait debout pour
mieux voir, fut culbutй en un clin d’oeil.

En ce moment la dйtonation d’une arme а feu йclata.

Le major avait tirй au jugй. Il lui sembla qu’un animal tombait а
quelques pas de lui, tandis que toute la bande, emportйe par son
irrйsistible йlan et redoublant ses clameurs, disparaissait sur
les pentes йclairйes par la rйverbйration du volcan.

«Ah! Je les tiens, dit une voix, -- la voix de Paganel.

-- Et que tenez-vous? demanda Glenarvan.

-- Mes lunettes, parbleu! C’est bien le moins qu’on perde ses
lunettes dans une pareille bagarre!

-- Vous n’кtes pas blessй?...

-- Non, un peu piйtinй. Mais par qui?

-- Par ceci», rйpondit le major, en traоnant aprиs lui l’animal
qu’il avait abattu.

Chacun se hвta de regagner la cahute, et а la lueur du foyer on
examina le «coup de fusil» de Mac Nabbs.

C’йtait une jolie bкte, ressemblant а un petit chameau sans bosse;
elle avait la tкte fine, le corps aplati, les jambes longues et
grкles, le poil fin, le pelage cafй au lait, et le dessous du
ventre tachetй de blanc. А peine Paganel l’eut-il regardйe, qu’il
s’йcria:

«C’est un guanaque!

-- Qu’est-ce que c’est qu’un guanaque? demanda Glenarvan.

-- Une bкte qui se mange, rйpondit Paganel.

-- Et c’est bon?

-- Savoureux. Un mets de l’olympe. Je savais bien que nous
au_rio_ns de la viande fraоche pour souper. Et quelle viande! Mais
qui va dйcouper l’animal?

-- Moi, dit Wilson.

-- Bien, je me charge de le faire griller, rйpliqua Paganel.

-- Vous кtes donc cuisinier, Monsieur Paganel? dit Robert.

-- Parbleu, mon garзon, puisque je suis franзais! Dans un franзais
il y a toujours un cuisinier.»

Cinq minutes aprиs, Paganel dйposa de larges tranches de venaison
sur les charbons produits par la racine de _ilaretta_. Dix minutes
plus tard, il servit а ses compagnons cette viande fort
appйtissante sous le nom de «filets de guanaque».

Personne ne fit de faзons, et chacun y mordit а pleines dents.

Mais, а la grande stupйfaction du gйographe, une grimace gйnйrale,
accompagnйe d’un «pouah» unanime, accueillit la premiиre bouchйe.

«C’est horrible! dit l’un.

-- Ce n’est pas mangeable!» rйpliqua l’autre.

Le pauvre savant, quoi qu’il en eыt, dut convenir que cette
grillade ne pouvait кtre acceptйe, mкme par des affamйs. On
commenзait donc а lui lancer quelques plaisanteries, qu’il
entendait parfaitement, du reste, et а dauber son «mets de
l’olympe»; lui-mкme cherchait la raison pour laquelle cette chair
de guanaque, vйritablement bonne et trиs estimйe, йtait devenue
dйtestable entre ses mains, quand une rйflexion subite traversa
son cerveau.

«J’y suis, s’йcria-t-il! Eh parbleu! J’y suis, j’ai trouvй!

-- Est-ce que c’est de la viande trop avancйe? demanda
tranquillement Mac Nabbs.

-- Non, major intolйrant, mais de la viande qui a trop marchй!
Comment ai-je pu oublier cela?

-- Que voulez-vous dire? Monsieur Paganel, demanda Tom Austin.

-- Je veux dire que le guanaque n’est bon que lorsqu’il a йtй tuй
au repos; si on le chasse longtemps, s’il fournit une longue
course, sa chair n’est plus mangeable. Je puis donc affirmer au
goыt que cet animal venait de loin, et par consйquent le troupeau
tout entier.

-- Vous кtes certain de ce fait? dit Glenarvan.

-- Absolument certain.

-- Mais quel йvйnement, quel phйnomиne a pu effrayer ainsi ces
animaux et les chasser а l’heure oщ ils devraient кtre
paisiblement endormis dans leur gоte?

-- А cela, mon cher Glenarvan, dit Paganel, il m’est impossible de
vous rйpondre. Si vous m’en croyez, allons dormir sans en chercher
plus long. Pour mon compte, je meurs de sommeil. Dormons-nous,
major?

-- Dormons, Paganel.»

Sur ce, chacun s’enveloppa de son _poncho_, le feu fut ravivй pour
la nuit, et bientфt dans tous les tons et sur tous les rythmes
s’йlevиrent des ronflements formidables, au milieu desquels la
basse du savant gйographe soutenait l’йdifice harmonique.

Seul, Glenarvan ne dormit pas. De secrиtes inquiйtudes le tenaient
dans un йtat de fatigante insomnie. Il songeait involontairement а
ce troupeau fuyant dans une direction commune, а son effarement
inexplicable. Les guanaques ne pouvaient кtre poursuivis par des
bкtes fauves.

А cette hauteur, il n’y en a guиre, et de chasseurs encore moins.
Quelle terreur les prйcipitait donc vers les abоmes de l’Antuco,
et quelle en йtait la cause? Glenarvan avait le pressentiment d’un
danger prochain.

Cependant, sous l’influence d’un demi-assoupissement, ses idйes se
modifiиrent peu а peu, et les craintes firent place а l’espйrance.
Il se vit au lendemain, dans la plaine des Andes. Lа devaient
commencer vйritablement ses recherches, et le succиs n’йtait peut-
кtre pas loin. Il songea au capitaine Grant, а ses deux matelots
dйlivrйs d’un dur esclavage.

Ces images passaient rapidement devant son esprit, а chaque
instant distrait par un pйtillement du feu, une йtincelle
crйpitant dans l’air, une flamme vivement oxygйnйe qui йclairait
la face endormie de ses compagnons, et agitait quelque ombre
fuyante sur les murs de la _casucha_. Puis, ses pressentiments
revenaient avec plus d’intensitй. Il йcoutait vaguement les bruits
extйrieurs, difficiles а expliquer sur ces cimes solitaires?

А un certain moment, il crut surprendre des grondements йloignйs,
sourds, menaзants, comme les roulements d’un tonnerre qui ne
viendrait pas du ciel. Or, ces grondements ne pouvaient appartenir
qu’а un orage dйchaоnй sur les flancs de la montagne, а quelques
milles pieds au-dessous de son sommet.

Glenarvan voulut constater le fait, et sortit.

La lune se levait alors. L’atmosphиre йtait limpide et calme. Pas
un nuage, ni en haut, ni en bas. За et lа, quelques reflets
mobiles des flammes de l’Antuco. Nul orage, nul йclair. Au zйnith
йtincelaient des milliers d’йtoiles. Pourtant les grondements
duraient toujours: ils semblaient se rapprocher et courir а
travers la chaоne des Andes. Glenarvan rentra plus inquiet, se
demandant quel rapport existait entre ces ronflements souterrains
et la fuite des guanaques. Y avait-il lа un effet et une cause? Il
regarda sa montre, qui marquait deux heures du matin.

Cependant, n’ayant point la certitude d’un danger immйdiat, il
n’йveilla pas ses compagnons, que la fatigue tenait pesamment
endormis, et il tomba lui-mкme dans une lourde somnolence qui dura
plusieurs heures.

Tout d’un coup, de violents fracas le remirent sur pied. C’йtait
un assourdissant vacarme, comparable au bruit saccadй que feraient
d’innombrables caissons d’artillerie roulant sur un pavй sonore.
Soudain Glenarvan sentit le sol manquer а ses pieds; il vit la
_casucha_ osciller et s’entr’ouvrir.

«Alerte!» s’йcria-t-il.

Ses compagnons, tous rйveillйs et renversйs pкle-mкle, йtaient
entraоnйs sur une pente rapide.

Le jour se levait alors, et la scиne йtait effrayante. La forme
des montagnes changeait subitement: les cфnes se tronquaient; les
pics chancelants disparaissaient comme si quelque trappe
s’entr’ouvrait sous leur base. Par suite d’un phйnomиne
particulier aux cordillиres, un massif, large de plusieurs milles,
se dйplaзait tout entier et glissait vers la plaine.

«Un tremblement de terre!» s’йcria Paganel.

Il ne se trompait pas. C’йtait un de ces cataclysmes frйquents sur
la lisiиre montagneuse du Chili, et prйcisйment dans cette rйgion
oщ Copiapo a йtй deux fois dйtruit, et Santiago renversй quatre
fois en quatorze ans. Cette portion du globe est travaillйe par
les feux de la terre, et les volcans de cette chaоne d’origine
rйcente n’offrent que d’insuffisantes soupapes а la sortie des
vapeurs souterraines. De lа ces secousses incessantes, connues
sous le nom de «tremblores».

Cependant, ce plateau auquel se cramponnaient sept hommes
accrochйs а des touffes de lichen, йtourdis, йpouvantйs, glissait
avec la rapiditй d’un express, c’est-а-dire une vitesse de
cinquante milles а l’heure. Pas un cri n’йtait possible, pas un
mouvement pour fuir ou s’enrayer. On n’aurait pu s’entendre. Les
roulements intйrieurs, le fracas des avalanches, le choc des
masses de granit et de basalte, les tourbillons d’une neige
pulvйrisйe, rendaient toute communication impossible. Tantфt, le
massif dйvalait sans heurts ni cahots; tantфt, pris d’un mouvement
de tangage et de roulis comme le pont d’un navire secouй par la
houle, cфtoyant des gouffres dans lesquels tombaient des morceaux
de montagne, dйracinant les arbres sйculaires, il nivelait avec la
prйcision d’une faux immense toutes les saillies du versant
oriental.

Que l’on songe а la puissance d’une masse pesant plusieurs
milliards de tonnes, lancйe avec une vitesse toujours croissante
sous un angle de cinquante degrйs.

Ce que dura cette chute indescriptible, nul n’aurait pu l’йvaluer.
А quel abоme elle devait aboutir, nul n’eыt osй le prйvoir. Si
tous йtaient lа, vivants, ou si l’un d’eux gisait dйjа au fond
d’un abоme, nul encore n’aurait pu le dire. Йtouffйs par la
vitesse de la course, glacйs par l’air froid qui les pйnйtrait,
aveuglйs par les tourbillons de neige, ils haletaient, anйantis,
presque inanimйs, et ne s’accrochaient aux rocs que par un suprкme
instinct de conservation.

Tout d’un coup, un choc d’une incomparable violence les arracha de
leur glissant vйhicule. Ils furent lancйs en avant et roulиrent
sur les derniers йchelons de la montagne. Le plateau s’йtait
arrкtй net.

Pendant quelques minutes, nul ne bougea. Enfin, l’un se releva
йtourdi du coup, mais ferme encore, -- le major. Il secoua la
poussiиre qui l’aveuglait, puis il regarda autour de lui. Ses
compagnons, йtendus dans un cercle restreint, comme les grains de
plomb d’un fusil qui ont fait balle, йtaient renversйs les uns sur
les autres.

Le major les compta. Tous, moins un, gisaient sur le sol. Celui
qui manquait, c’йtait Robert Grant.


Chapitre XIV
_Le coup de fusil de la providence_

Le versant oriental de la cordillиre des Andes est fait de longues
pentes qui vont se perdre insensiblement а la plaine, sur laquelle
une portion du massif s’йtait subitement arrкtйe. Dans cette
contrйe nouvelle, tapissйe de pвturages йpais, hйrissйe d’arbres
magnifiques, un nombre incalculable de ces pommiers plantйs au
temps de la conquкte йtincelaient de fruits dorйs et formaient des
forкts vйritables. C’йtait un coin de l’opulente Normandie jetй
dans les rйgions platйennes, et, en toute autre circonstance,
l’oeil d’un voyageur eыt йtй frappй de cette transition subite du
dйsert а l’oasis, des cimes neigeuses aux prairies verdoyantes, de
l’hiver а l’йtй.

Le sol avait repris, d’ailleurs, une immobilitй absolue. Le
tremblement de terre s’йtait apaisй, et sans doute les forces
souterraines exerзaient plus loin leur action dйvastatrice, car la
chaоne des Andes est toujours en quelque endroit agitйe ou
tremblante. Cette fois, la commotion avait йtй d’une violence
extrкme. La ligne des montagnes se trouvait entiиrement modifiйe.
Un panorama nouveau de cimes, de crкtes et de pics se dйcoupait
sur le fond bleu du ciel, et le guide des pampas y eыt en vain
cherchй ses points de repиre accoutumйs.

Une admirable journйe se prйparait; les rayons du soleil, sorti de
son lit humide du Pacifique, glissaient sur les plaines argentines
et se plongeaient dйjа dans les flots de l’autre ocйan. Il йtait
huit heures du matin.

Lord Glenarvan et ses compagnons, ranimйs par les soins du major,
revinrent peu а peu а la vie. En somme, ils avaient subi un
йtourdissement effroyable, mais rien de plus. La cordillиre йtait
descendue, et ils n’auraient eu qu’а s’applaudir d’un moyen de
locomotion dont la nature avait fait tous les frais, si l’un
d’eux, le plus faible, un enfant, Robert Grant, n’eыt manquй а
l’appel.

Chacun l’aimait, ce courageux garзon, Paganel qui s’йtait
particuliиrement attachй а lui, le major malgrй sa froideur, tous,
et surtout Glenarvan.

Ce dernier, quand il apprit la disparition de Robert, fut
dйsespйrй. Il se reprйsentait le pauvre enfant englouti dans
quelque abоme, et appelant d’une voix inutile celui qu’il nommait
son second pиre.

«Mes amis, mes amis, dit-il en retenant а peine ses larmes, il
faut le chercher, il faut le retrouver! Nous ne pouvons
l’abandonner ainsi! Pas une vallйe, pas un prйcipice, pas un abоme
qui ne doive кtre fouillй jusqu’au fond! on m’attachera par une
corde! on m’y descendra! Je le veux, vous m’entendez! Je le veux!
Fasse le ciel que Robert respire encore! Sans lui, comment
ose_rio_ns-nous retrouver son pиre, et de quel droit sauver le
capitaine Grant, si son salut a coыtй la vie а son enfant!»

Les compagnons de Glenarvan l’йcoutaient sans rйpondre; ils
sentaient qu’il cherchait dans leur regard quelque lueur
d’espйrance, et ils baissaient les yeux.

«Eh bien, reprit Glenarvan, vous m’avez entendu! Vous vous taisez!
Vous n’espйrez plus rien! Rien!»

Il y eut quelques instants de silence; puis, Mac Nabbs prit la
parole et dit:

«Qui de vous, mes amis, se rappelle а quel instant Robert a
disparu?»

А cette demande, aucune rйponse ne fut faite.

«Au moins, reprit le major, vous me direz prиs de qui se trouvait
l’enfant pendant la descente de la cordillиre?

-- Prиs de moi, rйpondit Wilson.

-- Eh bien, jusqu’а quel moment l’as-tu vu prиs de toi? Rappelle
tes souvenirs. Parle.

-- Voici tout ce dont je me souviens, rйpondit Wilson. Robert
Grant йtait encore а mes cфtйs, la main crispйe а une touffe de
lichen, moins de deux minutes avant le choc qui a terminй notre
descente.

-- Moins de deux minutes! Fais bien attention, Wilson, les minutes
ont dы te paraоtre longues!

-- Ne te trompes-tu pas?

-- Je ne crois pas me tromper... C’est bien cela... Moins de deux
minutes!

-- Bon! dit Mac Nabbs. Et Robert se trouvait-il placй а ta gauche
ou а ta droite?

-- А ma gauche. Je me rappelle que son _poncho_ fouettait ma
figure.

-- Et toi, par rapport а nous, tu йtais placй?...

-- Йgalement sur la gauche.

-- Ainsi, Robert n’a pu disparaоtre que de ce cфtй, dit le major,
se tournant vers la montagne et indiquant sa droite. J’ajouterai
qu’en tenant compte du temps йcoulй depuis sa disparition,
l’enfant doit кtre tombй sur la partie de la montagne comprise
entre le sol et deux milles de hauteur. C’est lа qu’il faut le
chercher, en nous partageant les diffйrentes zones, et c’est lа
que nous le retrouverons.»
$$$
Pas une parole ne fut ajoutйe. Les six hommes, gravissant les
pentes de la cordillиre, s’йchelonnиrent sur sa croupe а diverses
hauteurs et commencиrent leur exploration. Ils se maintenaient
constamment а droite de la ligne de descente, fouillant les
moindres fissures, descendant au fond des prйcipices comblйs en
partie par les dйbris du massif, et plus d’un en sortit les
vкtements en lambeaux, les pieds et les mains ensanglantйs, aprиs
avoir exposй sa vie. Toute cette portion des Andes, sauf quelques
plateaux inaccessibles, fut scrupuleusement fouillйe pendant de
longues heures, sans qu’aucun de ces braves gens songeвt а prendre
du repos. Vaines recherches.

L’enfant avait trouvй non seulement la mort dans la montagne, mais
aussi un tombeau dont la pierre, faite de quelque roc йnorme,
s’йtait а jamais refermйe sur lui.

Vers une heure, Glenarvan et ses compagnons, brisйs, anйantis, se
retrouvaient au fond de la vallйe.

Glenarvan йtait en proie а une douleur violente; il parlait а
peine, et de ses lиvres sortaient ces seuls mots entrecoupйs de
soupirs:

«Je ne m’en irai pas! Je ne m’en irai pas!»

Chacun comprit cette obstination devenue une idйe fixe, et la
respecta.

«Attendons, dit Paganel au major et а Tom Austin. Prenons quelque
repos, et rйparons nos forces. Nous en avons besoin, soit pour
recommencer nos recherches, soit pour continuer notre route.

-- Oui, rйpondit Mac Nabbs, et restons, puisque Edward veut
demeurer! Il espиre. Mais qu’espиre-t-il?

-- Dieu le sait, dit Tom Austin.

-- Pauvre Robert!» rйpondit Paganel en s’essuyant les yeux.

Les arbres poussaient en grand nombre dans la vallйe.

Le major choisit un groupe de hauts caroubiers, sous lesquels il
fit йtablir un campement provisoire.

Quelques couvertures, les armes, un peu de viande sйchйe et du
riz, voilа ce qui restait aux voyageurs. Un _rio_ coulait non
loin, qui fournit une eau encore troublйe par l’avalanche. Mulrady
alluma du feu sur l’herbe, et bientфt il offrit а son maоtre une
boisson chaude et rйconfortante. Mais Glenarvan la refusa et
demeura йtendu sur son _poncho_ dans une profonde prostration.

La journйe se passa ainsi. La nuit vint, calme et tranquille comme
la nuit prйcйdente. Pendant que ses compagnons demeuraient
immobiles, quoique inassoupis, Glenarvan remonta les pentes de la
cordillиre. Il prкtait l’oreille, espйrant toujours qu’un dernier
appel parviendrait jusqu’а lui. Il s’aventura loin, haut, seul,
collant son oreille contre terre, йcoutant et comprimant les
battements de son coeur, appelant d’une voix dйsespйrйe.

Pendant toute la nuit, le pauvre lord erra dans la montagne.
Tantфt Paganel, tantфt le major le suivaient, prкts а lui porter
secours sur les crкtes glissantes et au bord des gouffres oщ
l’entraоnait son inutile imprudence. Mais ses derniers efforts
furent stйriles, et а ces cris mille fois jetйs de «Robert!
Robert!» l’йcho seul rйpondit en rйpйtant ce nom regrettй.

Le jour se leva. Il fallut aller chercher Glenarvan sur les
plateaux йloignйs, et, malgrй lui, le ramener au campement. Son
dйsespoir йtait affreux. Qui eыt osй lui parler de dйpart et lui
proposer de quitter cette vallйe funeste? Cependant, les vivres
manquaient. Non loin devaient se rencontrer les guides argentins
annoncйs par le muletier, et les chevaux nйcessaires а la
traversйe des pampas. Revenir sur ses pas offrait plus de
difficultйs que marcher en avant. D’ailleurs, c’йtait а l’ocйan
Atlantique que rendez-vous avait йtй donnй au _Duncan_. Toutes les
raisons graves ne permettaient pas un plus long retard, et, dans
l’intйrкt de tous, l’heure de partir ne pouvait кtre reculйe.

Ce fut Mac Nabbs qui tenta d’arracher Glenarvan а sa douleur.
Longtemps il parla sans que son ami parыt l’entendre. Glenarvan
secouait la tкte.

Quelques mots, cependant, entr’ouvrirent ses lиvres.

«Partir? dit-il.

-- Oui! Partir.

-- Encore une heure!

-- Oui, encore une heure», rйpondit le digne major.

Et, l’heure йcoulйe, Glenarvan demanda en grвce qu’une autre heure
lui fыt accordйe. On eыt dit un condamnй implorant une
prolongation d’existence.

Ce fut ainsi jusqu’а midi environ. Alors Mac Nabbs, de l’avis de
tous, n’hйsita plus, et dit а Glenarvan qu’il fallait partir, et
que d’une prompte rйsolution dйpendait la vie de ses compagnons.

«Oui! oui! rйpondit Glenarvan. Partons! partons!»

Mais, en parlant ainsi, ses yeux se dйtournaient de Mac Nabbs; son
regard fixait un point noir dans les airs. Soudain, sa main se
leva et demeura immobile comme si elle eыt йtй pйtrifiйe.

«Lа! Lа, dit-il, voyez! Voyez!»

Tous les regards se portиrent vers le ciel, et dans la direction
si impйrieusement indiquйe. En ce moment, le point noir
grossissait visiblement. C’йtait un oiseau qui planait а une
hauteur incommensurable.

«Un condor, dit Paganel.

-- Oui, un condor, rйpondit Glenarvan. Qui sait? Il vient! Il
descend! Attendons!»

Qu’espйrait Glenarvan? Sa raison s’йgarait-elle?

«Qui sait?» avait-il dit.

Paganel ne s’йtait pas trompй. Le condor devenait plus visible
d’instants en instants. Ce magnifique oiseau, jadis rйvйrй des
incas, est le roi des Andes mйridionales. Dans ces rйgions, il
atteint un dйveloppement extraordinaire.

Sa force est prodigieuse, et souvent il prйcipite des boeufs au
fond des gouffres. Il s’attaque aux moutons, aux chevaux, aux
jeunes veaux errants par les plaines, et les enlиve dans ses
serres а de grandes hauteurs. Il n’est pas rare qu’il plane а
vingt mille pieds au-dessus du sol, c’est-а-dire а cette limite
que l’homme ne peut pas franchir. De lа, invisible aux meilleures
vues, ce roi des airs promиne un regard perзant sur les rйgions
terrestres, et distingue les plus faibles objets avec une
puissance de vision qui fait l’йtonnement des naturalistes.

Qu’avait donc vu ce condor? Un cadavre, celui de Robert Grant!»
Qui sait?» rйpйtait Glenarvan, sans le perdre du regard. L’йnorme
oiseau s’approchait, tantфt planant, tantфt tombant avec la
vitesse des corps inertes abandonnйs dans l’espace. Bientфt il
dйcrivit des cercles d’un large rayon, а moins de cent toises du
sol. On le distinguait parfaitement. Il mesurait plus de quinze
pieds d’envergure. Ses ailes puissantes le portaient sur le fluide
aйrien presque sans battre, car c’est le propre des grands oiseaux
de voler avec un calme majestueux, tandis que pour les soutenir
dans l’air il faut aux insectes mille coups d’ailes par seconde.

Le major et Wilson avaient saisi leur carabine, Glenarvan les
arrкta d’un geste. Le condor enlaзait dans les replis de son vol
une sorte de plateau inaccessible situй а un quart de mille sur
les flancs de la cordillиre. Il tournait avec une rapiditй
vertigineuse, ouvrant, refermant ses redoutables serres, et
secouant sa crкte cartilagineuse.

«C’est lа! Lа!» s’йcria Glenarvan.

Puis, soudain, une pensйe traversa son esprit.

«Si Robert est encore vivant! s’йcria-t-il en poussant une
exclamation terrible, cet oiseau... Feu! Mes amis! Feu!»

Mais il йtait trop tard. Le condor s’йtait dйrobй derriиre de
hautes saillies de roc. Une seconde s’йcoula, une seconde que
l’aiguille dut mettre un siиcle а battre! Puis l’йnorme oiseau
reparut pesamment chargй et s’йlevant d’un vol plus lourd.

Un cri d’horreur se fit entendre. Aux serres du condor un corps
inanimй apparaissait suspendu et ballottй, celui de Robert Grant.
L’oiseau l’enlevait par ses vкtements et se balanзait dans les
airs а moins de cent cinquante pieds au-dessus du campement; il
avait aperзu les voyageurs, et, cherchant а s’enfuir avec sa
lourde proie, il battait violemment de l’aile les couches
atmosphйriques.

«Ah! s’йcria Glenarvan, que le cadavre de Robert se brise sur ces
rocs, plutфt que de servir...»

Il n’acheva pas, et, saisissant la carabine de Wilson, il essaya
de coucher en joue le condor.

Mais son bras tremblait. Il ne pouvait fixer son arme. Ses yeux se
troublaient.

«Laissez-moi faire», dit le major.

Et l’oeil calme, la main assurйe, le corps immobile, il visa
l’oiseau qui se trouvait dйjа а trois cents pieds de lui.

Mais il n’avait pas encore pressй la gвchette de sa carabine,
qu’une dйtonation retentit dans le fond de la vallйe; une fumйe
blanche fusa entre deux masses de basalte, et le condor, frappй а
la tкte, tomba peu а peu en tournoyant, soutenu par ses grandes
ailes dйployйes qui formaient parachute. Il n’avait pas lвchй sa
proie, et ce fut avec une certaine lenteur qu’il s’affaissa sur le
sol, а dix pas des berges du ruisseau.

«А nous! а nous!» dit Glenarvan.

Et sans chercher d’oщ venait ce coup de fusil providentiel, il se
prйcipita vers le condor. Ses compagnons le suivirent en courant.

Quand ils arrivиrent, l’oiseau йtait mort, et le corps de Robert
disparaissait sous ses larges ailes. Glenarvan se jeta sur le
cadavre de l’enfant, l’arracha aux serres de l’oiseau, l’йtendit
sur l’herbe, et pressa de son oreille la poitrine de ce corps
inanimй.

Jamais plus terrible cri de joie ne s’йchappa de lиvres humaines,
qu’а ce moment oщ Glenarvan se releva en rйpйtant:

«Il vit! Il vit encore!»

En un instant, Robert fut dйpouillй de ses vкtements, et sa figure
baignйe d’eau fraоche. Il fit un mouvement, il ouvrit les yeux, il
regarda, il prononзa quelques paroles, et ce fut pour dire:

«Ah! vous, _mylord_... Mon pиre!...»

Glenarvan ne put rйpondre; l’йmotion l’йtouffait, et,
s’agenouillant, il pleura prиs de cet enfant si miraculeusement
sauvй.


Chapitre XV
_L’espagnol de Jacques Paganel_

Aprиs l’immense danger auquel il venait d’йchapper, Robert en
courut un autre, non moins grand, celui d’кtre dйvorй de caresses.
Quoiqu’il fыt bien faible encore, pas un de ces braves gens ne
rйsista au dйsir de le presser sur son coeur. Il faut croire que
ces bonnes йtreintes ne sont pas fatales aux malades, car l’enfant
n’en mourut pas. Au contraire.

Mais aprиs le sauvй, on pensa au sauveur, et ce fut naturellement
le major qui eut l’idйe de regarder autour de lui. А cinquante pas
du _rio_, un homme d’une stature trиs йlevйe se tenait immobile
sur un des premiers йchelons de la montagne. Un long fusil
reposait а ses pieds. Cet homme, subitement apparu, avait les
йpaules larges, les cheveux longs et rattachйs avec des cordons de
cuir. Sa taille dйpassait six pieds. Sa figure bronzйe йtait rouge
entre les yeux et la bouche, noire а la paupiиre infйrieure, et
blanche au front. Vкtu а la faзon des patagons des frontiиres,
l’indigиne portait un splendide manteau dйcorй d’arabesques
rouges, fait avec le dessous du cou et des jambes d’un guanaque,
cousu de tendons d’autruche, et dont la laine soyeuse йtait
retournйe а l’extйrieur. Sous son manteau s’appliquait un vкtement
de peau de renard serrй а la taille, et qui par devant se
terminait en pointe. А sa ceinture pendait un petit sac renfermant
les couleurs qui lui servaient а peindre son visage. Ses bottes
йtaient formйes d’un morceau de cuir de boeuf, et fixйes а la
cheville par des courroies croisйes rйguliиrement.

La figure de ce patagon йtait superbe et dйnotait une rйelle
intelligence, malgrй le ba_rio_lage qui la dйcorait. Il attendait
dans une pose pleine de dignitй. А le voir immobile et grave sur
son piйdestal de rochers, on l’eыt pris pour la statue du sang-
froid.

Le major, dиs qu’il l’eut aperзu, le montra а Glenarvan, qui
courut а lui. Le patagon fit deux pas en avant. Glenarvan prit sa
main et la serra dans les siennes. Il y avait dans le regard du
lord, dans l’йpanouissement de sa figure, dans toute sa
physionomie un tel sentiment de reconnaissance, une telle
expression de gratitude, que l’indigиne ne put s’y tromper. Il
inclina doucement la tкte, et prononзa quelques paroles que ni le
major ni son ami ne purent comprendre.

Alors, le patagon, aprиs avoir regardй attentivement les
йtrangers, changea de langage; mais, quoi qu’il fоt, ce nouvel
idiome ne fut pas plus compris que le premier. Cependant,
certaines expressions dont se servit l’indigиne frappиrent
Glenarvan. Elles lui parurent appartenir а la langue espagnole,
dont il connaissait quelques mots usuels.

«_Espanol?_» dit-il.

Le patagon remua la tкte de haut en bas, mouvement alternatif qui
a la mкme signification affirmative chez tous les peuples.

«Bon, fit le major, voilа l’affaire de notre ami Paganel. Il est
heureux qu’il ait eu l’idйe d’apprendre l’espagnol!»

On appela Paganel. Il accourut aussitфt, et salua le Patagon avec
une grвce toute franзaise, а laquelle celui-ci n’entendit
probablement rien. Le savant gйographe fut mis au courant de la
situation.

«Parfait», dit-il.

Et, ouvrant largement la bouche afin de mieux articuler, il dit:

«_Vos sois un homem de bem!_»

L’indigиne tendit l’oreille, et ne rйpondit rien.

«Il ne comprend pas, dit le gйographe.

-- Peut-кtre n’accentuez-vous pas bien? Rйpliqua le major.

-- C’est juste. Diable d’accent!»

Et de nouveau Paganel recommenзa son compliment.

Il obtint le mкme succиs.

«Changeons de phrase», dit-il, et, prononзant avec une lenteur
magistrale, il fit entendre ces mots:

«_Sem duvida, um patagвo_.»

L’autre resta muet comme devant.

«_Dizeime!_» ajouta Paganel.

Le patagon ne rйpondit pas davantage.

«_Vos compriendeis?_» cria Paganel si violemment qu’il faillit
s’en rompre les cordes vocales.

Il йtait йvident que l’indien ne comprenait pas, car il rйpondit,
mais en espagnol:

«_No comprendo_.»

Ce fut au tour de Paganel d’кtre йbahi, et il fit vivement aller
ses lunettes de son front а ses yeux, comme un homme agacй.

«Que je sois pendu, dit-il, si j’entends un mot de ce patois
infernal! C’est de l’araucanien, bien sыr!

-- Mais non, rйpondit Glenarvan, cet homme a certainement rйpondu
en espagnol.»

Et se tournant vers le patagon:

«_Espanol?_ rйpйta-t-il.

-- _Si, si!_» rйpondit l’indigиne.

La surprise de Paganel devint de la stupйfaction.

Le major et Glenarvan se regardaient du coin de l’oeil.

«Ah за! Mon savant ami, dit le major, pendant qu’un demi-sourire
se dessinait sur ses lиvres, est-ce que vous auriez commis une de
ces distractions dont vous me paraissez avoir le monopole?

-- Hein! fit le gйographe en dressant l’oreille.

-- Oui! Il est йvident que ce patagon parle l’espagnol...

-- Lui?

-- Lui! Est-ce que, par hasard, vous auriez appris une autre
langue, en croyant йtudier...»

Mac Nabbs n’acheva pas. Un «oh!» vigoureux du savant, accompagnй
de haussements d’йpaules, le coupa net.

«Major, vous allez un peu loin, dit Paganel d’un ton assez sec.

-- Enfin, puisque vous ne comprenez pas! rйpondit Mac Nabbs.

-- Je ne comprends pas, parce que cet indigиne parle mal! rйpliqua
le gйographe, qui commenзait а s’impatienter.

-- C’est-а-dire qu’il parle mal parce que vous ne comprenez pas,
riposta tranquillement le major.

-- Mac Nabbs, dit alors Glenarvan, c’est lа une supposition
inadmissible. Quelque distrait que soit notre ami Paganel, on ne
peut supposer que ses distractions aient йtй jusqu’а apprendre une
langue pour une autre!

-- Alors, mon cher Edward, ou plutфt vous, mon brave Paganel,
expliquez-moi ce qui se passe ici.

-- Je n’explique pas, rйpondit Paganel, je constate. Voici le
livre dans lequel je m’exerce journellement aux difficultйs de la
langue espagnole! Examinez-le, major, et vous verrez si je vous en
impose!»

Ceci dit, Paganel fouilla dans ses nombreuses poches; aprиs
quelques minutes de recherches, il en tira un volume en fort
mauvais йtat, et le prйsenta d’un air assurй.

Le major prit le livre et le regarda:

«Eh bien, quel est cet ouvrage? demanda-t-il.

-- Ce sont les _Lusiades_, rйpondit Paganel, une admirable йpopйe,
qui...

-- Les _Lusiades!_ s’йcria Glenarvan.

-- Oui, mon ami, les _Lusiades_ du grand Camoлns, ni plus ni
moins!

-- Camoлns, rйpйta Glenarvan, mais, malheureux ami, Camoлns est un
portugais! C’est le portugais que vous apprenez depuis six
semaines!

-- Camoлns! _Lusiades!_ portugais!...»

Paganel ne put pas en dire davantage. Ses yeux se troublиrent sous
ses lunettes, tandis qu’un йclat de rire homйrique йclatait а ses
oreilles, car tous ses compagnons йtaient lа qui l’entouraient.

Le patagon ne sourcillait pas; il attendait patiemment
l’explication d’un incident absolument incomprйhensible pour lui.

«Ah! Insensй! Fou! dit enfin Paganel. Comment! Cela est ainsi? Ce
n’est point une invention faite а plaisir? J’ai fait cela, moi?
Mais c’est la confusion des langues, comme а Babel! Ah! Mes amis!
Mes amis! Partir pour les Indes et arriver au Chili! Apprendre
l’espagnol et parler le portugais, cela est trop fort, et si cela
continue, un jour il m’arrivera de me jeter par la fenкtre au lieu
de jeter mon cigare!»

А entendre Paganel prendre ainsi sa mйsaventure, а voir sa comique
dйconvenue, il йtait impossible de garder son sйrieux. D’ailleurs,
il donnait l’exemple.

«Riez, mes amis! disait-il, riez de bon coeur! Vous ne rirez pas
tant de moi que j’en ris moi-mкme!»

Et il fit entendre le plus formidable йclat de rire qui soit
jamais sorti de la bouche d’un savant.

«Il n’en est pas moins vrai que nous sommes sans interprиte, dit
le major.

-- Oh! Ne vous dйsolez pas, rйpondit Paganel; le portugais et
l’espagnol se ressemblent tellement que je m’y suis trompй; mais
aussi, cette ressemblance me servira а rйparer promptement mon
erreur, et avant peu je veux remercier ce digne patagon dans la
langue qu’il parle si bien.»

Paganel avait raison, car bientфt il put йchanger quelques mots
avec l’indigиne; il apprit mкme que le patagon se nommait
Thalcave, mot qui dans la langue araucanienne signifie «Le
Tonnant».

Ce surnom lui venait sans doute de son adresse а manier des armes
а feu.

Mais ce dont Glenarvan se fйlicita particuliиrement, ce fut
d’apprendre que le patagon йtait guide de son mйtier, et guide des
pampas. Il y avait dans cette rencontre quelque chose de si
providentiel, que le succиs de l’entreprise prit dйjа la forme
d’un fait accompli, et personne ne mit plus en doute le salut du
capitaine Grant. Cependant, les voyageurs et le patagon йtaient
retournйs auprиs de Robert.

Celui-ci tendit les bras vers l’indigиne, qui, sans prononcer une
parole, lui mit la main sur la tкte.

Il examina l’enfant et palpa ses membres endoloris.

Puis, souriant, il alla cueillir sur les bords du _rio_ quelques
poignйes de cйleri sauvage dont il frotta le corps du malade. Sous
ce massage fait avec une dйlicatesse infinie, l’enfant sentit ses
forces renaоtre, et il fut йvident que quelques heures de repos
suffiraient а le remettre.

On dйcida donc que cette journйe et la nuit suivante se
passeraient au campement. Deux graves questions, d’ailleurs,
restaient а rйsoudre, touchant la nourriture et le transport.
Vivres et mulets manquaient йgalement. Heureusement, Thalcave
йtait lа. Ce guide, habituй а conduire les voyageurs le long des
frontiиres patagones, et l’un des plus intelligents _baqueanos_ du
pays, se chargea de fournir а Glenarvan tout ce qui manquait а sa
petite troupe. Il lui offrit de le conduire а une «tolderia»
d’indiens, distante de quatre milles au plus, oщ se trouveraient
les choses nйcessaires а l’expйdition. Cette proposition fut faite
moitiй par gestes, moitiй en mots espagnols, que Paganel parvint а
comprendre. Elle fut acceptйe.

Aussitфt, Glenarvan et son savant ami, prenant congй de leurs
compagnons, remontиrent le _rio_ sous la conduite du patagon.

Ils marchиrent d’un bon pas pendant une heure et demie, et а
grandes enjambйes, pour suivre le gйant Thalcave. Toute cette
rйgion andine йtait charmante et d’une opulente fertilitй. Les
gras pвturages se succйdaient l’un а l’autre, et eussent nourri
sans peine une armйe de cent mille ruminants.

De larges йtangs, liйs entre eux par l’inextricable lacet des
_rio_s, procuraient а ces plaines une verdoyante humiditй. Des
cygnes а tкte noire s’y йbattaient capricieusement et disputaient
l’empire des eaux а de nombreuses autruches qui gambadaient а
travers les ilanos. Le monde des oiseaux йtait fort brillant, fort
bruyant aussi, mais d’une variйtй merveilleuse. Les «isacas»,
gracieuses tourterelles grisвtres au plumage striй de blanc, et
les cardinaux jaunes s’йpanouissaient sur les branches d’arbres
comme des fleurs vivantes; les pigeons voyageurs traversaient
l’espace, tandis que toute la gent emplumйe des moineaux, les
«chingolos», les «hilgueros» et les «monjitas», se poursuivant а
tire-d’aile, remplissaient l’air de cris pйtillants.

Jacques Paganel marchait d’admiration en admiration; les
interjections sortaient incessamment de ses lиvres, а l’йtonnement
du patagon, qui trouvait tout naturel qu’il y eыt des oiseaux par
les airs, des cygnes sur les йtangs et de l’herbe dans les
prairies. Le savant n’eut pas а regretter sa promenade, ni а se
plaindre de sa durйe. Il se croyait а peine parti, que le
campement des indiens s’offrait а sa vue.

Cette _tolderia_ occupait le fond d’une vallйe йtranglйe entre les
contreforts des Andes. Lа vivaient, sous des cabanes de
branchages, une trentaine d’indigиnes nomades paissant de grands
troupeaux de vaches laitiиres, de moutons, de boeufs et de
chevaux. Ils allaient ainsi d’un pвturage а un autre, et
trouvaient la table toujours servie pour leurs convives а quatre
pattes.

Type hybride des races d’Araucans, de Pehuenches et d’Aucas, ces
ando-pйruviens, de couleur olivвtre, de taille moyenne, de formes
massives, au front bas, а la face presque circulaire, aux lиvres
minces, aux pommettes saillantes, aux traits effйminйs, а la
physionomie froide, n’eussent pas offert aux yeux d’un
anthropologiste le caractиre des races pures.

C’йtaient, en somme, des indigиnes peu intйressants.

Mais Glenarvan en voulait а leur troupeau, non а eux. Du moment
qu’ils avaient des boeufs et des chevaux, il n’en demandait pas
davantage.

Thalcave se chargea de la nйgociation, qui ne fut pas longue. En
йchange de sept petits chevaux de race argentine tout harnachйs,
d’une centaine de livres de _charqui_ ou viande sйchйe, de
quelques mesures de riz et d’outres de cuir pour l’eau, les
indiens, а dйfaut de vin ou de rhum, qu’ils eussent prйfйrй,
acceptиrent vingt onces d’or, dont ils connaissaient parfaitement
la valeur. Glenarvan voulait acheter un huitiиme cheval pour le
patagon, mais celui-ci lui fit comprendre que c’йtait inutile.

Ce marchй terminй, Glenarvan prit congй de ses nouveaux
«fournisseurs», suivant l’expression de Paganel, et il revint au
campement en moins d’une demi-heure. Son arrivйe fut saluйe par
des acclamations qu’il voulut bien rapporter а qui de droit,
c’est-а-dire aux vivres et aux montures.

Chacun mangea avec appйtit. Robert prit quelques aliments; ses
forces lui йtaient presque entiиrement revenues.

La fin de la journйe se passa dans un repos complet.

On parla un peu de tout, des chиres absentes, du _Duncan_, du
capitaine John Mangles, de son brave йquipage, d’Harry Grant, qui
n’йtait pas loin peut-кtre.

Quant а Paganel, il ne quittait pas l’indien; il se faisait
l’ombre de Thalcave. Il ne se sentait pas d’aise de voir un vrai
patagon, auprиs duquel il eыt passй pour un nain, un patagon qui
pouvait presque rivaliser avec cet empereur Maximin et ce nиgre du
Congo vu par le savant Van Der Brock, hauts de huit pieds tous les
deux! Puis il assommait le grave indien de phrases espagnoles, et
celui-ci se laissait faire. Le gйographe йtudiait, sans livre
cette fois. On l’entendait articuler des mots retentissants а
l’aide du gosier, de la langue et des mвchoires.

«Si je n’attrape pas l’accent, rйpйtait-il au major, il ne faudra
pas m’en vouloir! Mais qui m’eыt dit qu’un jour ce serait un
patagon qui m’apprendrait l’espagnol?»


Chapitre XVI
_Le rio-Colorado_

Le lendemain 22 octobre, а huit heures, Thalcave donna le signal
du dйpart. Le sol argentin, entre le vingt-deuxiиme et le
quarante-deuxiиme degrй, s’incline de l’ouest а l’est; les
voyageurs n’avaient plus qu’а descendre une pente douce jusqu’а la
mer.

Quand le patagon refusa le cheval que lui offrait Glenarvan,
celui-ci pensa qu’il prйfйrait aller а pied, suivant l’habitude de
certains guides, et certes, ses longues jambes devaient lui rendre
la marche facile. Mais Glenarvan se trompait.

Au moment de partir, Thalcave siffla d’une faзon particuliиre.
Aussitфt un magnifique cheval argentin, de superbe taille, sortit
d’un petit bois peu йloignй, et se rendit а l’appel de son maоtre.

L’animal йtait d’une beautй parfaite; sa couleur brune indiquait
une bкte de fond, fiиre, courageuse et vive; il avait la tкte
lйgиre et finement attachйe, les naseaux largement ouverts, l’oeil
ardent, les jarrets larges, le garrot bien sorti, la poitrine
haute, les paturons longs, c’est-а-dire toutes les qualitйs qui
font la force et la souplesse. Le major, en parfait connaisseur,
admira sans rйserve cet йchantillon de la race pampйenne, auquel
il trouva certaines ressemblances avec le «hunter».

Anglais. Ce bel animal s’appelait «Thaouka», c’est-а-dire «oiseau»
en langue patagone, et il mйritait ce nom а juste titre.

Lorsque Thalcave fut en selle, son cheval bondit sous lui. Le
patagon, йcuyer consommй, йtait magnifique а voir. Son
harnachement comportait les deux instruments de chasse usitйs dans
la plaine argentine, les «bolas» et le «lazo». Les bolas
consistent en trois boules rйunies ensemble par une courroie de
cuir, attachйe а l’avant du recado.

L’indien les lance souvent а cent pas de distance sur l’animal ou
l’ennemi qu’il poursuit, et avec une prйcision telle, qu’elles
s’enroulent autour de ses jambes et l’abattent aussitфt. C’est
donc entre ses mains un instrument redoutable, et il le manie avec
une surprenante habiletй. Le _lazo_, au contraire, n’abandonne pas
la main qui le brandit. Il se compose uniquement d’une corde
longue de trente pieds, formйe par la rйunion de deux cuirs bien
tressйs, et terminйe par un noeud coulant qui glisse dans un
anneau de fer. C’est ce noeud coulant que lance la main droite,
tandis que la gauche tient le reste du _lazo_, dont l’extrйmitй
est fixйe fortement а la selle. Une longue carabine mise en
bandouliиre complйtait les armes offensives du patagon.

Thalcave, sans remarquer l’admiration produite par sa grвce
naturelle, son aisance et sa fiиre dйsinvolture, prit la tкte de
la troupe, et l’on partit, tantфt au galop, tantфt au pas des
chevaux, auxquels l’allure du trot semblait кtre inconnue.

Robert montait avec beaucoup de hardiesse, et rassura promptement
Glenarvan sur son aptitude а se tenir en selle.

Au pied mкme de la cordillиre commence la plaine des pampas. Elle
peut se diviser en trois parties.

La premiиre s’йtend depuis la chaоne des Andes sur un espace de
deux cent cinquante milles, couvert d’arbres peu йlevйs et de
buissons. La seconde, large de quatre cent cinquante milles, est
tapissйe d’une herbe magnifique, et s’arrкte а cent quatre-vingts
milles de Buenos-Ayres. De ce point а la mer, le pas du voyageur
foule d’immenses prairies de luzernes et de chardons.

C’est la troisiиme partie des pampas.

En sortant des gorges de la cordillиre, la troupe de Glenarvan
rencontra d’abord une grande quantitй de dunes de sable appelйes
«medanos», vйritables vagues incessamment agitйes par le vent,
lorsque la racine des vйgйtaux ne les enchaоne pas au sol.

Ce sable est d’une extrкme finesse; aussi le voyait-on, au moindre
souffle, s’envoler en йbroussins lйgers, ou former de vйritables
trombes qui s’йlevaient а une hauteur considйrable. Ce spectacle
faisait а la fois le plaisir et le dйsagrйment des yeux: le
plaisir, car rien n’йtait plus curieux que ces trombes errant par
la plaine, luttant, se confondant, s’abattant, se relevant dans un
dйsordre inexprimable; le dйsagrйment, car une poussiиre
impalpable se dйgageait de ces innombrables _medanos_, et
pйnйtrait а travers les paupiиres, si bien fermйes qu’elles
fussent.

Ce phйnomиne dura pendant une grande partie de la journйe sous
l’action des vents du nord. On marcha rapidement nйanmoins, et,
vers six heures, les cordillиres, йloignйes de quarante milles,
prйsentaient un aspect noirвtre dйjа perdu dans les brumes du
soir.

Les voyageurs йtaient un peu fatiguйs de leur route, qui pouvait
кtre estimйe а trente-huit milles. Aussi virent-ils avec plaisir
arriver l’heure du coucher.

Ils campиrent sur les bords du rapide Neuquem, un _rio_
torrentueux aux eaux troubles, encaissй dans de hautes falaises
rouges. Le Neuquem est nommй Ramid ou Comoe par certains
gйographes, et prend sa source au milieu de lacs que les indiens
seuls connaissent.

La nuit et la journйe suivante n’offrirent aucun incident digne
d’кtre relatй. On allait vite et bien. Un sol uni une tempйrature
supportable rendaient facile la marche en avant. Vers midi,
cependant, le soleil fut prodigue de rayons trиs chauds. Le soir
venu, une barre de nuages raya l’horizon du sud-ouest, symptфme
assurй d’un changement de temps. Le patagon ne pouvait s’y
mйprendre, et du doigt il indiqua au gйographe la zone occidentale
du ciel.

«Bon! Je sais», dit Paganel, et s’adressant а ses compagnons:
«voilа ajouta-t-il, un changement de temps qui se prйpare. Nous
allons avoir un coup de pampero.»

Et il expliqua que ce pampero est frйquent dans les plaines
argentines. C’est un vent du sud-ouest trиs sec. Thalcave ne
s’йtait pas trompй, et pendant la nuit, qui fut assez pйnible pour
des gens abritйs d’un simple _poncho_, le pampero souffla avec une
grande force. Les chevaux se couchиrent sur le sol, et les hommes
s’йtendirent prиs d’eux en groupe serrй. Glenarvan craignait
d’кtre retardй si cet ouragan se prolongeait; mais Paganel le
rassura, aprиs avoir consultй son baromиtre.

«Ordinairement, lui dit-il, le pampero crйe des tempкtes de trois
jours que la dйpression du mercure indique d’une faзon certaine.
Mais quand, au contraire, le baromиtre remonte, -- et c’est le
cas, -- On en est quitte pour quelques heures de rafales
furieuses. Rassurez-vous donc, mon cher ami, au lever du jour le
ciel aura repris sa puretй habituelle.

-- Vous parlez comme un livre, Paganel, rйpondit Glenarvan.

-- Et j’en suis un, rйpliqua Paganel. Libre а vous de me
feuilleter tant qu’il vous plaira.»

Le livre ne se trompait pas. А une heure du matin, le vent tomba
subitement, et chacun put trouver dans le sommeil un repos
rйparateur. Le lendemain, on se levait frais et dispos, Paganel
surtout, qui faisait craquer ses articulations avec un bruit
joyeux et s’йtirait comme un jeune chien.

Ce jour йtait le vingt-quatriиme d’octobre, et le dixiиme depuis
le dйpart de Talcahuano.

Quatre-vingt-treize milles sйparaient encore les voyageurs du
point oщ le _rio_-Colorado coupe le trente-septiиme parallиle,
c’est-а-dire trois jours de voyage. Pendant cette traversйe du
continent amйricain, lord Glenarvan guettait avec une scrupuleuse
attention l’approche des indigиnes. Il voulait les interroger au
sujet du capitaine Grant par l’intermйdiaire du patagon, avec
lequel Paganel, d’ailleurs, commenзait а s’entretenir
suffisamment. Mais on suivait une ligne peu frйquentйe des
indiens, car les routes de la pampa qui vont de la rйpublique
argentine aux cordillиres sont situйes plus au nord.

Aussi, indiens errants ou tribus sйdentaires vivant sous la loi
des caciques ne se rencontraient pas.

Si, d’aventure, quelque cavalier nomade apparaissait au loin, il
s’enfuyait rapidement, peu soucieux d’entrer en communication avec
des inconnus. Une pareille troupe devait sembler suspecte а
quiconque se hasardait seul dans la plaine, au bandit dont la
prudence s’alarmait а la vue de huit hommes bien armйs et bien
montйs, comme au voyageur qui, par ces campagnes dйsertes, pouvait
voir en eux des gens mal intentionnйs. De lа, une impossibilitй
absolue de s’entretenir avec les honnкtes gens ou les pillards.

C’йtait а regretter de ne pas se trouver en face d’une bande de
«rastreadores», dыt-on commencer la conversation а coups de fusil.
Cependant, si Glenarvan, dans l’intйrкt de ses recherches, eut а
regretter l’absence des indiens, un incident se produisit qui vint
singuliиrement justifier l’interprйtation du document.

Plusieurs fois la route suivie par l’expйdition coupa des sentiers
de la pampa, entre autres une route assez importante, -- celle de
Carmen а Mendoza, -- reconnaissable aux ossements d’animaux
domestiques, de mulets, de chevaux, de moutons ou de boeufs, qui
la jalonnaient de leurs dйbris dйsagrйgйs sous le bec des oiseaux
de proie et blanchis а l’action dйcolorante de l’atmosphиre. Ils
йtaient lа par milliers, et sans doute plus d’un squelette humain
y confondait sa poussiиre avec la poussiиre des plus humbles
animaux.

Jusqu’alors Thalcave n’avait fait aucune observation sur la route
rigoureusement suivie. Il comprenait, cependant, que, ne se
reliant а aucune voie des pampas, elle n’aboutissait ni aux
villes, ni aux villages, ni aux йtablissements des provinces
argentines.

Chaque matin, on marchait vers le soleil levant, sans s’йcarter de
la ligne droite, et chaque soir le soleil couchant se trouvait а
l’extrйmitй opposйe de cette ligne. En sa qualitй de guide,
Thalcave devait donc s’йtonner de voir que non seulement il ne
guidait pas, mais qu’on le guidait lui-mкme.

Cependant, s’il s’en йtonna, ce fut avec la rйserve naturelle aux
indiens, et а propos de simples sentiers nйgligйs jusqu’alors, il
ne fit aucune observation.

Mais ce jour-lа, arrivй а la susdite voie de communication, il
arrкta son cheval et se tourna vers Paganel:

«Route de Carmen, dit-il.

-- Eh bien, oui, mon brave patagon, rйpondit le gйographe dans son
plus pur espagnol, route de Carmen а Mendoza.

-- Nous ne la prenons pas? reprit Thalcave.

-- Non, rйpliqua Paganel.

-- Et nous allons?

-- Toujours а l’est.

-- C’est aller nulle part.

-- Qui sait?»

Thalcave se tut et regarda le savant d’un air profondйment
surpris. Il n’admettait pas, pourtant, que Paganel plaisantвt le
moins du monde. Un indien, toujours sйrieux, ne pense jamais qu’on
ne parle pas sйrieusement.

«Vous n’allez donc pas а Carmen? Ajouta-t-il aprиs un instant de
silence.

-- Non, rйpondit Paganel.

-- Ni а Mendoza?

-- Pas davantage.»

En ce moment, Glenarvan, ayant rejoint Paganel, lui demanda ce que
disait Thalcave, et pourquoi il s’йtait arrкtй.

«Il m’a demandй si nous allions soit а Carmen, soit а Mendoza,
rйpondit Paganel, et il s’йtonne fort de ma rйponse nйgative а sa
double question.

-- Au fait, notre route doit lui paraоtre fort йtrange reprit
Glenarvan.

-- Je le crois. Il dit que nous n’allons nulle part.

-- Eh bien, Paganel, est-ce que vous ne pourriez pas lui expliquer
le but de notre expйdition, et quel intйrкt nous avons а marcher
toujours vers l’est?

-- Ce sera fort difficile, rйpondit Paganel, car un indien
n’entend rien aux degrйs terrestres, et l’histoire du document
sera pour lui une histoire fantastique.

-- Mais, dit sйrieusement le major, sera-ce l’histoire qu’il ne
comprendra pas, ou l’historien?

-- Ah! Mac Nabbs, rйpliqua Paganel, voilа que vous doutez encore
de mon espagnol!

-- Eh bien, essayez, mon digne ami.

-- Essayons.»

Paganel retourna vers le patagon et entreprit un discours
frйquemment interrompu par le manque de mots, par la difficultй de
traduire certaines particularitйs, et d’expliquer а un sauvage а
demi ignorant des dйtails fort peu comprйhensibles pour lui.

Le savant йtait curieux а voir. Il gesticulait, il articulait, il
se dйmenait de cent faзons, et des gouttes de sueur tombaient en
cascade de son front а sa poitrine. Quand la langue n’alla plus,
le bras lui vint en aide. Paganel mit pied а terre, et lа, sur le
sable, il traзa une carte gйographique oщ se croisaient des
latitudes et des longitudes, oщ figuraient les deux ocйans, oщ
s’allongeait la route de Carmen. Jamais professeur ne fut dans un
tel embarras. Thalcave regardait ce manиge d’un air tranquille,
sans laisser voir s’il comprenait ou non. La leзon du gйographe
dura plus d’une demi-heure. Puis il se tut, йpongea son visage qui
fondait en eau, et regarda le patagon.

«A-t-il compris? demanda Glenarvan.

-- Nous verrons bien, rйpondit Paganel, mais s’il n’a pas compris,
j’y renonce.»

Thalcave ne bougeait pas. Il ne parlait pas davantage. Ses yeux
restaient attachйs aux figures tracйes sur le sable, que le vent
effaзait peu а peu.

«Eh bien?» lui demanda Paganel.

Thalcave ne parut pas l’entendre. Paganel voyait dйjа un sourire
ironique se dessiner sur les lиvres du major, et, voulant en venir
а son honneur, il allait recommencer avec une nouvelle йnergie ses
dйmonstrations gйographiques, quand le patagon l’arrкta d’un
geste.

«Vous cherchez un prisonnier? dit-il.

-- Oui, rйpondit Paganel.

-- Et prйcisйment sur cette ligne comprise entre le soleil qui se
couche et le soleil qui se lиve, ajouta Thalcave, en prйcisant par
une comparaison а la mode indienne la route de l’ouest а l’est.

-- Oui, oui, c’est cela.

-- Et c’est votre dieu, dit le patagon, qui a confiй aux flots de
la vaste mer les secrets du prisonnier?

-- Dieu lui-mкme.

-- Que sa volontй s’accomplisse alors, rйpondit Thalcave avec une
certaine solennitй, nous marcherons dans l’est, et s’il le faut,
jusqu’au soleil!»

Paganel, t_rio_mphant dans la personne de son йlиve, traduisit
immйdiatement а ses compagnons les rйponses de l’indien.

«Quelle race intelligente! Ajouta-t-il. Sur vingt paysans de mon
pays, dix-neuf n’auraient rien compris а mes explications.»

Glenarvan engagea Paganel а demander au patagon s’il avait entendu
dire que des йtrangers fussent tombйs entre les mains d’indiens
des pampas.

Paganel fit la demande, et attendit la rйponse.

«Peut-кtre», dit le patagon.

А ce mot immйdiatement traduit, Thalcave fut entourй des sept
voyageurs. On l’interrogeait du regard.

Paganel, йmu, et trouvant а peine ses mots, reprit cet
interrogatoire si intйressant, tandis que ses yeux fixйs sur le
grave indien essayaient de surprendre sa rйponse avant qu’elle ne
sortоt de ses lиvres.

Chaque mot espagnol du patagon, il le rйpйtait en anglais, de
telle sorte que ses compagnons l’entendaient parler, pour ainsi
dire, dans leur langue naturelle.

«Et ce prisonnier? demanda Paganel.

-- C’йtait un йtranger, rйpondit Thalcave, un europйen.

-- Vous l’avez vu?

-- Non, mais il est parlй de lui dans les rйcits des indiens.
C’йtait un brave! Il avait un coeur de taureau!

-- Un coeur de taureau! dit Paganel. Ah!

Magnifique langue patagone! Vous comprenez, mes amis! Un homme
courageux!

-- Mon pиre!» s’йcria Robert Grant.

Puis, s’adressant а Paganel:

«Comment dit-on «_c’est mon pиre_» en espagnol? lui demanda-t-il.

-- _Es mio padre_», rйpondit le gйographe.

Aussitфt Robert, prenant les mains de Thalcave, dit d’une voix
douce:

«_Es mio padre!_

-- _Suo padre!_» rйpondit le patagon, dont le regard s’йclaira.

Il prit l’enfant dans ses bras, l’enleva de son cheval, et le
considйra avec la plus curieuse sympathie. Son visage intelligent
йtait empreint d’une paisible йmotion.

Mais Paganel n’avait pas terminй son interrogatoire.

Ce prisonnier, oщ йtait-il? Que faisait-il? Quand Thalcave en
avait-il entendu parler? Toutes ces questions se pressaient а la
fois dans son esprit.

Les rйponses ne se firent pas attendre, et il apprit que
l’europйen йtait esclave de l’une des tribus indiennes qui
parcourent le pays entre le Colorado et le _rio _Negro.

«Mais oщ se trouvait-il en dernier lieu? demanda Paganel.

-- Chez le cacique Calfoucoura, rйpondit Thalcave.

-- Sur la ligne suivie par nous jusqu’ici?

-- Oui.

-- Et quel est ce cacique?

-- Le chef des indiens-poyuches, un homme а deux langues, un homme
а deux coeurs!

-- C’est-а-dire faux en parole et faux en action, dit Paganel,
aprиs avoir traduit а ses compagnons cette belle image de la
langue patagone. -- et pourrons-nous dйlivrer notre ami? Ajouta-t-
il.

-- Peut-кtre, s’il est encore aux mains des indiens.

-- Et quand en avez-vous entendu parler?

-- Il y a longtemps, et, depuis lors, le soleil a ramenй dйjа deux
йtйs dans le ciel des pampas!»

La joie de Glenarvan ne peut se dйcrire. Cette rйponse concordait
exactement avec la date du document. Mais une question restait а
poser а Thalcave. Paganel la fit aussitфt.

«Vous parlez d’un prisonnier, dit-il, est-ce qu’il n’y en avait
pas trois?

-- Je ne sais, rйpondit Thalcave.

-- Et vous ne connaissez rien de la situation actuelle?

-- Rien.»

Ce dernier mot termina la conversation. Il йtait possible que les
trois prisonniers fussent sйparйs depuis longtemps. Mais ce qui
rйsultait des renseignements donnйs par le patagon, c’est que les
indiens parlaient d’un europйen tombй en leur pouvoir. La date de
sa captivitй, l’endroit mкme oщ il devait кtre, tout, jusqu’а la
phrase patagone employйe pour exprimer son courage, se rapportait
йvidemment au capitaine Harry Grant. Le lendemain 25 octobre, les
voyageurs reprirent avec une animation nouvelle la route de l’est.
La plaine, toujours triste et monotone, formait un de ces espaces
sans fin qui se nomment «travesias» dans la langue du pays. Le sol
argileux, livrй а l’action des vents, prйsentait une horizontalitй
parfaite; pas une pierre, pas un caillou mкme, exceptй dans
quelques ravins arides et dessйchйs, ou sur le bord des mares
artificielles creusйes de la main des indiens. А de longs
intervalles apparaissaient des forкts basses а cimes noirвtres que
perзaient за et lа des caroubiers blancs dont la gousse renferme
une pulpe sucrйe, agrйable et rafraоchissante; puis, quelques
bouquets de tйrйbinthes, des «chanares», des genкts sauvages, et
toute espиce d’arbres йpineux dont la maigreur trahissait dйjа
l’infertilitй du sol.

Le 26, la journйe fut fatigante. Il s’agissait de gagner le _rio_-
Colorado. Mais les chevaux, excitйs par leurs cavaliers, firent
une telle diligence, que le soir mкme, par 69°45’ de longitude,
ils atteignirent le beau fleuve des rйgions pampйennes. Son nom
indien, le Cobu-Leubu, signifie «grande riviиre», et, aprиs un
long parcours, il va se jeter dans l’Atlantique. Lа, vers son
embouchure, se produit une particularitй curieuse, car alors la
masse de ses eaux diminue en s’approchant de la mer, soit par
imbibition, soit par йvaporation, et la cause de ce phйnomиne
n’est pas encore parfaitement dйterminйe.

En arrivant au Colorado, le premier soin de Paganel fut de se
baigner «gйographiquement».

Dans ses eaux colorйes par une argile rougeвtre. Il fut surpris de
les trouver aussi profondes, rйsultat uniquement dы а la fonte des
neiges sous le premier soleil de l’йtй. De plus, la largeur du
fleuve йtait assez considйrable pour que les chevaux ne pussent le
traverser а la nage. Fort heureusement, а quelques centaines de
toises en amont se trouvait un pont de clayonnage soutenu par des
laniиres de cuir et suspendu а la mode indienne. La petite troupe
put donc passer le fleuve et camper sur la rive gauche.

Avant de s’endormir, Paganel voulut prendre un relиvement exact du
Colorado, et il le pointa sur sa carte avec un soin particulier, а
dйfaut du Yarou-Dzangbo-Tchou, qui coulait sans lui dans les
montagnes du Tibet.

Pendant les deux journйes suivantes, celles du 27 et du 28
octobre, le voyage s’accomplit sans incidents. Mкme monotonie et
mкme stйrilitй du terrain. Jamais paysage ne fut moins variй,
jamais panorama plus insignifiant.

Cependant, le sol devint trиs humide. Il fallut passer des
«canadas», sortes de bas-fonds inondйs, et des «esteros», lagunes
permanentes encombrйes d’herbes aquatiques. Le soir, les chevaux
s’arrкtиrent au bord d’un vaste lac, aux eaux fortement
minйralisйes, l’Ure-Lanquem, nommй «lac amer» par les indiens, qui
fut en 1862 tйmoin de cruelles reprйsailles des troupes
argentines.

On campa а la maniиre accoutumйe, et la nuit aurait йtй bonne,
n’eыt йtй la prйsence des singes, des allouates et des chiens
sauvages. Ces bruyants animaux, sans doute en l’honneur, mais, а
coup sыr, pour le dйsagrйment des oreilles europйennes,
exйcutиrent une de ces symphonies naturelles que n’eыt pas
dйsavouйe un compositeur de l’avenir.


Chapitre XVII
_Les pampas_

La Pampasie argentine s’йtend du trente-quatriиme au quarantiиme
degrй de latitude australe. Le mot «pampa», d’origine
araucanienne, signifie «plaine d’herbes», et s’applique justement
а cette rйgion.

Les mimosйes arborescentes de sa partie occidentale, les herbages
substantiels de sa partie orientale, lui donnent un aspect
particulier. Cette vйgйtation prend racine dans une couche de
terre qui recouvre le sol argilo-sableux, rougeвtre ou jaune. Le
gйologue trouverait des richesses abondantes, s’il interrogeait
ces terrains de l’йpoque tertiaire.

Lа gisent en quantitйs infinies des ossements antйdiluviens que
les indiens attribuent а de grandes races de tatous disparues, et
sous cette poussiиre vйgйtale est enfouie l’histoire primitive de
ces contrйes.

La pampa amйricaine est une spйcialitй gйographique, comme les
savanes des grands-lacs ou les steppes de la Sibйrie. Son climat a
des chaleurs et des froids plus extrкmes que celui de la province
de Buenos-Ayres, йtant plus continental. Car, suivant
l’explication que donna Paganel, la chaleur de l’йtй emmagasinйe
dans l’ocйan qui l’absorbe est lentement restituйe par lui pendant
l’hiver. De lа cette consйquence, que les оles ont une tempйrature
plus uniforme que l’intйrieur des continents. Aussi, le climat de
la Pampasie occidentale n’a-t-il pas cette йgalitй qu’il prйsente
sur les cфtes, grвce au voisinage de l’Atlantique. Il est soumis а
de brusques excиs, а des modifications rapides qui font
incessamment sauter d’un degrй а l’autre les colonnes
thermomйtriques. En automne, c’est-а-dire pendant les mois d’avril
et de mai, les pluies y sont frйquentes et torrentielles. Mais, а
cette йpoque de l’annйe, le temps йtait trиs sec et la tempйrature
fort йlevйe.

On partit dиs l’aube, vйrification faite de la route; le sol,
enchaоnй par les arbrisseaux et arbustes, offrait une fixitй
parfaite; plus de _mйdanos_, ni le sable dont ils se formaient, ni
la poussiиre que le vent tenait en suspension dans les airs. Les
chevaux marchaient d’un bon pas, entre les touffes de «paja-
brava», l’herbe pampйenne par excellence, qui sert d’abri aux
indiens pendant les orages. А de certaines distances, mais de plus
en plus rares, quelques bas-fonds humides laissaient pousser des
saules, et une certaine plante, le «gygnerium argenteum», qui se
plaоt dans le voisinage des eaux douces. Lа, les chevaux se
dйlectaient d’une bonne lampйe, prenant le bien quand il venait,
et se dйsaltйrant pour l’avenir.

Thalcave, en avant, battait les buissons. Il effrayait ainsi les
«cholinas», vipиres de la plus dangereuse espиce, dont la morsure
tue un boeuf en moins d’une heure. L’agile Thaouka bondissait au-
dessus des broussailles et aidait son maоtre а frayer un passage
aux chevaux qui le suivaient.

Le voyage, sur ces plaines unies et droites, s’accomplissait donc
facilement et rapidement.

Aucun changement ne se produisait dans la nature de la prairie;
pas une pierre, pas un caillou, mкme а cent milles а la ronde.
Jamais pareille monotonie ne se rencontra, ni si obstinйment
prolongйe. De paysages, d’incidents, de surprises naturelles, il
n’y avait pas l’ombre! Il fallait кtre un Paganel, un de ces
enthousiastes savants qui voient lа oщ il n’y a rien а voir, pour
prendre intйrкt aux dйtails de la route. А quel propos? Il
n’aurait pu le dire. Un buisson tout au plus! Un brin d’herbe
peut-кtre. Cela lui suffisait pour exciter sa faconde inйpuisable,
et instruire Robert, qui se plaisait а l’йcouter.

Pendant cette journйe du 29 octobre, la plaine se dйroula devant
les voyageurs avec son uniformitй infinie. Vers deux heures, de
longues traces d’animaux se rencontrиrent sous les pieds des
chevaux. C’йtaient les ossements d’un innombrable troupeau de
boeufs, amoncelйs et blanchis. Ces dйbris ne s’allongeaient pas en
ligne sinueuse, telle que la laissent aprиs eux des animaux а bout
de forces et tombant peu а peu sur la route.

Aussi, personne ne savait comment expliquer cette rйunion de
squelettes dans un espace relativement restreint, et Paganel, quoi
qu’il fоt, pas plus que les autres. Il interrogea donc Thalcave,
qui ne fut point embarrassй de lui rйpondre.

Un «pas possible!» du savant et un signe trиs affirmatif du
patagon intriguиrent fort leurs compagnons.

«Qu’est-ce donc? demandиrent-ils.

-- Le feu du ciel, rйpondit le gйographe.

-- Quoi! La foudre aurait produit un tel dйsastre! dit Tom Austin;
un troupeau de cinq cents tкtes йtendu sur le sol!

-- Thalcave l’affirme, et Thalcave ne se trompe pas. Je le crois,
d’ailleurs, car les orages des pampas se signalent, entre tous,
par leurs fureurs.

Puissions-nous ne pas les йprouver un jour!

-- Il fait bien chaud, dit Wilson.

-- Le thermomиtre, rйpondit Paganel, doit marquer trente degrйs а
l’ombre.

-- Cela ne m’йtonne pas, dit Glenarvan, je sens l’йlectricitй qui
me pйnиtre. Espйrons que cette tempйrature ne se maintiendra pas.

-- Oh! Oh! fit Paganel, il ne faut pas compter sur un changement
de temps, puisque l’horizon est libre de toute brume.

-- Tant pis, rйpondit Glenarvan, car nos chevaux sont trиs
affectйs par la chaleur. Tu n’as pas trop chaud, mon garзon?
Ajouta-t-il en s’adressant а Robert.

-- Non, _mylord_, rйpondit le petit bonhomme. J’aime la chaleur,
c’est une bonne chose.

-- L’hiver surtout», fit observer judicieusement le major, en
lanзant vers le ciel la fumйe de son cigare.

Le soir, on s’arrкta prиs d’un «rancho» abandonnй, un
entrelacement de branchages mastiquйs de boue et recouverts de
chaume; cette cabane attenait а une enceinte de pieux а demi
pourris, qui suffit, cependant, а protйger les chevaux pendant la
nuit contre les attaques des renards. Non qu’ils eussent rien а
redouter personnellement de la part de ces animaux, mais les
malignes bкtes rongent leurs licous, et les chevaux en profitent
pour s’йchapper.

А quelques pas du rancho йtait creusй un trou qui servait de
cuisine et contenait des cendres refroidies. А l’intйrieur, il y
avait un banc, un grabat de cuir de boeuf, une marmite, une broche
et une bouilloire а matй. Le matй est une boisson fort en usage
dans l’Amйrique du sud. C’est le thй des indiens. Il consiste en
une infusion de feuilles sйchйes au feu, et on l’aspire comme les
boissons amйricaines au moyen d’un tube de paille. А la demande de
Paganel, Thalcave prйpara quelques tasses de ce breuvage, qui
accompagna fort avantageusement les comestibles ordinaires et fut
dйclarй excellent.

Le lendemain, 30 octobre, le soleil se leva dans une brume ardente
et versa sur le sol ses rayons les plus chauds. La tempйrature de
cette journйe devait кtre excessive, en effet, et malheureusement
la plaine n’offrait aucun abri. Cependant, on reprit
courageusement la route de l’est. Plusieurs fois se rencontrиrent
d’immenses troupeaux qui, n’ayant pas la force de paоtre sous
cette chaleur accablante, restaient paresseusement йtendus. De
gardiens, de bergers, pour mieux dire, il n’йtait pas question.
Des chiens habituйs а tйter les brebis, quand la soif les
aiguillonne, surveillaient seuls ces nombreuses agglomйrations de
vaches, de taureaux et de boeufs. Ces animaux sont d’ailleurs
d’humeur douce, et n’ont pas cette horreur instinctive du rouge
qui distingue leurs congйnиres europйens.

«Cela vient sans doute de ce qu’ils paissent l’herbe d’une
rйpublique!» dit Paganel, enchantй de sa plaisanterie, un peu trop
franзaise peut-кtre.

Vers le milieu de la journйe, quelques changements se produisirent
dans la pampa, qui ne pouvaient йchapper а des yeux fatiguйs de sa
monotonie. Les graminйes devinrent plus rares. Elles firent place
а de maigres bardanes, et а des chardons gigantesques, hauts de
neuf pieds, qui eussent fait le bonheur de tous les вnes de la
terre. Des _chanares_ rabougris et autres arbrisseaux йpineux d’un
vert sombre, plantes chиres aux terrains dessйchйs, poussaient за
et lа. Jusqu’alors une certaine humiditй conservйe dans l’argile
de la prairie entretenait les pвturages; le tapis d’herbe йtait
йpais et luxueux; mais alors, sa moquette, usйe par places,
arrachйe en maint endroit, laissait voir la trame et йtalait aux
regards la misиre du sol. Ces symptфmes d’une croissante
sйcheresse ne pouvaient кtre mйconnus, et Thalcave les fit
remarquer.

«Je ne suis pas fвchй de ce changement, dit Tom Austin; toujours
de l’herbe, toujours de l’herbe, cela devient йcoeurant а la
longue.

-- Oui, mais toujours de l’herbe, toujours de l’eau, rйpondit le
major.

-- Oh! Nous ne sommes pas а court, dit Wilson, et nous trouverons
bien quelque riviиre sur notre route.»

Si Paganel avait entendu cette rйponse, il n’eыt pas manquй de
dire que les riviиres йtaient rares entre le Colorado et les
sierras de la province argentine; mais en ce moment il expliquait
а Glenarvan un fait sur lequel celui-ci venait d’attirer son
attention.

Depuis quelque temps, l’atmosphиre semblait кtre imprйgnйe d’une
odeur de fumйe. Cependant, nul feu n’йtait visible а l’horizon;
nulle fumйe ne trahissait un incendie йloignй. On ne pouvait donc
assigner а ce phйnomиne une cause naturelle. Bientфt cette odeur
d’herbe brыlйe devint si forte qu’elle йtonna les voyageurs, moins
Paganel et Thalcave. Le gйographe, que l’explication d’un fait
quelconque ne pouvait embarrasser, fit а ses amis la rйponse
suivante:

«Nous ne voyons pas le feu, dit-il, et nous sentons la fumйe. Or,
pas de fumйe sans feu, et le proverbe est vrai en Amйrique comme
en Europe. Il y a donc un feu quelque part. Seulement, ces pampas
sont si unies que rien n’y gкne les courants de l’atmosphиre, et
l’on y sent souvent l’odeur d’herbes qui brыlent а une distance de
prиs de soixante-quinze milles.

-- Soixante-quinze milles? Rйpliqua le major d’un ton peu
convaincu.

-- Tout autant, affirma Paganel. Mais j’ajoute que ces
conflagrations se propagent sur une grande йchelle et atteignent
souvent un dйveloppement considйrable.

-- Qui met le feu aux prairies? demanda Robert.

-- Quelquefois la foudre, quand l’herbe est dessйchйe par les
chaleurs; quelquefois aussi la main des indiens.

-- Et dans quel but?

-- Ils prйtendent, -- je ne sais jusqu’а quel point cette
prйtention est fondйe, -- qu’aprиs un incendie des pampas les
graminйes y poussent mieux. Ce serait alors un moyen de revivifier
le sol par l’action des cendres. Pour mon compte, je crois plutфt
que ces incendies sont destinйs а dйtruire des milliards d’ixodes,
sorte d’insectes parasites qui incommodent particuliиrement les
troupeaux.

-- Mais ce moyen йnergique, dit le major, doit coыter la vie а
quelques-uns des bestiaux qui errent par la plaine?

-- Oui, il en brыle; mais qu’importe dans le nombre?

-- Je ne rйclame pas pour eux, reprit Mac Nabbs, c’est leur
affaire, mais pour les voyageurs qui traversent la pampa. Ne peut-
il arriver qu’ils soient surpris et enveloppйs par les flammes?

-- Comment donc! s’йcria Paganel avec un air de satisfaction
visible, cela arrive quelquefois, et, pour ma part, je ne serais
pas fвchй d’assister а un pareil spectacle.

-- Voilа bien notre savant, rйpondit Glenarvan, il pousserait la
science jusqu’а se faire brыler vif.

-- Ma foi non, mon cher Glenarvan, mais on a lu son Cooper, et Bas
De Cuir nous a enseignй le moyen d’arrкter la marche des flammes
en arrachant l’herbe autour de soi dans un rayon de quelques
toises. Rien n’est plus simple. Aussi, je ne redoute pas
l’approche d’un incendie, et je l’appelle de tous mes voeux!»

Mais les dйsirs de Paganel ne devaient pas se rйaliser, et s’il
rфtit а moitiй, ce fut uniquement а la chaleur des rayons du
soleil, qui versait une insoutenable ardeur. Les chevaux
haletaient sous l’influence de cette tempйrature tropicale. Il n’y
avait pas d’ombre а espйrer, а moins qu’elle ne vоnt de quelque
rare nuage voilant le disque enflammй; l’ombre courait alors sur
le sol uni, et les cavaliers, poussant leur monture, essayaient de
se maintenir dans la nappe fraоche que les vents d’ouest
chassaient devant eux. Mais les chevaux, bientфt distancйs,
demeuraient en arriиre, et l’astre dйvoilй arrosait d’une nouvelle
pluie de feu le terrain calcinй des pampas.

Cependant, quand Wilson avait dit que la provision d’eau ne
manquerait pas, il comptait sans la soif inextinguible qui dйvora
ses compagnons pendant cette journйe; quand il avait ajoutй que
l’on rencontrerait quelque _rio_ sur la route, il s’йtait trop
avancй. En effet, non seulement les _rio_s manquaient, car la
planйitй du sol ne leur offrait aucun lit favorable, mais les
mares artificielles creusйes de la main des indiens йtaient
йgalement taries.

En voyant les symptфmes de sйcheresse s’accroоtre de mille en
mille, Paganel fit quelques observations а Thalcave, et lui
demanda oщ il comptait trouver de l’eau.

«Au lac Salinas, rйpondit l’indien.

-- Et quand y arriverons-nous?

-- Demain soir.»

Le soir, on fit halte aprиs une traite de trente milles. Chacun
comptait sur une bonne nuit pour se remettre des fatigues du jour,
et elle fut prйcisйment troublйe par une nuйe de moustiques et de
maringouins. Leur prйsence indiquait un changement du vent, qui,
en effet, tourna d’un quart et passa dans le nord. Ces maudits
insectes disparaissent gйnйralement avec les brises du sud ou du
sud-ouest.

Si le major gardait son calme, mкme au milieu des petites misиres
de la vie, Paganel, au contraire, s’indignait des taquineries du
sort. Il donna au diable moustiques et maringouins, et regretta
fort l’eau acidulйe qui eыt calmй les mille cuissons de ses
piqыres. Bien que le major essayвt de le consoler en lui disant
que sur les trois cent mille espиces d’insectes que comptent les
naturalistes on devait s’estimer heureux de n’avoir affaire qu’а
deux seulement, il se rйveilla de fort mauvaise humeur.

Cependant, il ne se fit point prier pour repartir dиs l’aube
naissante, car il s’agissait d’arriver le jour mкme au lac
Salinas. Les chevaux йtaient trиs fatiguйs; ils mouraient de soif,
et quoique leurs cavaliers se fussent privйs pour eux, leur ration
avait йtй trиs restreinte. La sйcheresse йtait encore plus forte,
et la chaleur non moins intolйrable sous le souffle poussiйreux du
vent du nord, ce simoun des pampas.

Pendant cette journйe, la monotonie du voyage fut un instant
interrompue. Mulrady, qui marchait en avant, revint sur ses pas en
signalant l’approche d’un parti d’indiens. Cette rencontre fut
apprйciйe diversement. Glenarvan songea aux renseignements que ces
indigиnes pourraient lui fournir sur les naufragйs du _Britannia_.
Thalcave, pour son compte, ne se rйjouit guиre de trouver sur sa
route les indiens nomades de la prairie; il les tenait pour
pillards et voleurs, et ne cherchait qu’а les йviter. Suivant ses
ordres, la petite troupe se massa, et les armes furent mises en
йtat.

Bientфt, on aperзut le dйtachement indien. Il se composait
seulement d’une dizaine d’indigиnes, ce qui rassura le patagon.
Les indiens s’approchиrent а une centaine de pas. On pouvait
facilement les distinguer. C’йtaient des naturels appartenant а
cette race pampйenne, balayйe en 1833 par le gйnйral Rosas. Leur
front йlevй, bombй et non fuyant, leur haute taille, leur couleur
olivвtre, en faisaient de beaux types de la race indienne.

Ils йtaient vкtus de peaux de guanaques ou de mouffettes, et
portaient avec la lance, longue de vingt pieds, couteaux, frondes,
_bolas_ et _lazos_.

Leur dextйritй а manier le cheval indiquait d’habiles cavaliers.

Ils s’arrкtиrent а cent pas et parurent confйrer, criant et
gesticulant. Glenarvan s’avanзa vers eux.

Mais il n’avait pas franchi deux toises, que le dйtachement,
faisant volte-face, disparut avec une incroyable vйlocitй.

«Les lвches! s’йcria Paganel.

-- Ils s’enfuient trop vite pour d’honnкtes gens, dit Mac Nabbs.

-- Quels sont ces indiens? demanda Paganel а Thalcave.

-- Gauchos, rйpondit le patagon.

-- Des gauchos! reprit Paganel, en se tournant vers ses
compagnons, des gauchos! Alors nous n’avions pas besoin de prendre
tant de prйcautions!

-- Pourquoi cela? dit le major.

-- Parce que les gauchos sont des paysans inoffensifs.

-- Vous croyez, Paganel?

-- Sans doute, ceux-ci nous ont pris pour des voleurs et ils se
sont enfuis.

-- Je crois plutфt qu’ils n’ont pas osй nous attaquer, rйpondit
Glenarvan, trиs vexй de n’avoir pu communiquer avec ces indigиnes,
quels qu’ils fussent.

-- C’est mon avis, dit le major, car, si je ne me trompe, loin
d’кtre inoffensifs, les gauchos sont, au contraire, de francs et
redoutables bandits.

-- Par exemple!» s’йcria Paganel.

Et il se mit а discuter vivement cette thиse ethnologique, si
vivement mкme, qu’il trouva moyen d’йmouvoir le major, et s’attira
cette rйpartie peu habituelle dans les discussions de Mac Nabbs:

«Je crois que vous avez tort, Paganel.

-- Tort? Rйpliqua le savant.

-- Oui. Thalcave lui-mкme a pris ces indiens pour des voleurs, et
Thalcave sait а quoi s’en tenir.

-- Eh bien, Thalcave s’est trompй cette fois, riposta Paganel avec
une certaine aigreur. Les gauchos sont des agriculteurs, des
pasteurs, pas autre chose, et moi-mкme, je l’ai йcrit dans une
brochure assez remarquйe sur les indigиnes des pampas.

-- Eh bien, vous avez commis une erreur, Monsieur Paganel.

-- Moi, une erreur, Monsieur Mac Nabbs?

-- Par distraction, si vous voulez, rйpliqua le major en
insistant, et vous en serez quitte pour faire quelques errata а
votre prochaine йdition.»

Paganel, trиs mortifiй d’entendre discuter et mкme plaisanter ses
connaissances gйographiques, sentit la mauvaise humeur le gagner.

«Sachez, monsieur, dit-il, que mes livres n’ont pas besoin
d’errata de cette espиce!

-- Si! а cette occasion, du moins, riposta Mac Nabbs.

-- Monsieur, je vous trouve taquin aujourd’hui! rйpartit Paganel.

-- Et moi, je vous trouve aigre!» riposta le major.

La discussion prenait, on le voit, des proportions inattendues, et
sur un sujet qui, certes, n’en valait pas la peine. Glenarvan
jugea а propos d’intervenir.

«Il est certain, dit-il, qu’il y a d’un cфtй taquinerie et de
l’autre aigreur, ce qui m’йtonne de votre part а tous deux.»

Le patagon, sans comprendre le sujet de la querelle, avait
facilement devinй que les deux amis se disputaient. Il se mit а
sourire et dit tranquillement:

«C’est le vent du nord.

-- Le vent du nord! s’йcria Paganel. Qu’est-ce que le vent du nord
a а faire dans tout ceci?

-- Eh! c’est cela mкme, rйpondit Glenarvan, c’est le vent du nord
qui est la cause de votre mauvaise humeur! J’ai entendu dire qu’il
irritait particuliиrement le systиme nerveux dans le sud de
l’Amйrique.

-- Par saint Patrick, Edward, vous avez raison! dit le major, et
il partit d’un йclat de rire.

Mais Paganel, vraiment montй, ne voulut pas dйmordre de la
discussion, et il se rabattit sur Glenarvan, dont l’intervention
lui parut un peu trop plaisante.

«Ah! vraiment, _mylord_, dit-il, j’ai le systиme nerveux irritй?

-- Oui, Paganel, c’est le vent du nord, un vent qui fait commettre
bien des crimes dans la pampa, comme la tramontane dans la
campagne de Rome!

-- Des crimes! rйpartit le savant. J’ai l’air d’un homme qui veut
commettre des crimes?

-- Je ne dis pas prйcisйment cela.

-- Dites tout de suite que je veux vous assassiner!

-- Eh! rйpondit Glenarvan, qui riait sans pouvoir se contenir,
j’en ai peur. Heureusement que le vent du nord ne dure qu’un
jour!»

Tout le monde, а cette rйponse, fit chorus avec Glenarvan. Alors
Paganel piqua des deux, et s’en alla en avant passer sa mauvaise
humeur. Un quart d’heure aprиs, il n’y pensait plus.

А huit heures du soir, Thalcave ayant poussй une pointe en avant,
signala les _barrancas_ du lac tant dйsirй. Un quart d’heure
aprиs, la petite troupe descendait les berges du Salinas. Mais lа
l’attendait une grave dйception. Le lac йtait а sec.


Chapitre XVIII
_А la recherche d’une aiguade_

Le lac Salinas termine le chapelet de lagunes qui se rattachent
aux sierras Ventana et Guamini. De nombreuses expйditions venaient
autrefois de Buenos-Ayres y faire provision de sel, car ses eaux
contiennent du chlorure de sodium dans une remarquable proportion.
Mais alors, l’eau volatilisйe par une chaleur ardente avait dйposй
tout le sel qu’elle contenait en suspension, et le lac ne formait
plus qu’un immense miroir resplendissant.

Lorsque Thalcave annonзa la prйsence d’un liquide potable au lac
Salinas il entendait parler des _rio_s d’eau douce qui s’y
prйcipitent en maint endroit.

Mais, en ce moment, ses affluents йtaient taris comme lui.
L’ardent soleil avait tout bu. De lа, consternation gйnйrale,
quand la troupe altйrйe arriva sur les rives dessйchйes du
Salinas. Il fallait prendre un parti. Le peu d’eau conservйe dans
les outres йtait а demi corrompue, et ne pouvait dйsaltйrer. La
soif commenзait а se faire cruellement sentir. La faim et la
fatigue disparaissaient devant cet impйrieux besoin. Un «roukah»,
sorte de tente de cuir dressйe dans un pli de terrain et
abandonnйe des indigиnes, servit de retraite aux voyageurs
йpuisйs, tandis que leurs chevaux, йtendus sur les bords vaseux du
lac, broyaient avec rйpugnance les plantes marines et les roseaux
secs.

Lorsque chacun eut pris place dans le _roukah_, Paganel interrogea
Thalcave et lui demanda son avis sur ce qu’il convenait de faire.
Une conversation rapide, dont Glenarvan saisit quelques mots,
cependant, s’йtablit entre le gйographe et l’indien. Thalcave
parlait avec calme. Paganel gesticulait pour deux.

Ce dialogue dura quelques minutes, et le patagon se croisa les
bras.

«Qu’a-t-il dit? demanda Glenarvan. J’ai cru comprendre qu’il
conseillait de nous sйparer.

-- Oui, en deux troupes, rйpondit Paganel. Ceux de nous dont les
chevaux, accablйs de fatigue et de soif, peuvent а peine mettre un
pied devant l’autre, continueront tant bien que mal la route du
trente-septiиme parallиle. Les mieux montйs, au contraire, les
devanзant sur cette route, iront reconnaоtre la riviиre Guamini,
qui se jette dans le lac San-Lucas, а trente et un milles d’ici.
Si l’eau s’y trouve en quantitй suffisante, ils attendront leurs
compagnons sur les bords de la Guamini. Si l’eau manque, ils
reviendront au-devant d’eux pour leur йpargner un voyage inutile.

-- Et alors? demanda Tom Austin.

-- Alors, il faudra se rйsoudre а descendre pendant soixante-
quinze milles vers le sud, jusqu’aux premiиres ramifications de la
sierra Ventana, oщ les riviиres sont nombreuses.

-- L’avis est bon, rйpondit Glenarvan, et nous le suivrons sans
retard. Mon cheval n’a pas encore trop souffert du manque d’eau,
et j’offre d’accompagner Thalcave.

-- Oh! _Mylord_, emmenez-moi, dit Robert, comme s’il se fыt agi
d’une partie de plaisir.

-- Mais pourras-tu nous suivre, mon enfant?

-- Oui! J’ai une bonne bкte qui ne demande pas mieux que d’aller
en avant. Voulez-vous... _Mylord_?... Je vous en prie.

-- Viens donc, mon garзon, dit Glenarvan, enchantй de ne pas se
sйparer de Robert. А nous trois, ajouta-t-il, nous serons bien
maladroits si nous ne dйcouvrons pas quelque aiguade fraоche et
limpide.

-- Eh bien, et moi? dit Paganel.

-- Oh! Vous, mon cher Paganel, rйpondit le major, vous resterez
avec le dйtachement de rйserve. Vous connaissez trop bien le
trente-septiиme parallиle, et la riviиre Guamini et la pampa tout
entiиre pour nous abandonner. Ni Mulrady, ni Wilson, ni moi, nous
ne sommes capables de rejoindre Thalcave а son rendez-vous, tandis
que nous marcherons avec confiance sous la banniиre du brave
Jacques Paganel.

-- Je me rйsigne, rйpondit le gйographe, trиs flattй d’obtenir un
commandement supйrieur.

-- Mais pas de distractions! Ajouta le major. N’allez pas nous
conduire oщ nous n’avons que faire, et nous ramener, par exemple,
sur les bords de l’ocйan Pacifique!

-- Vous le mйriteriez, major insupportable, rйpondit en riant
Paganel. Cependant, dites-moi, mon cher Glenarvan, comment
comprendrez-vous le langage de Thalcave?

-- Je suppose, rйpondit Glenarvan, que le patagon et moi nous
n’aurons pas besoin de causer. D’ailleurs, avec quelques mots
espagnols que je possиde, je parviendrais bien dans une
circonstance pressante а lui exprimer ma pensйe et а comprendre la
sienne.

-- Allez donc, mon digne ami, rйpondit Paganel.

-- Soupons d’abord, dit Glenarvan, et dormons, s’il se peut,
jusqu’а l’heure du dйpart.»

On soupa sans boire, ce qui parut peu rafraоchissant, et l’on
dormit, faute de mieux. Paganel rкva de torrents, de cascades, de
riviиres, de fleuves, d’йtangs, de ruisseaux, voire mкme de
carafes pleines, en un mot, de tout ce qui contient habituellement
une eau potable. Ce fut un vrai cauchemar.

Le lendemain, а six heures, les chevaux de Thalcave, de Glenarvan
et de Robert Grant furent sellйs; on leur fit boire la derniиre
ration d’eau, et ils l’avalиrent avec plus d’envie que de
satisfaction, car elle йtait trиs nausйabonde. Puis les trois
cavaliers se mirent en selle.

«Au revoir, dirent le major, Austin, Wilson et Mulrady.

-- Et surtout, tвchez de ne pas revenir!» ajouta Paganel.

Bientфt, le patagon, Glenarvan et Robert perdirent de vue, non
sans un certain serrement de coeur, le dйtachement confiй а la
sagacitй du gйographe.

Le «desertio de las Salinas», qu’ils traversaient alors, est une
plaine argileuse, couverte d’arbustes rabougris hauts de dix
pieds, de petites mimosйes que les indiens appellent «curra-
mammel», et de «jumes», arbustes buissonneux, riches en soude.

За et lа, de larges plaques de sel rйverbйraient les rayons
solaires avec une йtonnante intensitй.

L’oeil eыt aisйment confondu ces «barreros» avec des surfaces
glacйes par un froid violent; mais l’ardeur du soleil avait vite
fait de le dйtromper.

Nйanmoins, ce contraste d’un sol aride et brыlй avec ces nappes
йtincelantes donnait а ce dйsert une physionomie trиs particuliиre
qui intйressait le regard.

А quatre-vingts milles dans le sud, au contraire, cette sierra
Ventana, vers laquelle le dessиchement possible de la Guamini
forcerait peut-кtre les voyageurs de descendre, prйsentait un
aspect diffйrent. Ce pays, reconnu en 1835 par le capitaine Fitz-
Roy, qui commandait alors l’expйdition du _Beagle_, est d’une
fertilitй superbe. Lа poussent avec une vigueur sans йgale les
meilleurs pвturages du territoire indien; le versant nord-ouest
des sierras s’y revкt d’une herbe luxuriante, et descend au milieu
de forкts riches en essences diverses; lа se voient «l’algarrobo»,
sorte de caroubier, dont le fruit sйchй et rйduit en poussiиre
sert а confectionner un pain assez estimй des indiens; le
«quebracho blanc», aux branches longues et flexibles qui pleurent
а la maniиre du saule europйen; le «quebracho rouge», d’un bois
indestructible; le «naudubay», qui prend feu avec une extrкme
facilitй, et cause souvent de terribles incendies; le «viraro»,
dont les fleurs violettes s’йtagent en forme de pyramide, et enfin
le «timbo», qui йlиve jusqu’а quatre-vingts pieds dans les airs
son immense parasol, sous lequel des troupeaux entiers peuvent
s’abriter contre les rayons du soleil. Les argentins ont tentй
souvent de coloniser ce riche pays, sans rйussir а vaincre
l’hostilitй des indiens.

Certes, on devait croire que des _rio_s abondants descendaient des
croupes de la sierra, pour fournir l’eau nйcessaire а tant de
fertilitй, et, en effet, les sйcheresses les plus grandes n’ont
jamais vaporisй ces riviиres; mais, pour les atteindre, il fallait
faire une pointe de cent trente milles dans le sud. Thalcave avait
donc raison de se diriger d’abord vers la Guamini, qui, sans
l’йcarter de sa route, se trouvait а une distance beaucoup plus
rapprochйe.

Les trois chevaux galopaient avec entrain. Ces excellentes bкtes
sentaient d’instinct sans doute oщ les menaient leurs maоtres.
Thaouka, surtout, montrait une vaillance que ni les fatigues ni
les besoins ne pouvaient diminuer; il franchissait comme un oiseau
les canadas dessйchйes et les buissons de curra-mammel, en
poussant des hennissements de bon augure. Les chevaux de Glenarvan
et de Robert, d’un pas plus lourd, mais entraоnйs par son exemple,
le suivaient courageusement. Thalcave, immobile sur sa selle,
donnait а ses compagnons, l’exemple que Thaouka donnait aux siens.

Le patagon tournait souvent la tкte pour considйrer Robert Grant.

En voyant le jeune garзon, ferme et bien assis, les reins souples,
les йpaules effacйes, les jambes tombant naturellement, les genoux
fixйs а la selle, il tйmoignait sa satisfaction par un cri
encourageant. En vйritй, Robert Grant devenait un excellent
cavalier et mйritait les compliments de l’indien.

«Bravo, Robert, disait Glenarvan, Thalcave a l’air de te
fйliciter! Il t’applaudit, mon garзon.

-- Et а quel propos, _mylord_?

-- А propos de la bonne faзon dont tu montes а cheval.

-- Oh! je me tiens solidement, et voilа tout, rйpondit Robert, qui
rougit de plaisir а s’entendre complimenter.

-- C’est le principal, Robert, rйpondit Glenarvan, mais tu es trop
modeste, et, je te le prйdis, tu ne peux manquer de devenir un
sportsman accompli.

-- Bon, fit Robert en riant, et papa qui veut faire de moi un
marin, que dira-t-il?

-- L’un n’empкche pas l’autre. Si tous les cavaliers ne font pas
de bons marins, tous les marins sont capables de faire de bons
cavaliers. А chevaucher sur les vergues on apprend а se tenir
solidement. Quant а savoir rassembler son cheval, а exйcuter les
mouvements obliques ou circulaires, cela vient tout seul, car rien
n’est plus naturel.

-- Pauvre pиre! rйpondit Robert, ah! Que de grвces il vous rendra,
_mylord_, quand vous l’aurez sauvй!

-- Tu l’aimes bien, Robert?

-- Oui, _mylord_. Il йtait si bon pour ma soeur et pour moi! Il ne
pensait qu’а nous! Chaque voyage nous valait un souvenir de tous
les pays qu’il visitait, et mieux encore, de bonnes caresses, de
bonnes paroles а son retour. Ah! vous l’aimerez, vous aussi, quand
vous le connaоtrez! Mary lui ressemble. Il a la voix douce comme
elle! Pour un marin, c’est singulier, n’est-ce pas?

-- Oui, trиs singulier, Robert, rйpondit Glenarvan.

-- Je le vois encore, reprit l’enfant, qui semblait alors se
parler а lui-mкme. Bon et brave papa! Il m’endormait sur ses
genoux, quand j’йtais petit, et il murmurait toujours un vieux
refrain йcossais oщ l’on chante les lacs de notre pays. L’air me
revient parfois, mais confusйment. А Mary aussi. Ah! _Mylord_, que
nous l’aimions! Tenez, je crois qu’il faut кtre petit pour bien
aimer son pиre!

-- Et grand pour le vйnйrer, mon enfant», rйpondit Glenarvan, tout
йmu des paroles йchappйes de ce jeune coeur.

Pendant cette conversation, les chevaux avaient ralenti leur
allure et cheminaient au pas.

«Nous le retrouverons, n’est-ce pas? dit Robert, aprиs quelques
instants de silence.

-- Oui, nous le retrouverons, rйpondit Glenarvan. Thalcave nous a
mis sur ses traces, et j’ai confiance en lui.

-- Un brave indien, Thalcave, dit l’enfant.

-- Certes.

-- Savez-vous une chose, _mylord_?

-- Parle d’abord, et je te rйpondrai.

-- C’est qu’il n’y a que des braves gens avec vous! Mme Helena que
j’aime tant, le major avec son air tranquille, le capitaine
Mangles, et M Paganel, et les matelots du _Duncan_, si courageux
et si dйvouйs!

-- Oui, je sais cela, mon garзon, rйpondit Glenarvan.

-- Et savez-vous que vous кtes le meilleur de tous?

-- Non, par exemple, je ne le sais pas!

-- Eh bien, il faut l’apprendre, _mylord_», rйpondit Robert, qui
saisit la main du lord et la porta а ses lиvres.

Glenarvan secoua doucement la tкte, et si la conversation ne
continua pas, c’est qu’un geste de Thalcave rappela les
retardataires. Ils s’йtaient laissй devancer. Or, il fallait ne
pas perdre de temps et songer а ceux qui restaient en arriиre.

On reprit donc une allure rapide, mais il fut bientфt йvident que,
Thaouka exceptй, les chevaux ne pourraient longtemps la soutenir.
А midi, il fallut leur donner une heure de repos. Ils n’en
pouvaient plus et refusaient de manger les touffes d’_alfafares_,
sorte de luzerne maigre et torrйfiйe par les rayons du soleil.

Glenarvan devint inquiet. Les symptфmes de stйrilitй ne
diminuaient pas, et le manque d’eau pouvait amener des
consйquences dйsastreuses.

Thalcave ne disait rien, et pensait probablement que si la Guamini
йtait dessйchйe, il serait alors temps de se dйsespйrer, si
toutefois un coeur indien a jamais entendu sonner l’heure du
dйsespoir.

Il se remit donc en marche, et, bon grй mal grй, le fouet et
l’йperon aidant, les chevaux durent reprendre la route, mais au
pas, ils ne pouvaient faire mieux.

Thalcave aurait bien йtй en avant, car, en quelques heures,
Thaouka pouvait le transporter aux bords du _rio_. Il y songea
sans doute; mais, sans doute aussi, il ne voulut pas laisser ses
deux compagnons seuls au milieu de ce dйsert, et, pour ne pas les
devancer, il forзa Thaouka de prendre une allure plus modйrйe.

Ce ne fut pas sans rйsister, sans se cabrer, sans hennir
violemment, que le cheval de Thalcave se rйsigna а garder le pas;
il fallut non pas tant la vigueur de son maоtre pour l’y
contraindre que ses paroles. Thalcave causait vйritablement avec
son cheval, et Thaouka, s’il ne lui rйpondait pas, le comprenait
du moins. Il faut croire que le patagon lui donna d’excellentes
raisons, car, aprиs avoir pendant quelque temps «discutй», Thaouka
se rendit а ses arguments et obйit, non sans ronger son frein.

Mais si Thaouka comprit Thalcave, Thalcave n’avait pas moins
compris Thaouka. L’intelligent animal, servi par des organes
supйrieurs, sentait quelque humiditй dans l’air; il l’aspirait
avec frйnйsie, agitant et faisant claquer sa langue, comme si elle
eыt trempй dans un bienfaisant liquide. Le patagon ne pouvait s’y
mйprendre: l’eau n’йtait pas loin.

Il encouragea donc ses compagnons en interprйtant les impatiences
de Thaouka, que les deux autres chevaux ne tardиrent pas а
comprendre. Ils firent un dernier effort, et galopиrent а la suite
de l’indien. Vers trois heures, une ligne blanche apparut dans un
pli de terrain. Elle tremblotait sous les rayons du soleil.

«L’eau! dit Glenarvan.

-- L’eau! oui, l’eau!» s’йcria Robert.

Ils n’avaient plus besoin d’exciter leurs montures; les pauvres
bкtes, sentant leurs forces ranimйes, s’emportиrent avec une
irrйsistible violence. En quelques minutes, elles eurent atteint
le _rio_ de Guamini, et, toutes harnachйes, se prйcipitиrent
jusqu’au poitrail dans ses eaux bienfaisantes.

Leurs maоtres les imitиrent, un peu malgrй eux, et prirent un bain
involontaire, dont ils ne songиrent pas а se plaindre.

«Ah! Que c’est bon! disait Robert, se dйsaltйrant en plein _rio_.

-- Modиre-toi, mon garзon», rйpondait Glenarvan, qui ne prкchait
pas d’exemple.

On n’entendait plus que le bruit de rapides lampйes.

Pour son compte, Thalcave but tranquillement, sans se presser, а
petites gorgйes, mais «long comme un _lazo_», suivant l’expression
patagone. Il n’en finissait pas, et l’on pouvait craindre que le
_rio_ n’y passвt tout entier.

«Enfin, dit Glenarvan, nos amis ne seront pas dйзus dans leur
espйrance; ils sont assurйs, en arrivant а la Guamini, de trouver
une eau limpide et abondante, si Thalcave en laisse, toutefois!

-- Mais ne pourrait-on pas aller au-devant d’eux? demanda Robert.
On leur йpargnerait quelques heures d’inquiйtudes et de
souffrances.

-- Sans doute, mon garзon, mais comment transporter cette eau? Les
outres sont restйes entre les mains de Wilson. Non, il vaut mieux
attendre comme c’est convenu. En calculant le temps nйcessaire, et
en comptant sur des chevaux qui ne marchent qu’au pas, nos amis
seront ici dans la nuit. Prйparons-leur donc bon gоte et bon
repas.»

Thalcave n’avait pas attendu la proposition de Glenarvan pour
chercher un lieu de campement. Il avait fort heureusement trouvй
sur les bords du _rio_ une «_ramada_», sorte d’enceinte destinйe а
parquer les troupeaux et fermйe sur trois cфtйs. L’emplacement
йtait excellent pour s’y йtablir, du moment qu’on ne craignait pas
de dormir а la belle йtoile, et c’йtait le moindre souci des
compagnons de Thalcave.

Aussi ne cherchиrent-ils pas mieux, et ils s’йtendirent en plein
soleil pour sйcher leurs vкtements imprйgnйs d’eau.

«Eh bien, puisque voilа le gоte, dit Glenarvan, pensons au souper.
Il faut que nos amis soient satisfaits des courriers qu’ils ont
envoyйs en avant, et je me trompe fort, ou ils n’auront pas а se
plaindre. Je crois qu’une heure de chasse ne sera pas du temps
perdu. Es-tu prкt, Robert?

-- Oui, _mylord_», rйpondit le jeune garзon en se levant, le fusil
а la main.

Si Glenarvan avait eu cette idйe, c’est que les bords de la
Guamini semblaient кtre le rendez-vous de tout le gibier des
plaines environnantes; on voyait s’enlever par compagnies les
«tinamous», sorte de bartavelles particuliиres aux pampas, des
gelinottes noires, une espиce de pluvier, nommй «teru-teru», des
rвles aux couleurs jaunes, et des poules d’eau d’un vert
magnifique.

Quant aux quadrupиdes, ils ne se laissaient pas apercevoir; mais
Thalcave, indiquant les grandes herbes et les taillis йpais, fit
comprendre qu’ils s’y tenaient cachйs. Les chasseurs n’avaient que
quelques pas а faire pour se trouver dans le pays le plus giboyeux
du monde.

Ils se mirent donc en chasse, et, dйdaignant d’abord la plume pour
le poil, leurs premiers coups s’adressиrent au gros gibier de la
pampa.

Bientфt, se levиrent devant eux, et par centaines, des chevreuils
et des guanaques, semblables а ceux qui les assaillirent si
violemment sur les cimes de la cordillиre; mais ces animaux, trиs
craintifs, s’enfuirent avec une telle vitesse, qu’il fut
impossible de les approcher а portйe de fusil. Les chasseurs se
rabattirent alors sur un gibier moins rapide, qui, d’ailleurs, ne
laissait rien а dйsirer au point de vue alimentaire. Une douzaine
de bartavelles et de rвles furent dйmontйs, et Glenarvan tua fort
adroitement un pйcari «tay-tetre», pachyderme а poil fauve trиs
bon а manger, qui valait son coup de fusil.

En moins d’une demi-heure, les chasseurs, sans se fatiguer,
abattirent tout le gibier dont ils avaient besoin; Robert, pour sa
part, s’empara d’un curieux animal appartenant а l’ordre des
йdentйs, «un armadillo», sorte de tatou couvert d’une carapace а
piиces osseuses et mobiles, qui mesurait un pied et demi de long.
Quant а Thalcave, il donna а ses compagnons le spectacle d’une
chasse au «nandou», espиce d’autruche particuliиre а la pampa, et
dont la rapiditй est merveilleuse.

L’indien ne chercha pas а ruser avec un animal si prompt а la
course; il poussa Thaouka au galop, droit а lui, de maniиre а
l’atteindre aussitфt, car, la premiиre attaque manquйe, le nandou
eыt bientфt fatiguй cheval et chasseur dans l’inextricable lacet
de ses dйtours. Thalcave, arrivй а bonne distance, lanзa ses bolas
d’une main vigoureuse, et si adroitement, qu’elles s’enroulиrent
autour des jambes de l’autruche et paralysиrent ses efforts. En
quelques secondes, elle gisait а terre.

On rapporta donc а la _ramada_, le chapelet de bartavelles,
l’autruche de Thalcave, le pйcari de Glenarvan et le tatou de
Robert. L’autruche et le pйcari furent prйparйs aussitфt, c’est-а-
dire dйpouillйs de leur peau coriace et coupйs en tranches minces.
Quant au tatou, c’est un animal prйcieux, qui porte sa rфtissoire
avec lui, et on le plaзa dans sa propre carapace sur des charbons
ardents.

Les trois chasseurs se contentиrent, pour le souper, de dйvorer
les bartavelles, et ils gardиrent а leurs amis les piиces de
rйsistance.

Les chevaux n’avaient pas йtй oubliйs. Une grande quantitй de
fourrage sec, amassй dans la _ramada_, leur servit а la fois de
nourriture et de litiиre.

Quand tout fut prйparй, Glenarvan, Robert et l’indien
s’enveloppиrent de leur _poncho_, et s’йtendirent sur un йdredon
d’_alfafares_, le lit habituel des chasseurs pampйens.


Chapitre XIX
_Les loups rouges_

La nuit vint. Une nuit de nouvelle lune, pendant laquelle l’astre
des nuits devait rester invisible а tous les habitants de la
terre. L’indйcise clartй des йtoiles йclairait seule la plaine. А
l’horizon, les constellations zodiacales s’йteignaient dans une
brume plus foncйe. Les eaux de la Guamini coulaient sans murmurer
comme une longue nappe d’huile qui glisse sur un plan de marbre.
Oiseaux, quadrupиdes et reptiles se reposaient des fatigues du
jour, et un silence de dйsert s’йtendait sur l’immense territoire
des pampas.

Glenarvan, Robert et Thalcave avaient subi la loi commune.
Allongйs sur l’йpaisse couche de luzerne, ils dormaient d’un
profond sommeil. Les chevaux, accablйs de lassitude, s’йtaient
couchйs а terre; seul, Thaouka, en vrai cheval de sang, dormait
debout, les quatre jambes posйes d’aplomb, fier au repos comme а
l’action, et prкt а s’йlancer au moindre signe de son maоtre. Un
calme complet rйgnait а l’intйrieur de l’enceinte, et les charbons
du foyer nocturne, s’йteignant peu а peu, jetaient leurs derniиres
lueurs dans la silencieuse obscuritй.

Cependant, vers dix heures environ, aprиs un assez court sommeil,
l’indien se rйveilla. Ses yeux devinrent fixes sous ses sourcils
abaissйs, et son oreille se tendit vers la plaine. Il cherchait
йvidemment а surprendre quelque son imperceptible.

Bientфt une vague inquiйtude apparut sur sa figure, si impassible
qu’elle fыt d’habitude.

Avait-il senti l’approche d’indiens rфdeurs, ou la venue des
jaguars, des tigres d’eau et autres bкtes redoutables, qui ne sont
pas rares dans le voisinage des riviиres? Cette derniиre
hypothиse, sans doute, lui parut plausible, car il jeta un rapide
regard sur les matiиres combustibles entassйes dans l’enceinte, et
son inquiйtude s’accrut encore.

En effet, toute cette litiиre sиche d’_alfafares_ devait se
consumer vite et ne pouvait arrкter longtemps des animaux
audacieux.

Dans cette conjoncture, Thalcave n’avait qu’а attendre les
йvйnements, et il attendit, а demi couchй, la tкte reposant sur
les mains, les coudes appuyйs aux genoux, l’oeil immobile, dans la
posture d’un homme qu’une anxiйtй subite vient d’arracher au
sommeil.

Une heure se passa. Tout autre que Thalcave, rassurй par le
silence extйrieur, se fыt rejetй sur sa couche. Mais oщ un
йtranger n’eыt rien soupзonnй, les sens surexcitйs et l’instinct
naturel de l’indien pressentaient quelque danger prochain.

Pendant qu’il йcoutait et йpiait, Thaouka fit entendre un
hennissement sourd; ses naseaux s’allongиrent vers l’entrйe de la
_ramada_. Le patagon se redressa soudain.

«Thaouka a senti quelque ennemi», dit-il.

Il se leva et vint examiner attentivement la plaine.

Le silence y rйgnait encore, mais non la tranquillitй. Thalcave
entrevit des ombres se mouvant sans bruit а travers les touffes de
_curra-mammel_. За et lа йtincelaient des points lumineux, qui se
croisaient dans tous les sens, s’йteignaient et se rallumaient
tour а tour. On eыt dit une danse de falots fantastiques sur le
miroir d’une immense lagune. Quelque йtranger eыt pris sans doute
ces йtincelles volantes pour des lampyres qui brillent, la nuit
venue, en maint endroit des rйgions pampйennes, mais Thalcave ne
s’y trompa pas; il comprit а quels ennemis il avait affaire; il
arma sa carabine, et vint se placer en observation prиs des
premiers poteaux de l’enceinte.

Il n’attendit pas longtemps. Un cri йtrange, un mйlange
d’aboiements et de hurlements retentit dans la pampa. La
dйtonation de la carabine lui rйpondit, et fut suivie de cent
clameurs йpouvantables.

Glenarvan et Robert, subitement rйveillйs, se relevиrent.

«Qu’y a-t-il? demanda le jeune Grant.

-- Des indiens? dit Glenarvan.

-- Non, rйpondit Thalcave, des «aguaras.»

Robert regarda Glenarvan.

«Des _aguaras_? dit-il.

-- Oui, rйpondit Glenarvan, les loups rouges de la pampa.»

Tous deux saisirent leurs armes et rejoignirent l’indien. Celui-ci
leur montra la plaine, d’oщ s’йlevait un formidable concert de
hurlements.

Robert fit involontairement un pas en arriиre.

«Tu n’as pas peur des loups, mon garзon? Lui dit Glenarvan.

-- Non, _mylord_, rйpondit Robert d’une voix ferme. Auprиs de
vous, d’ailleurs, je n’ai peur de rien.

-- Tant mieux. Ces _aguaras_ sont des bкtes assez peu redoutables,
et, n’йtait leur nombre, je ne m’en prйoccuperais mкme pas.

-- Qu’importe! rйpondit Robert. Nous sommes bien armйs, qu’ils y
viennent!

-- Et ils seront bien reзus!»

En parlant ainsi, Glenarvan voulait rassurer l’enfant; mais il ne
songeait pas sans une secrиte terreur а cette lйgion de
carnassiers dйchaоnйs dans la nuit. Peut-кtre йtaient-ils lа par
centaines, et trois hommes, si bien armйs qu’ils fussent, ne
pouvaient lutter avec avantage contre un tel nombre d’animaux.

Lorsque le patagon prononзa le mot «aguara», Glenarvan reconnut
aussitфt le nom donnй au loup rouge par les indiens de la pampa.
Ce carnassier, le «canis-jubatus» des naturalistes, a la taille
d’un grand chien et la tкte d’un renard; son pelage est rouge
cannelle, et sur son dos flotte une criniиre noire qui lui court
tout le long de l’йchine. Cet animal est trиs leste et trиs
vigoureux; il habite gйnйralement les endroits marйcageux et
poursuit а la nage les bкtes aquatiques; la nuit le chasse de sa
taniиre, oщ il dort pendant le jour; on le redoute
particuliиrement dans les estancias oщ s’йlиvent les troupeaux,
car, pour peu que la faim l’aiguillonne, il s’en prend au gros
bйtail et commet des ravages considйrables. Isolй, l’aguara n’est
pas а craindre; mais il en est autrement d’un grand nombre de ces
animaux affamйs, et mieux vaudrait avoir affaire а quelque couguar
ou jaguar que l’on peut attaquer face а face.

Or, aux hurlements dont retentissait la pampa, а la multitude des
ombres qui bondissaient dans la plaine, Glenarvan ne pouvait se
mйprendre sur la quantitй de loups rouges rassemblйs au bord de la
Guamini; ces animaux avaient senti lа une proie sыre, chair de
cheval ou chair humaine, et nul d’entre eux ne regagnerait son
gоte sans en avoir eu sa part. La situation йtait donc trиs
alarmante.

Cependant le cercle des loups se restreignit peu а peu. Les
chevaux rйveillйs donnиrent des signes de la plus vive terreur.
Seul, Thaouka frappait du pied, cherchant а rompre son licol et
prкt а s’йlancer au dehors. Son maоtre ne parvenait а le calmer
qu’en faisant entendre un sifflement continu.

Glenarvan et Robert s’йtaient postйs de maniиre а dйfendre
l’entrйe de la _ramada_. Leurs carabines armйes, ils allaient
faire feu sur le premier rang des _aguaras_, quand Thalcave releva
de la main leur arme dйjа mise en joue.

«Que veut Thalcave? dit Robert.

-- Il nous dйfend de tirer! rйpondit Glenarvan.

-- Pourquoi?

-- Peut-кtre ne juge-t-il pas le moment opportun!»

Ce n’йtait pas ce motif qui faisait agir l’indien, mais une raison
plus grave, et Glenarvan la comprit, quand Thalcave, soulevant sa
poudriиre et la retournant, montra qu’elle йtait а peu prиs vide.

«Eh bien? dit Robert.

-- Eh bien, il faut mйnager nos munitions. Notre chasse
aujourd’hui nous a coыtй cher, et nous sommes а court de plomb et
de poudre. Il ne nous reste pas vingt coups а tirer!»

L’enfant ne rйpondit rien.

«Tu n’as pas peur, Robert?

-- Non, _mylord_.

-- Bien, mon garзon.»

En ce moment, une nouvelle dйtonation retentit.

Thalcave avait jetй а terre un ennemi trop audacieux; les loups,
qui s’avanзaient en rangs pressйs, reculиrent et se massиrent а
cent pas de l’enceinte.

Aussitфt, Glenarvan, sur un signe de l’indien, prit sa place;
celui-ci, ramassant la litiиre, les herbes, en un mot toutes les
matiиres combustibles, les entassa а l’entrйe de la _ramada_, et y
jeta un charbon encore incandescent.

Bientфt un rideau de flammes se tendit sur le fond noir du ciel,
et, а travers ses dйchirures, la plaine se montra vivement
йclairйe par de grands reflets mobiles. Glenarvan put juger alors
de l’innombrable quantitй d’animaux auxquels il fallait rйsister.
Jamais tant de loups ne s’йtaient vus ensemble, ni si excitйs par
la convoitise. La barriиre de feu que venait de leur opposer
Thalcave avait redoublй leur colиre en les arrкtant net.

Quelques-uns, cependant, s’avancиrent jusqu’au brasier mкme, et
s’y brыlиrent les pattes.

De temps а autre, il fallait un nouveau coup de fusil pour arrкter
cette horde hurlante, et, au bout d’une heure, une quinzaine de
cadavres jonchaient dйjа la prairie.

Les assiйgйs se trouvaient alors dans une situation relativement
moins dangereuse; tant que dureraient les munitions, tant que la
barriиre de feu se dresserait а l’entrйe de la _ramada_,
l’envahissement n’йtait pas а craindre. Mais aprиs, que faire,
quand tous ces moyens de repousser la bande de loups manqueraient
а la fois?

Glenarvan regarda Robert et sentit son coeur se gonfler. Il
s’oublia, lui, pour ne songer qu’а ce pauvre enfant qui montrait
un courage au-dessus de son вge. Robert йtait pвle, mais sa main
n’abandonnait pas son arme, et il attendait de pied ferme l’assaut
des loups irritйs.

Cependant Glenarvan, aprиs avoir froidement envisagй la situation,
rйsolut d’en finir.

«Dans une heure, dit-il, nous n’aurons plus ni poudre, ni plomb,
ni feu. Eh bien, il ne faut pas attendre а ce moment pour prendre
un parti.»

Il retourna donc vers Thalcave, et rassemblant les quelques mots
d’espagnol que lui fournit sa mйmoire, il commenзa avec l’indien
une conversation souvent interrompue par les coups de feu.

Ce ne fut pas sans peine que ces deux hommes parvinrent а se
comprendre. Glenarvan, fort heureusement, connaissait les moeurs
du loup rouge. Sans cette circonstance, il n’aurait su interprйter
les mots et les gestes du patagon.

Nйanmoins, un quart d’heure se passa avant qu’il pыt transmettre а
Robert la rйponse de Thalcave.

Glenarvan avait interrogй l’indien sur leur situation presque
dйsespйrйe.

«Et qu’a-t-il rйpondu? demanda Robert Grant.

-- Il a dit que, coыte que coыte, il fallait tenir jusqu’au lever
du jour. L’aguara ne sort que la nuit, et, le matin venu, il
rentre dans son repaire. C’est le loup des tйnиbres, une bкte
lвche qui a peur du grand jour, un hibou а quatre pattes!

-- Eh bien, dйfendons-nous jusqu’au jour!

-- Oui, mon garзon, et а coups de couteau, quand nous ne pourrons
plus le faire а coups de fusil.»

Dйjа Thalcave avait donnй l’exemple, et lorsqu’un loup
s’approchait du brasier, le long bras armй du patagon traversait
la flamme et en ressortait rouge de sang.

Cependant les moyens de dйfense allaient manquer.

Vers deux heures du matin, Thalcave jetait dans le brasier la
derniиre brassйe de combustible, et il ne restait plus aux
assiйgйs que cinq coups а tirer.

Glenarvan porta autour de lui un regard douloureux.

Il songea а cet enfant qui йtait lа, а ses compagnons, а tous ceux
qu’il aimait. Robert ne disait rien. Peut-кtre le danger
n’apparaissait-il pas imminent а sa confiante imagination. Mais
Glenarvan y pensait pour lui, et se reprйsentait cette perspective
horrible, maintenant inйvitable, d’кtre dйvorй vivant! Il ne fut
pas maоtre de son йmotion; il attira l’enfant sur sa poitrine, il
le serra contre son coeur, il colla ses lиvres а son front, tandis
que des larmes involontaires coulaient de ses yeux.

Robert le regarda en souriant.

«Je n’ai pas peur! dit-il.

-- Non! mon enfant, non, rйpondit Glenarvan, et tu as raison. Dans
deux heures, le jour viendra, et nous serons sauvйs! -- bien,
Thalcave, bien, mon brave patagon!» s’йcria-t-il au moment oщ
l’indien tuait а coups de crosse deux йnormes bкtes qui tentaient
de franchir la barriиre ardente.

Mais, en ce moment, la lueur mourante du foyer lui montra la bande
des _aguaras_ qui marchait en rangs pressйs а l’assaut de la
_ramada_.

Le dйnoыment de ce drame sanglant approchait; le feu tombait peu а
peu, faute de combustible; la flamme baissait; la plaine, йclairйe
jusqu’alors, rentrait dans l’ombre, et dans l’ombre aussi
reparaissaient les yeux phosphorescents des loups rouges. Encore
quelques minutes, et toute la horde se prйcipiterait dans
l’enceinte.

Thalcave dйchargea pour la derniиre fois sa carabine, jeta un
ennemi de plus а terre, et, ses munitions йpuisйes, il se croisa
les bras. Sa tкte s’inclina sur sa poitrine. Il parut mйditer
silencieusement. Cherchait-il donc quelque moyen hardi,
impossible, insensй, de repousser cette troupe furieuse? Glenarvan
n’osait l’interroger.

En ce moment, un changement se produisit dans l’attaque des loups.
Ils semblиrent s’йloigner, et leurs hurlements, si assourdissants
jusqu’alors, cessиrent subitement. Un morne silence s’йtendit sur
la plaine.

«Ils s’en vont! dit Robert.

-- Peut-кtre», rйpondit Glenarvan, qui prкta l’oreille aux bruits
du dehors.

Mais Thalcave, devinant sa pensйe, secoua la tкte.

Il savait bien que les animaux n’abandonneraient pas une proie
assurйe, tant que le jour ne les aurait pas ramenйs а leurs
sombres taniиres.

Cependant la tactique de l’ennemi s’йtait йvidemment modifiйe.

Il n’essayait plus de forcer l’entrйe de la _ramada_, mais ses
nouvelles manoeuvres allaient crйer un danger plus pressant
encore. Les _aguaras_, renonзant а pйnйtrer par cette entrйe que
dйfendaient obstinйment le fer et le feu, tournиrent la _ramada_,
et d’un commun accord ils cherchиrent а l’assaillir par le cфtй
opposй.

Bientфt on entendit leurs griffes s’incruster dans le bois а demi
pourri. Entre les poteaux йbranlйs passaient dйjа des pattes
vigoureuses, des gueules sanglantes. Les chevaux, effarйs, rompant
leur licol, couraient dans l’enceinte, pris d’une terreur folle.
Glenarvan saisit entre ses bras le jeune enfant, afin de le
dйfendre jusqu’а la derniиre extrйmitй. Peut-кtre mкme, tentant
une fuite impossible, allait-il s’йlancer au dehors, quand ses
regards se portиrent sur l’indien.

Thalcave, aprиs avoir tournй comme une bкte fauve dans la
_ramada_, s’йtait brusquement rapprochй de son cheval qui
frйmissait d’impatience, et il commenзa а le seller avec soin,
n’oubliant ni une courroie, ni un ardillon. Il ne semblait plus
s’inquiйter des hurlements qui redoublaient alors. Glenarvan le
regardait faire avec une sinistre йpouvante.

«Il nous abandonne! s’йcria-t-il, en voyant Thalcave rassembler
ses guides, comme un cavalier qui va se mettre en selle.

-- Lui! Jamais!» dit Robert.

Et en effet, l’indien allait tenter, non d’abandonner ses amis,
mais de les sauver en se sacrifiant pour eux.

Thaouka йtait prкt; il mordait son mors; il bondissait; ses yeux,
pleins d’un feu superbe, jetaient des йclairs; il avait compris
son maоtre.

Glenarvan, au moment oщ l’indien saisissait la criniиre de son
cheval, lui prit le bras d’une main convulsive.

«Tu pars? dit-il en montrant la plaine libre alors.

-- Oui», fit l’indien, qui comprit le geste de son compagnon.

Puis il ajouta quelques mots espagnols qui signifiaient:

«Thaouka! Bon cheval. Rapide. Entraоnera les loups а sa suite.

-- Ah! Thalcave! s’йcria Glenarvan.

-- Vite! Vite!» rйpondit l’indien, pendant que Glenarvan disait а
Robert d’une voix brisйe par l’йmotion:

«Robert! Mon enfant! Tu l’entends! Il veut se dйvouer pour nous!
Il veut s’йlancer dans la pampa, et dйtourner la rage des loups en
l’attirant sur lui!

-- Ami Thalcave, rйpondit Robert en se jetant aux pieds du
patagon, ami Thalcave, ne nous quitte pas!

-- Non! dit Glenarvan, il ne nous quittera pas.»

Et se tournant vers l’indien:

«Partons ensemble, dit-il, en montrant les chevaux йpouvantйs et
serrйs contre les poteaux.

-- Non, fit l’indien, qui ne se mйprit pas sur le sens de ces
paroles. Mauvaises bкtes. Effrayйes. Thaouka. Bon cheval.

-- Eh bien soit! dit Glenarvan, Thalcave ne te quittera pas,
Robert! Il m’apprend ce que j’ai а faire! а moi de partir! а lui
de rester prиs de toi.»

Puis, saisissant la bride de Thaouka:

«Ce sera moi, dit-il, qui partirai!

-- Non, rйpondit tranquillement le patagon.

-- Moi, te dis-je, s’йcria Glenarvan, en lui arrachant la bride
des mains, ce sera moi! Sauve cet enfant! Je te le confie,
Thalcave!»

Cependant Thalcave rйsistait. Cette discussion se prolongeait, et
le danger croissait de seconde en seconde. Dйjа les pieux rongйs
cйdaient aux dents et aux griffes des loups. Ni Glenarvan ni
Thalcave ne paraissaient vouloir cйder. L’indien avait entraоnй
Glenarvan vers l’entrйe de l’enceinte; il lui montrait la plaine
libre de loups; dans son langage animй il lui faisait comprendre
qu’il ne fallait pas perdre un instant; que le danger, si la
manoeuvre ne rйussissait pas, serait plus grand pour ceux qui
restaient; enfin que seul il connaissait assez Thaouka pour
employer au salut commun ses merveilleuses qualitйs de lйgиretй et
de vitesse. Glenarvan, aveuglй, s’entкtait et voulait se dйvouer,
quand soudain il fut repoussй violemment. Thaouka bondissait; il
se dressait sur ses pieds de derriиre, et tout d’un coup, emportй,
il franchit la barriиre de feu et la lisiиre de cadavres, tandis
qu’une voix d’enfant s’йcriait:» Dieu vous sauve, _mylord_!»

Et c’est а peine si Glenarvan et Thalcave eurent le temps
d’apercevoir Robert qui, cramponnй а la criniиre de Thaouka,
disparaissait dans les tйnиbres.

«Robert! Malheureux!» s’йcria Glenarvan.

Mais ces paroles, l’indien lui-mкme ne put les entendre. Un
hurlement йpouvantable йclata. Les loups rouges, lancйs sur les
traces du cheval, s’enfuyaient dans l’ouest avec une fantastique
rapiditй.

Thalcave et Glenarvan se prйcipitиrent hors de la _ramada_. Dйjа
la plaine avait repris sa tranquillitй, et c’est а peine s’ils
purent entrevoir une ligne mouvante qui ondulait au loin dans les
ombres de la nuit.

Glenarvan tomba sur le sol, accablй, dйsespйrй, joignant les
mains. Il regarda Thalcave. L’indien souriait avec son calme
accoutumй.

«Thaouka. Bon cheval! Enfant brave! Il se sauvera! rйpйtait-il en
approuvant d’un signe de la tкte.

-- Et s’il tombe? dit Glenarvan.

-- Il ne tombera pas!»

Malgrй la confiance de Thalcave, la nuit s’acheva pour le pauvre
lord dans d’affreuses angoisses. Il voulait courir а la recherche
de Robert; mais l’indien l’arrкta; il lui fit comprendre que les
chevaux ne pouvaient le rejoindre, que Thaouka avait dы distancer
ses ennemis, qu’on ne pourrait le retrouver dans les tйnиbres, et
qu’il fallait attendre le jour pour s’йlancer sur les traces de
Robert.

А quatre heures du matin, l’aube commenзa а poindre.

Le moment de partir йtait arrivй.

«En route», dit l’indien.

Glenarvan ne rйpondit pas, mais il sauta sur le cheval de Robert.
Bientфt les deux cavaliers galopaient vers l’ouest, remontant la
ligne droite dont leurs compagnons ne devaient pas s’йcarter.
Pendant une heure, ils allиrent ainsi а une vitesse prodigieuse,
cherchant Robert des yeux, craignant а chaque pas de rencontrer
son cadavre ensanglantй. Glenarvan dйchirait les flancs de son
cheval sous l’йperon.

Enfin des coups de fusil se firent entendre, des dйtonations
rйguliиrement espacйes comme un signal de reconnaissance.

«Ce sont eux», s’йcria Glenarvan.

Thalcave et lui communiquиrent а leurs chevaux une allure plus
rapide encore, et, quelques instants aprиs, ils rejoignirent le
dйtachement conduit par Paganel. Un cri s’йchappa de la poitrine
de Glenarvan. Robert йtait lа, vivant, bien vivant, portй par le
superbe Thaouka, qui hennit de plaisir en revoyant son maоtre.

«Ah! Mon enfant! Mon enfant!» s’йcria Glenarvan, avec une
indicible expression de tendresse.

Et Robert et lui, mettant pied а terre, se prйcipitиrent dans les
bras l’un de l’autre. Puis, ce fut au tour de l’indien de serrer
sur sa poitrine le courageux fils du capitaine Grant.

«Il vit! Il vit! s’йcriait Glenarvan.

-- Oui! rйpondit Robert, et grвce а Thaouka!»

L’indien n’avait pas attendu cette parole de reconnaissance pour
remercier son cheval, et, en ce moment, il lui parlait, il
l’embrassait, comme si un sang humain eыt coulй dans les veines du
fier animal.

Puis, se retournant vers Paganel, il lui montra le jeune Robert:

«Un brave!» dit-il.

Cependant, Glenarvan disait а Robert en l’entourant de ses bras:

«Pourquoi, mon fils, pourquoi n’as-tu pas laissй Thalcave ou moi
tenter cette derniиre chance de te sauver?

-- _Mylord_, rйpondit l’enfant avec l’accent de la plus vive
reconnaissance, n’йtait-ce pas а moi de me dйvouer? Thalcave m’a
dйjа sauvй la vie! Et vous, vous allez sauver mon pиre.»


Chapitre XX
_Les plaines argentines_

Aprиs les premiers йpanchements du retour, Paganel, Austin,
Wilson, Mulrady, tous ceux qui йtaient restйs en arriиre, sauf
peut-кtre le major Mac Nabbs, s’aperзurent d’une chose, c’est
qu’ils mouraient de soif. Fort heureusement, la Guamini coulait а
peu de distance. On se remit donc en route, et а sept heures du
matin la petite troupe arriva prиs de l’enceinte. А voir ses
abords jonchйs des cadavres des loups, il fut facile de comprendre
la violence de l’attaque et la vigueur de la dйfense.

Bientфt les voyageurs, abondamment rafraоchis, se livrиrent а un
dйjeuner phйnomйnal dans l’enceinte de la _ramada_. Les filets de
nandou furent dйclarйs excellents, et le tatou, rфti dans sa
carapace, un mets dйlicieux.

«En manger raisonnablement, dit Paganel, ce serait de
l’ingratitude envers la providence, il faut en manger trop.»

Et il en mangea trop, et ne s’en porta pas plus mal, grвce а l’eau
limpide de la Guamini, qui lui parut possйder des qualitйs
digestives d’une grande supй_rio_ritй.

А dix heures du matin, Glenarvan, ne voulant pas renouveler les
fautes d’Annibal а Capoue, donna le signal du dйpart. Les outres
de cuir furent remplies d’eau, et l’on partit. Les chevaux bien
restaurйs montrиrent beaucoup d’ardeur, et, presque tout le temps,
ils se maintinrent а l’allure du petit galop de chasse. Le pays
plus humide devenait aussi plus fertile, mais toujours dйsert. Nul
incident ne se produisit pendant les journйes du 2 et du 3
novembre, et le soir, les voyageurs, rompus dйjа aux fatigues des
longues marches, campиrent а la limite des pampas, sur les
frontiиres de la province de Buenos-Ayres. Ils avaient quittй la
baie de Talcahuano le 14 octobre; ainsi donc, en vingt-deux jours,
quatre cent cinquante milles, c’est-а-dire prиs des deux tiers du
chemin, se trouvaient heureusement franchis.

Le lendemain matin, on dйpassa la ligne conventionnelle qui sйpare
les plaines argentines de la rйgion des pampas. C’est lа que
Thalcave espйrait rencontrer les caciques aux mains desquels il ne
doutait pas de trouver Harry Grant et ses deux compagnons
d’esclavage.

Des quatorze provinces qui composent la rйpublique argentine,
celle de Buenos-Ayres est а la fois la plus vaste et la plus
peuplйe. Sa frontiиre confine aux territoires indiens du sud,
entre le soixante-quatriиme et le soixante-cinquiиme degrй.

Son territoire est йtonnamment fertile. Un climat particuliиrement
salubre rиgne sur cette plaine couverte de graminйes et de plantes
arborescentes lйgumineuses, qui prйsente une horizontalitй presque
parfaite jusqu’au pied des sierras Tandil et Tapalquem.

Depuis qu’ils avaient quittй la Guamini, les voyageurs
constataient, non sans grande satisfaction, une amйlioration
notable dans la tempйrature. Sa moyenne ne dйpassait pas dix-sept
degrйs centigrades, grвce aux vents violents et froids de la
Patagonie qui agitent incessamment les ondes atmosphйriques. Bкtes
et gens n’avaient donc aucun motif de se plaindre, aprиs avoir
tant souffert de la sйcheresse et de la chaleur. On s’avanзait
avec ardeur et confiance. Mais, quoi qu’en eыt dit Thalcave, le
pays semblait кtre entiиrement inhabitй, ou, pour employer un mot
plus juste, «dйshabitй.»

Souvent la ligne de l’est cфtoya ou coupa des petites lagunes,
faites tantфt d’eaux douces, tantфt d’eaux saumвtres.

Sur les bords et а l’abri des buissons sautillaient de lйgers
roitelets et chantaient de joyeuses alouettes, en compagnie des
«tangaras», ces rivaux en couleurs des colibris йtincelants. Ces
jolis oiseaux battaient gaiement de l’aile sans prendre garde aux
йtourneaux militaires qui paradaient sur les berges avec leurs
йpaulettes et leurs poitrines rouges. Aux buissons йpineux se
balanзait, comme un hamac de crйole, le nid mobile des «annubis»,
et sur le rivage des lagunes, de magnifiques flamants, marchant en
troupe rйguliиre, dйployaient au vent leurs ailes couleur de feu.
On apercevait leurs nids groupйs par milliers, en forme de cфnes
tronquйs d’un pied de haut, qui formaient comme une petite ville.
Les flamants ne se dйrangeaient pas trop а l’approche des
voyageurs. Ce qui ne fit pas le compte du savant Paganel.

«Depuis longtemps, dit-il au major, je suis curieux de voir voler
un flamant.

-- Bon! dit le major.

-- Or, puisque j’en trouve l’occasion, j’en profite.

-- Profitez-en, Paganel.

-- Venez avec moi, major. Viens aussi, Robert. J’ai besoin de
tйmoins.»

Et Paganel, laissant ses compagnons marcher en avant, se dirigea,
suivi de Robert Grant et du major, vers la troupe des
phйnicoptиres.

Arrivй а bonne portйe, il tira un coup de fusil а poudre, car il
n’aurait pas versй inutilement le sang d’un oiseau, et tous les
flamants de s’envoler d’un commun accord, pendant que Paganel les
observait attentivement а travers ses lunettes.

«Eh bien, dit-il au major quand la troupe eut disparu, les avez-
vous vus voler?

-- Oui certes, rйpondit Mac Nabbs, et, а moins d’кtre aveugle, on
ne pouvait faire moins.

-- Avez-vous trouvй qu’en volant ils ressemblaient а des flиches
empennйes?

-- Pas le moins du monde.

-- Pas du tout, ajouta Robert.

-- J’en йtais sыr! reprit le savant d’un air de satisfaction. Cela
n’a pas empкchй le plus orgueilleux des gens modestes, mon
illustre compat_rio_te Chateaubriand, d’avoir fait cette
comparaison inexacte entre les flamants et les flиches! Ah!
Robert, la comparaison, vois-tu bien, c’est la plus dangereuse
figure de rhйtorique que je connaisse. Dйfie-t’en toute la vie, et
ne l’emploie qu’а la derniиre extrйmitй.

-- Ainsi vous кtes satisfait de votre expйrience? dit le major.

-- Enchantй.

-- Et moi aussi; mais pressons nos chevaux, car votre illustre
Chateaubriand nous a mis d’un mille en arriиre.»

Lorsqu’il eut rejoint ses compagnons, Paganel trouva Glenarvan en
grande conversation avec l’indien qu’il ne semblait pas
comprendre. Thalcave s’йtait souvent arrкtй pour observer
l’horizon, et chaque fois son visage avait exprimй un assez vif
йtonnement. Glenarvan, ne voyant pas auprиs de lui son interprиte
ordinaire, avait essayй, mais en vain, d’interroger l’indien.
Aussi, du plus loin qu’il aperзut le savant, il lui cria:

«Arrivez donc, ami Paganel, Thalcave et moi, nous ne parvenons
guиre а nous entendre!»

Paganel s’entretint pendant quelques minutes avec le patagon, et
se retournant vers Glenarvan:

«Thalcave, lui dit-il, s’йtonne d’un fait qui est vйritablement
bizarre.

-- Lequel?

-- C’est de ne rencontrer ni indiens ni traces d’indiens dans ces
plaines, qui sont ordinairement sillonnйes de leurs bandes, soit
qu’ils chassent devant eux le bйtail volй aux estancias, soit
qu’ils aillent jusqu’aux Andes vendre leurs tapis de _zorillo_ et
leurs fouets en cuir tressй.

-- Et а quoi Thalcave attribue-t-il cet abandon?

-- Il ne saurait le dire; il s’en йtonne, voilа tout.

-- Mais quels indiens comptait-il trouver dans cette partie des
pampas?

-- Prйcisйment ceux qui ont eu des prisonniers йtrangers entre
leurs mains, ces indigиnes que commandent les caciques
Calfoucoura, Catriel ou Yanchetruz.

-- Quels sont ces gens-lа?

-- Des chefs de bandes qui йtaient tout-puissants il y a une
trentaine d’annйes, avant qu’ils eussent йtй rejetйs au delа des
sierras. Depuis cette йpoque, ils se sont soumis autant qu’un
indien peut se soumettre, et ils battent la plaine de la Pampasie
aussi bien que la province de Buenos-Ayres. Je m’йtonne donc avec
Thalcave de ne pas rencontrer leurs traces dans un pays oщ ils
font gйnйralement le mйtier de _salteadores_.

-- Mais alors, demanda Glenarvan, quel parti devons-nous prendre?

-- Je vais le savoir», rйpondit Paganel.

Et aprиs quelques instants de conversation avec Thalcave, il dit:

«Voici son avis, qui me paraоt fort sage. Il faut continuer notre
route а l’est jusqu’au fort indйpendance, -- c’est notre chemin, -
- et lа, si nous n’avons pas de nouvelles du capitaine Grant, nous
saurons du moins ce que sont devenus les indiens de la plaine
argentine.

-- Ce fort indйpendance est-il йloignй? rйpondit Glenarvan.

-- Non, il est situй dans la sierra Tandil, а une soixantaine de
milles.

-- Et nous y arriverons?...

-- Aprиs-demain soir.»

Glenarvan fut assez dйconcertй de cet incident. Ne pas trouver un
indien dans les pampas, c’йtait а quoi on se fыt le moins attendu.
Il y en a trop ordinairement. Il fallait donc qu’une circonstance
toute spйciale les eыt йcartйs. Mais, chose grave surtout, si
Harry Grant йtait prisonnier de l’une de ces tribus, il avait йtй
entraоnй dans le nord ou dans le sud? Ce doute ne laissa pas
d’inquiйter Glenarvan. Il s’agissait de conserver а tout prix la
piste du capitaine. Enfin, le mieux йtait de suivre l’avis de
Thalcave et d’atteindre le village de Tandil. Lа, du moins, on
trouverait а qui parler.

Vers quatre heures du soir, une colline, qui pouvait passer pour
une montagne dans un pays si plat, fut signalйe а l’horizon.
C’йtait la sierra Tapalquem, au pied de laquelle les voyageurs
campиrent la nuit suivante. Le passage de cette sierra se fit le
lendemain le plus facilement du monde. On suivait des ondulations
sablonneuses d’un terrain а pentes douces. Une pareille sierra ne
pouvait кtre prise au sйrieux par des gens qui avaient franchi la
cordillиre des Andes, et les chevaux ralentirent а peine leur
rapide allure.

А midi, on dйpassait le fort abandonnй de Tapalquem, premier
anneau de cette chaоne de fortins tendue sur la lisiиre du sud
contre les indigиnes pillards. Mais d’indiens, on n’en rencontra
pas l’ombre, а la surprise croissante de Thalcave. Cependant, vers
le milieu du jour, trois coureurs des plaines, bien montйs et bien
armйs, observиrent un instant la petite troupe; mais ils ne se
laissиrent pas approcher, et s’enfuirent avec une incroyable
rapiditй. Glenarvan йtait furieux.

«Des gauchos», dit le patagon, en donnant а ces indigиnes la
dйnomination qui avait amenй une discussion entre le major et
Paganel.

«Ah! Des gauchos, rйpondit Mac Nabbs. Eh bien, Paganel, le vent du
nord ne souffle pas aujourd’hui. Qu’est-ce que vous pensez de ces
animaux-lа?

-- Je pense qu’ils ont l’air de fameux bandits, rйpondit Paganel.

-- Et de lа а en кtre, mon cher savant?

-- Il n’y a qu’un pas, mon cher major!»

L’aveu de Paganel fut suivi d’un rire gйnйral qui ne le dйconcerta
point, et il fit mкme, а l’occasion de ces indiens, une trиs
curieuse observation.

«J’ai lu quelque part, dit-il, que chez l’arabe la bouche a une
rare expression de fйrocitй, tandis que l’expression humaine se
trouve dans le regard. Eh bien, chez le sauvage amйricain, c’est
tout le contraire. Ces gens-lа ont l’oeil particuliиrement
mйchant.»

Un physionomiste de profession n’eыt pas mieux dit pour
caractйriser la race indienne.

Cependant, d’aprиs les ordres de Thalcave, on marchait en peloton
serrй; quelque dйsert que fыt le pays, il fallait se dйfier des
surprises; mais la prйcaution fut inutile, et le soir mкme on
campait dans une vaste _tolderia_ abandonnйe, oщ le cacique
Catriel rйunissait ordinairement ses bandes d’indigиnes. А
l’inspection du terrain, au dйfaut de traces rйcentes, le patagon
reconnut que la _tolderia_ n’avait pas йtй occupйe depuis
longtemps.

Le lendemain, Glenarvan et ses compagnons se retrouvaient dans la
plaine: les premiиres estancias qui avoisinent la sierra Tandil
furent aperзues; mais Thalcave rйsolut de ne pas s’y arrкter et de
marcher droit au fort indйpendance, oщ il voulait se renseigner,
particuliиrement sur la situation singuliиre de ce pays abandonnй.

Les arbres, si rares, depuis la cordillиre, reparurent alors, la
plupart plantйs aprиs l’arrivйe des europйens sur le territoire
amйricain. Il y avait lа des _azedarachs_, des pкchers, des
peupliers, des saules, des acacias, qui poussaient tout seuls,
vite et bien. Ils entouraient gйnйralement les «corrales», vastes
enceintes а bйtail garnies de pieux. Lа paissaient et
s’engraissaient par milliers boeufs, moutons, vaches et chevaux,
marquйs au fer chaud de l’estampille du maоtre, tandis que de
grands chiens vigilants et nombreux veillaient aux alentours. Le
sol un peu salin qui s’йtend au pied des montagnes convient
admirablement aux troupeaux et produit un fourrage excellent. On
le choisit donc de prйfйrence pour l’йtablissement des estancias,
qui sont dirigйes par un majordome et un contremaоtre, ayant sous
leurs ordres quatre pйons pour mille tкtes de bйtail.

Ces gens-lа mиnent la vie des grands pasteurs de la bible; leurs
troupeaux sont aussi nombreux, plus nombreux peut-кtre, que ceux
dont s’emplissaient les plaines de la Mйsopotamie; mais ici la
famille manque au berger, et les grands «estanceros» de la pampa
ont tout du grossier marchand de boeufs, rien du patriarche des
temps bibliques.

C’est ce que Paganel expliqua fort bien а ses compagnons, et, а ce
sujet, il se livra а une discussion anthropologique pleine
d’intйrкt sur la comparaison des races. Il parvint mкme а
intйresser le major, qui ne s’en cacha point.

Paganel eut aussi l’occasion de faire observer un curieux effet de
mirage trиs commun dans ces plaines horizontales: les estancias,
de loin, ressemblaient а de grandes оles; les peupliers et les
saules de leur lisiиre semblaient rйflйchis dans une eau limpide
qui fuyait devant les pas des voyageurs; mais l’illusion йtait si
parfaite que l’oeil ne pouvait s’y habituer.

Pendant cette journйe du 6 novembre, on rencontra plusieurs
estancias, et aussi un ou deux saladeros.

C’est lа que le bйtail, aprиs avoir йtй engraissй au milieu de
succulents pвturages, vient tendre la gorge au couteau du boucher.
Le saladero, ainsi que son nom l’indique, est l’endroit oщ se
salent les viandes. C’est а la fin du printemps que commencent ces
travaux rйpugnants. Les «saladeros» vont alors chercher les
animaux au corral; ils les saisissent avec le _lazo_, qu’ils
manient habilement, et les conduisent au saladero; lа, boeufs,
taureaux, vaches, moutons sont abattus par centaines, йcorchйs et
dйcharnйs. Mais souvent les taureaux ne se laissent pas prendre
sans rйsistance.

L’йcorcheur se transforme alors en torйador, et ce mйtier
pйrilleux, il le fait avec une adresse et, il faut le dire, une
fйrocitй peu communes. En somme, cette boucherie prйsente un
affreux spectacle. Rien de repoussant comme les environs d’un
saladero; de ces enceintes horribles s’йchappent, avec une
atmosphиre chargйe d’йmanations fйtides, des cris fйroces
d’йcorcheurs, des aboiements sinistres de chiens, des hurlements
prolongйs de bкtes expirantes, tandis que les urubus et les auras,
grands vautours de la plaine argentine, venus par milliers de
vingt lieues а la ronde, disputent aux bouchers les dйbris encore
palpitants de leurs victimes. Mais en ce moment les saladeros
йtaient muets, paisibles et inhabitйs.

L’heure de ces immenses tueries n’avait pas encore sonnй.

Thalcave pressait la marche; il voulait arriver le soir mкme au
fort indйpendance; les chevaux, excitйs par leurs maоtres et
suivant l’exemple de Thaouka, volaient а travers les hautes
graminйes du sol. On rencontra plusieurs fermes crйnelйes et
dйfendues par des fossйs profonds; la maison principale йtait
pourvue d’une terrasse du haut de laquelle les habitants,
organisйs militairement, peuvent faire le coup de fusil avec les
pillards de la plaine. Glenarvan eыt peut-кtre trouvй lа les
renseignements qu’il cherchait, mais le plus sыr йtait d’arriver
au village de Tandil. On ne s’arrкta pas. On passa а guй le _rio_
de los Huesos, et, quelques milles plus loin, le Chapalйofu.
Bientфt la sierra Tandil offrit au pied des chevaux le talus
gazonnй de ses premiиres pentes, et, une heure aprиs, le village
apparut au fond d’une gorge йtroite, dominйe par les murs crйnelйs
du fort indйpendance.


Chapitre XXI
_Le fort indйpendance_

La sierra Tandil est йlevйe de mille pieds au-dessus du niveau de
la mer; c’est une chaоne primordiale, c’est-а-dire antйrieure а
toute crйation organique et mйtamorphique, en ce sens que sa
texture et sa composition se sont peu а peu modifiйes sous
l’influence de la chaleur interne.

Elle est formйe d’une succession semi-circulaire de collines de
gneiss couvertes de gazon. Le district de Tandil, auquel elle a
donnй son nom, comprend tout le sud de la province de Buenos-
Ayres, et se dйlimite par un versant qui envoie vers le nord les
_rio_s nйs sur ses pentes.

Ce district renferme environ quatre mille habitants, et son chef-
lieu est le village de Tandil, situй au pied des croupes
septent_rio_nales de la sierra, sous la protection du fort
indйpendance; sa position est assez heureuse sur l’important
ruisseau du Chapalйofu. Particularitй singuliиre et que ne pouvait
ignorer Paganel, ce village est spйcialement peuplй de basques
franзais et de colons italiens. Ce fut en effet la France qui
fonda les premiers йtablissements йtrangers dans cette portion
infйrieure de la Plata. En 1828, le fort indйpendance, destinй а
protйger le pays contre les invasions rйitйrйes des indiens, fut
йlevй par les soins du franзais Parchappe. Un savant de premier
ordre le seconda dans cette entreprise, Alcide d’Orbigny, qui a le
mieux connu, йtudiй et dйcrit tous les pays mйridionaux de
l’Amйrique du sud.

C’est un point assez important que ce village de Tandil. Au moyen
de ses «galeras», grandes charrettes а boeufs trиs propres а
suivre les routes de la plaine, il communique en douze jours avec
Buenos-Ayres; de lа un commerce assez actif:

Le village envoie а la ville le bйtail de ses estancias, les
salaisons de ses saladeros, et les produits trиs curieux de
l’industrie indienne, tels que les йtoffes de coton, les tissus de
laine, les ouvrages si recherchйs des tresseurs de cuir, etc.

Aussi Tandil, sans compter un certain nombre de maisons assez
confortables, renferme-t-il des йcoles et des йglises, pour
s’instruire dans ce monde et dans l’autre.

Paganel, aprиs avoir donnй ces dйtails, ajouta que les
renseignements ne pourraient manquer au village de Tandil; le
fort, d’ailleurs, est toujours occupй par un dйtachement de
troupes nationales. Glenarvan fit donc mettre les chevaux а
l’йcurie d’une «fonda» d’assez bonne apparence; puis Paganel, le
major, Robert et lui, sous la conduite de Thalcave, se dirigиrent
vers le fort indйpendance. Aprиs quelques minutes d’ascension sur
une des croupes de la sierra, ils arrivиrent а la poterne, assez
mal gardйe par une sentinelle argentine. Ils passиrent sans
difficultй, ce qui indiquait une grande incurie ou une extrкme
sйcuritй.

Quelques soldats faisaient alors l’exercice sur l’esplanade du
fort; mais le plus вgй de ces soldats avait vingt ans, et le plus
jeune sept а peine. А vrai dire, c’йtait une douzaine d’enfants et
de jeunes garзons, qui s’escrimaient assez proprement. Leur
uniforme consistait en une chemise rayйe, nouйe а la taille par
une ceinture de cuir; de pantalon, de culotte ou de kilt йcossais,
il n’йtait point question; la douceur de la tempйrature autorisait
d’ailleurs la lйgиretй relative de ce costume. Et d’abord, Paganel
eut bonne idйe d’un gouvernement qui ne se ruinait pas en galons.
Chacun de ces jeunes bambins portait un fusil а percussion et un
sabre, le sabre trop long et le fusil trop lourd pour les petits.

Tous avaient la figure basanйe, et un certain air de famille. Le
caporal instructeur qui les commandait leur ressemblait aussi. Ce
devaient кtre, et c’йtaient en effet, douze frиres qui paradaient
sous les ordres du treiziиme.

Paganel ne s’en йtonna pas; il connaissait sa statistique
argentine, et savait que dans le pays la moyenne des enfants
dйpasse neuf par mйnage; mais ce qui le surprit fort, ce fut de
voir ces petits une prйcision parfaite les principaux mouvements
de la charge en douze temps. Souvent mкme, les commandements du
caporal se faisaient dans la langue maternelle du savant
gйographe.

«Voilа qui est particulier», dit-il.

Mais Glenarvan n’йtait pas venu au fort indйpendance pour voir des
bambins faire l’exercice, encore moins pour s’occuper de leur
nationalitй ou de leur origine. Il ne laissa donc pas а Paganel le
temps de s’йtonner davantage, et il le pria de demander le chef de
la garnison. Paganel s’exйcuta, et l’un des soldats argentins se
dirigea vers une petite maison qui servait de caserne.

Quelques instants aprиs, le commandant parut en personne. C’йtait
un homme de cinquante ans, vigoureux, l’air militaire, les
moustaches rudes, la pommette des joues saillante, les cheveux
grisonnants, l’oeil impйrieux, autant du moins qu’on en pouvait
juger а travers les tourbillons de fumйe qui s’йchappaient de sa
pipe а court tuyau. Sa dйmarche rappela fort а Paganel la tournure
_sui generis_ des vieux sous-officiers de son pays.

Thalcave, s’adressant au commandant, lui prйsenta lord Glenarvan
et ses compagnons. Pendant qu’il parlait, le commandant ne cessait
de dйvisager Paganel avec une persistance assez embarrassante.

Le savant ne savait oщ le troupier voulait en venir, et il allait
l’interroger, quand l’autre lui prit la main sans faзon, et dit
d’une voix joyeuse dans la langue du gйographe:

«Un franзais?

-- Oui! Un franзais! rйpondit Paganel.

-- Ah! Enchantй! Bienvenu! Bienvenu! Suis franзais aussi, rйpйta
le commandant en secouant le bras du savant avec une vigueur
inquiйtante.

-- Un de vos amis? demanda le major а Paganel.

-- Parbleu! rйpondit celui-ci avec une certaine fiertй, on a des
amis dans les cinq parties du monde.»

Et aprиs avoir dйgagй sa main, non sans peine, de l’йtau vivant
qui la broyait, il entra en conversation rйglйe avec le vigoureux
commandant.

Glenarvan aurait bien voulu placer un mot qui eыt rapport а ses
affaires, mais le militaire racontait son histoire, et il n’йtait
pas d’humeur а s’arrкter en route. On voyait que ce brave homme
avait quittй la France depuis longtemps; sa langue maternelle ne
lui йtait plus familiиre, et il avait oubliй sinon les mots, du
moins la maniиre de les assembler. Il parlait а peu prиs comme un
nиgre des colonies franзaises. En effet, et ainsi que ses
visiteurs ne tardиrent pas а l’apprendre, le commandant du fort
indйpendance йtait un sergent franзais, ancien compagnon de
Parchappe.

Depuis la fondation du fort, en 1828, il ne l’avait plus quittй,
et actuellement il le commandait avec l’agrйment du gouvernement
argentin. C’йtait un homme de cinquante ans, un basque; il se
nommait Manuel Ipharaguerre. On voit que, s’il n’йtait pas
espagnol, il l’avait йchappй belle. Un an aprиs son arrivйe dans
le pays, le sergent Manuel se fit naturaliser, prit du service
dans l’armйe argentine et йpousa une brave indienne, qui
nourrissait alors deux jumeaux de six mois. Deux garзons, bien
entendu, car la digne compagne du sergent ne se serait pas permis
de lui donner des filles. Manuel ne concevait pas d’autre йtat que
l’йtat militaire, et il espйrait bien, avec le temps et l’aide de
Dieu, offrir а la rйpublique une compagnie de jeunes soldats tout
entiиre.

«Vous avez vu! dit-il. Charmants! Bons soldats. Josй! Juan!
Miquele! Pepe! Pepe, sept ans! mвche dйjа sa cartouche!»

Pepe, s’entendant complimenter, rassembla ses deux petits pieds et
prйsenta les armes avec une grвce parfaite.

«Il ira bien! Ajouta le sergent. Un jour, colonel major ou
brigadier gйnйral!»

Le sergent Manuel se montrait si enchantй qu’il n’y avait а le
contredire ni sur la supй_rio_ritй du mйtier des armes, ni sur
l’avenir rйservй а sa belliqueuse progйniture. Il йtait heureux,
et, comme l’a dit Goethe: «Rien de ce qui nous rend heureux n’est
illusion.»

Toute cette histoire dura un bon quart d’heure, au grand
йtonnement de Thalcave. L’indien ne pouvait comprendre que tant de
paroles sortissent d’un seul gosier. Personne n’interrompit le
commandant.

Mais comme il faut bien qu’un sergent, mкme un sergent franзais
finisse par se taire, Manuel se tut enfin, non sans avoir obligй
ses hфtes а le suivre dans sa demeure. Ceux-ci se rйsignиrent а
кtre prйsentйs а Mme Ipharaguerre, qui leur parut кtre «une bonne
personne», si cette expression du vieux monde peut s’employer
toutefois, а propos d’une indienne.

Puis, quand on eut fait toutes ses volontйs, le sergent demanda а
ses hфtes ce qui lui procurait l’honneur de leur visite. C’йtait
l’instant ou jamais de s’expliquer. Paganel lui raconta en
franзais tout ce voyage а travers les pampas et termina en
demandant la raison pour laquelle les indiens avaient abandonnй le
pays.

«Ah!... Personne!... Rйpondit le sergent en haussant les йpaules.
Effectivement!... Personne!... Nous autres, bras croisйs... Rien а
faire!

-- Mais pourquoi?

-- Guerre.

-- Guerre?

-- Oui! Guerre civile...

-- Guerre civile?... Reprit Paganel, qui, sans y prendre garde, se
mettait а «parler nиgre.»

-- Oui, guerre entre Paraguayens et Buenos-Ayriens, rйpondit le
sergent.

-- Eh bien?

-- Eh bien, indiens tous dans le nord, sur les derriиres du
gйnйral Flores. Indiens pillards, pillent.

-- Mais les caciques?

-- Caciques avec eux.

-- Quoi! Catriel.

-- Pas de Catriel.

-- Et Calfoucoura?

-- Point de Calfoucoura.

-- Et Yanchetruz?

-- Plus de Yanchetruz!»

Cette rйponse fut rapportйe а Thalcave, qui secoua la tкte d’un
air approbatif. En effet, Thalcave l’ignorait ou l’avait oubliй,
une guerre civile, qui devait entraоner plus tard l’intervention
du Brйsil, dйcimait les deux partis de la rйpublique.

Les indiens ont tout а gagner а ces luttes intestines, et ils ne
pouvaient manquer de si belles occasions de pillage. Aussi le
sergent ne se trompait-il pas en donnant а l’abandon des pampas
cette raison d’une guerre civile qui se faisait dans le nord des
provinces argentines.

Mais cet йvйnement renversait les projets de Glenarvan, dont les
plans se trouvaient ainsi dйjouйs. En effet, si Harry Grant йtait
prisonnier des caciques, il avait dы кtre entraоnй avec eux
jusqu’aux frontiиres du nord.

Dиs lors, oщ et comment le retrouver? Fallait-il tenter une
recherche pйrilleuse, et presque inutile, jusqu’aux limites
septent_rio_nales de la pampa?

C’йtait une rйsolution grave, qui devait кtre sйrieusement
dйbattue.

Cependant, une question importante pouvait encore кtre posйe au
sergent, et ce fut le major qui songea а la faire pendant que ses
amis se regardaient en silence.

«Le sergent avait-il entendu dire que des europйens fussent
retenus prisonniers par les caciques de la pampa?»

Manuel rйflйchit pendant quelques instants, en homme qui fait
appel а ses souvenirs.

«Oui, dit-il enfin.

-- Ah!» fit Glenarvan, se rattachant а un nouvel espoir.

Paganel, Mac Nabbs, Robert et lui entouraient le sergent.

«Parlez! Parlez! disaient-ils en le considйrant d’un oeil avide.

-- Il y a quelques annйes, rйpondit Manuel, oui... C’est cela...
Prisonniers europйens... Mais jamais vus...

-- Quelques annйes, reprit Glenarvan, vous vous trompez... La date
du naufrage est prйcise... Le _Britannia_ s’est perdu en juin
1862... Il y a donc moins de deux ans.

-- Oh! Plus que cela, _mylord_.

-- Impossible, s’йcria Paganel.

-- Si vraiment! C’йtait а la naissance de Pepe... Il s’agissait de
deux hommes.

-- Non, trois! dit Glenarvan.

-- Deux! rйpliqua le sergent d’un ton affirmatif.

-- Deux! dit Glenarvan trиs surpris. Deux anglais?

-- Non pas, rйpondit le sergent. Qui parle d’anglais? Non... Un
franзais et un italien.

-- Un italien qui fut massacrй par les Poyuches? s’йcria Paganel.

-- Oui! Et j’ai appris depuis... Franзais sauvй.

-- Sauvй! s’йcria le jeune Robert, dont la vie йtait suspendue aux
lиvres du sergent.

-- Oui, sauvй des mains des indiens», rйpondit Manuel.

Chacun regardait le savant, qui se frappait le front d’un air
dйsespйrй.

«Ah! Je comprends, dit-il enfin, tout est clair, tout s’explique!

-- Mais de quoi s’agit-il? demanda Glenarvan, aussi inquiet
qu’impatientй.

-- Mes amis, rйpondit Paganel, en prenant les mains de Robert, il
faut nous rйsigner а une grave dйconvenue! Nous avons suivi une
fausse piste! Il ne s’agit point ici du capitaine, mais d’un de
mes compat_rio_tes, dont le compagnon, Marco Vazello, fut
effectivement assassinй par les Poyuches, d’un franзais qui
plusieurs fois accompagna ces cruels indiens jusqu’aux rives du
Colorado, et qui, aprиs s’кtre heureusement йchappй de leurs
mains, a revu la France. En croyant suivre les traces d’Harry
Grant, nous sommes tombйs sur celles du jeune Guinnard.»

Un profond silence accueillit cette dйclaration.

L’erreur йtait palpable. Les dйtails donnйs par le sergent, la
nationalitй du prisonnier, le meurtre de son compagnon, son
йvasion des mains des indiens, tout s’accordait pour la rendre
йvidente.

Glenarvan regardait Thalcave d’un air dйcontenancй. L’indien prit
alors la parole:

«N’avez-vous jamais entendu parler de trois anglais captifs?
demanda-t-il au sergent franзais.

-- Jamais, rйpondit Manuel... On l’aurait appris а Tandil... Je le
saurais... Non, cela n’est pas...»

Glenarvan, aprиs cette rйponse formelle, n’avait rien а faire au
fort indйpendance. Ses amis et lui se retirиrent donc, non sans
avoir remerciй le sergent et йchangй quelques poignйes de main
avec lui.

Glenarvan йtait dйsespйrй de ce renversement complet de ses
espйrances. Robert marchait prиs de lui sans rien dire, les yeux
humides de larmes.

Glenarvan ne trouvait pas une seule parole pour le consoler.
Paganel gesticulait en se parlant а lui-mкme. Le major ne
desserrait pas les lиvres. Quant а Thalcave, il paraissait froissй
dans son amour-propre d’indien de s’кtre йgarй sur une fausse
piste. Personne, cependant, ne songeait а lui reprocher une erreur
si excusable.

On rentra а la fonda.

Le souper fut triste. Certes, aucun de ces hommes courageux et
dйvouйs ne regrettait tant de fatigues inutilement supportйes,
tant de dangers vainement encourus. Mais chacun voyait s’anйantir
en un instant tout espoir de succиs. En effet, pouvait-on
rencontrer le capitaine Grant entre la sierra Tandil et la mer?
Non. Le sergent Manuel, si quelque prisonnier fыt tombй aux mains
des indiens sur les cфtes de l’Atlantique, en aurait йtй
certainement informй. Un йvйnement de cette nature ne pouvait
йchapper а l’attention des indigиnes qui font un commerce suivi de
Tandil а Carmen, а l’embouchure de _rio_ Negro. Or, entre
trafiquants de la plaine argentine, tout se sait, et tout se dit.
Il n’y avait donc plus qu’un parti а prendre: rejoindre, et sans
tarder, le _Duncan_, au rendez-vous assignй de la pointe Medano.

Cependant, Paganel avait demandй а Glenarvan le document sur la
foi duquel leurs recherches s’йtaient si malheureusement йgarйes.
Il le relisait avec une colиre peu dissimulйe. Il cherchait а lui
arracher une interprйtation nouvelle.

«Ce document est pourtant bien clair! rйpйtait Glenarvan. Il
s’explique de la maniиre la plus catйgorique sur le naufrage du
capitaine et sur le lieu de sa captivitй!

-- Eh bien, non! rйpondit le gйographe en frappant la table du
poing, cent fois non! Puisque Harry Grant n’est pas dans les
pampas, il n’est pas en Amйrique. Or, oщ il est, ce document doit
le dire, et il le dira, mes amis, ou je ne suis plus Jacques
Paganel!»


Chapitre XXII
_La crue_

Une distance de cent cinquante milles sйpare le fort indйpendance
des rivages de l’Atlantique.

А moins de retards imprйvus, et certainement improbables,
Glenarvan, en quatre jours, devait avoir rejoint le _Duncan_. Mais
revenir а bord sans le capitaine Grant, aprиs avoir si
complиtement йchouй dans ses recherches, il ne pouvait se faire а
cette idйe. Aussi, le lendemain, ne songea-t-il pas а donner ses
ordres pour le dйpart. Ce fut le major qui prit sur lui de faire
seller les chevaux, de renouveler les provisions, et d’йtablir les
relиvements de route. Grвce а son activitй, la petite troupe, а
huit heures du matin, descendait les croupes gazonnйes de la
sierra Tandil.

Glenarvan, Robert а ses cфtйs, galopait sans mot dire; son
caractиre audacieux et rйsolu ne lui permettait pas d’accepter cet
insuccиs d’une вme tranquille; son coeur battait а se rompre, et
sa tкte йtait en feu. Paganel, agacй par la difficultй, retournait
de toutes les faзons les mots du document pour en tirer un
enseignement nouveau.

Thalcave, muet, laissait а Thaouka le soin de le conduire. Le
major, toujours confiant, demeurait solide au poste, comme un
homme sur lequel le dйcouragement ne saurait avoir de prise. Tom
Austin et ses deux matelots partageaient l’ennui de leur maоtre. А
un moment oщ un timide lapin traversa devant eux les sentiers de
la sierra, les superstitieux йcossais se regardиrent.

«Un mauvais prйsage, dit Wilson.

-- Oui, dans les Highlands, rйpondit Mulrady.

-- Ce qui est mauvais dans les Highlands n’est pas meilleur ici»,
rйpliqua sentencieusement Wilson.

Vers midi, les voyageurs avaient franchi la sierra Tandil et
retrouvaient les plaines largement ondulйes qui s’йtendent jusqu’а
la mer. А chaque pas, des _rio_s limpides arrosaient cette fertile
contrйe et allaient se perdre au milieu de hauts pвturages. Le sol
reprenait son horizontalitй normale, comme l’ocйan aprиs une
tempкte. Les derniиres montagnes de la Pampasie argentine йtaient
passйes, et la prairie monotone offrait au pas des chevaux son
long tapis de verdure.

Le temps jusqu’alors avait йtй beau. Mais le ciel, ce jour-lа,
prit un aspect peu rassurant. Les masses de vapeurs, engendrйes
par la haute tempйrature des journйes prйcйdentes et disposйes par
nuages йpais, promettaient de se rйsoudre en pluies torrentielles.
D’ailleurs, le voisinage de l’Atlantique et le vent d’ouest qui y
rиgne en maоtre rendaient le climat de cette contrйe
particuliиrement humide. On le voyait bien а sa fertilitй, а la
grasse abondance de ses pвturages et а leur sombre verdeur.
Cependant, ce jour-lа du moins, les larges nues ne crevиrent pas,
et, le soir, les chevaux, aprиs avoir allйgrement fourni une
traite de quarante milles, s’arrкtиrent au bord de profondes
«canadas», immenses fossйs naturels remplis d’eau. Tout abri
manquait. Les _poncho_s servirent а la fois de tentes et de
couvertures, et chacun s’endormit sous un ciel menaзant, qui s’en
tint aux menaces, fort heureusement.

Le lendemain, а mesure que la plaine s’abaissait, la prйsence des
eaux souterraines se trahit plus sensiblement encore; l’humiditй
suintait par tous les pores du sol. Bientфt de larges йtangs, les
uns dйjа profonds, les autres commenзant а se former, coupиrent la
route de l’est. Tant qu’il ne s’agit que de «lagunas», amas d’eau
bien circonscrits et libres de plantes aquatiques, les chevaux
purent aisйment s’en tirer; mais avec ces bourbiers mouvants,
nommйs «penganos», ce fut plus difficile; de hautes herbes les
obstruaient, et pour reconnaоtre le pйril, il fallait y кtre
engagй.

Ces fondriиres avaient йtй dйjа fatales а plus d’un кtre vivant.
En effet, Robert, qui s’йtait portй en avant d’un demi-mille,
revint au galop, et s’йcria:

«Monsieur Paganel! Monsieur Paganel! Une forкt de cornes!

-- Quoi! rйpondit le savant, tu as trouvй une forкt de cornes?

-- Oui, oui, tout au moins un taillis.

-- Un taillis! Tu rкves, mon garзon, rйpliqua Paganel en haussant
les йpaules.

-- Je ne rкve pas, reprit Robert, et vous verrez vous-mкme! Voilа
un singulier pays! on y sиme des cornes, et elles poussent comme
du blй! Je voudrais bien en avoir de la graine!

-- Mais il parle sйrieusement, dit le major.

-- Oui, monsieur le major, vous allez bien voir.»

Robert ne s’йtait pas trompй, et bientфt on se trouva devant un
immense champ de cornes, rйguliиrement plantйes, qui s’йtendait а
perte de vue. C’йtait un vйritable taillis, bas et serrй, mais
йtrange.

«Eh bien? dit Robert.

-- Voilа qui est particulier, rйpondit Paganel en se tournant vers
l’indien et l’interrogeant.

-- Les cornes sortent de terre, dit Thalcave, mais les boeufs sont
dessous.

-- Quoi! s’йcria Paganel, il y a lа tout un troupeau enlisй dans
cette boue?

-- Oui», fit le patagon.

En effet, un immense troupeau avait trouvй la mort sous ce sol
йbranlй par sa course; des centaines de boeufs venaient de pйrir
ainsi, cфte а cфte, йtouffйs dans la vaste fondriиre. Ce fait, qui
se produit quelquefois dans la plaine argentine, ne pouvait кtre
ignorй de l’indien, et c’йtait un avertissement dont il convenait
de tenir compte. On tourna l’immense hйcatombe, qui eыt satisfait
les dieux les plus exigeants de l’antiquitй, et, une heure aprиs,
le champ de cornes restait а deux milles en arriиre.

Thalcave observait avec une certaine anxiйtй cet йtat de choses
qui ne lui semblait pas ordinaire.

Il s’arrкtait souvent et se dressait sur ses йtriers. Sa grande
taille lui permettait d’embrasser du regard un vaste horizon;
mais, n’apercevant rien qui pыt l’йclairer, il reprenait bientфt
sa marche interrompue. Un mille plus loin, il s’arrкtait encore,
puis, s’йcartant de la ligne suivie, il faisait une pointe de
quelques milles, tantфt au nord, tantфt au sud, et revenait
prendre la tкte de la troupe, sans dire ni ce qu’il espйrait ni ce
qu’il craignait. Ce manиge, maintes fois rйpйtй, intrigua Paganel
et inquiйta Glenarvan.

Le savant fut donc invitй а interroger l’indien.

Ce qu’il fit aussitфt.

Thalcave lui rйpondit qu’il s’йtonnait de voir la plaine imprйgnйe
d’eau. Jamais, а sa connaissance, et depuis qu’il exerзait le
mйtier de guide, ses pieds n’avaient foulй un sol si dйtrempй.
Mкme а la saison des grandes pluies, la campagne argentine offrait
toujours des passes praticables.

«Mais а quoi attribuer cette humiditй croissante? demanda Paganel.

-- Je ne sais, rйpondit l’indien, et quand je le saurais!...

-- Est-ce que les _rio_s des sierras grossis par les pluies ne
dйbordent jamais?

-- Quelquefois.

-- Et maintenant, peut-кtre?

-- Peut-кtre!» dit Thalcave.

Paganel dut se contenter de cette demi-rйponse, et il fit
connaоtre а Glenarvan le rйsultat de sa conversation.

«Et que conseille Thalcave? dit Glenarvan.

-- Qu’y a-t-il а faire? demanda Paganel au patagon.

-- Marcher vite», rйpondit l’indien.

Conseil plus facile а donner qu’а suivre. Les chevaux se
fatiguaient promptement а fouler un sol qui fuyait sous eux, la
dйpression s’accusait de plus en plus, et cette partie de la
plaine pouvait кtre assimilйe а un immense bas-fond, oщ les eaux
envahissantes devaient rapidement s’accumuler. Il importait donc
de franchir sans retard ces terrains en contre-bas qu’une
inondation eыt immйdiatement transformйs en lac.

On hвta le pas. Mais ce ne fut pas assez de cette eau qui se
dйroulait en nappes sous le pied des chevaux. Vers deux heures,
les cataractes du ciel s’ouvrirent, et des torrents d’une pluie
tropicale se prйcipitиrent sur la plaine. Jamais plus belle
occasion ne se prйsenta de se montrer philosophe.

Nul moyen de se soustraire а ce dйluge, et mieux valait le
recevoir stoпquement. Les _poncho_s йtaient ruisselants; les
chapeaux les arrosaient comme un toit dont les gouttiиres sont
engorgйes; la frange des _recados_ semblait faite de filets
liquides, et les cavaliers, йclaboussйs par leurs montures dont le
sabot frappait а chaque pas les torrents du sol, chevauchaient
dans une double averse qui venait а la fois de la terre et du
ciel.

Ce fut ainsi que, trempйs, transis et brisйs de fatigue, ils
arrivиrent le soir а un rancho fort misйrable. Des gens peu
difficiles pouvaient seuls lui donner le nom d’abri, et des
voyageurs aux abois consentir а s’y abriter. Mais Glenarvan et ses
compagnons n’avaient pas le choix. Ils se blottirent donc dans
cette cahute abandonnйe, dont n’aurait pas voulu un pauvre indien
des pampas.

Un mauvais feu d’herbe qui donnait plus de fumйe que de chaleur
fut allumй, non sans peine. Les rafales de pluie faisaient rage au
dehors, et а travers le chaume pourri suintaient de larges
gouttes. Si le foyer ne s’йteignit pas vingt fois, c’est que vingt
fois Mulrady et Wilson luttиrent contre l’envahissement de l’eau.
Le souper, trиs mйdiocre et peu rйconfortant, fut assez triste.

L’appйtit manquait. Seul le major fit honneur au _charqui_ humide
et ne perdit pas un coup de dent.

L’impassible Mac Nabbs йtait supйrieur aux йvйnements. Quant а
Paganel, en sa qualitй de franзais, il essaya de plaisanter. Mais
cela ne prit pas.

«Mes plaisanteries sont mouillйes, dit-il, elles ratent!»

Cependant, comme ce qu’il y avait de plus plaisant dans cette
circonstance йtait de dormir, chacun chercha dans le sommeil un
oubli momentanй de ses fatigues. La nuit fut mauvaise; les ais du
rancho craquaient а se rompre; il s’inclinait sous les poussйes du
vent et menaзait de s’en aller а chaque rafale; les malheureux
chevaux gйmissaient au dehors, exposйs а toute l’inclйmence du
ciel, et leurs maоtres ne souffraient pas moins dans leur mйchante
cahute. Cependant le sommeil finit par l’emporter. Robert le
premier, fermant les yeux, laissa reposer sa tкte sur l’йpaule de
lord Glenarvan, et bientфt tous les hфtes du rancho dormaient sous
la garde de Dieu.

Il paraоt que Dieu fit bonne garde, car la nuit s’acheva sans
accident. On se rйveilla а l’appel de Thaouka, qui, toujours
veillant, hennissait au dehors et frappait d’un sabot vigoureux le
mur de la cahute. А dйfaut de Thalcave, il savait au besoin donner
le signal du dйpart. On lui devait trop pour ne pas lui obйir, et
l’on partit. La pluie avait diminuй, mais le terrain йtanche
conservait l’eau versйe; sur son impermйable argile, les flaques,
les marais, les йtangs dйbordaient et formaient d’immenses
«banados» d’une perfide profondeur. Paganel, consultant sa carte,
pensa, non sans raison, que les _rio_s Grande et Vivarota, oщ se
drainent habituellement les eaux de cette plaine, devaient s’кtre
confondus dans un lit large de plusieurs milles.

Une extrкme vitesse de marche devint alors nйcessaire. Il
s’agissait du salut commun. Si l’inondation croissait, oщ trouver
asile?

L’immense cercle tracй par l’horizon n’offrait pas un seul point
culminant, et sur cette plaine horizontale l’envahissement des
eaux devait кtre rapide.

Les chevaux furent donc poussйs а fond de train.

Thaouka tenait la tкte, et, mieux que certains amphibies aux
puissantes nageoires, il mйritait le nom de cheval marin, car il
bondissait comme s’il eыt йtй dans son йlйment naturel.

Tout d’un coup, vers dix heures du matin, Thaouka donna les signes
d’une extrкme agitation. Il se retournait frйquemment vers les
planes immensitйs du sud; ses hennissements se prolongeaient; ses
naseaux aspiraient fortement l’air vif. Il se cabrait avec
violence. Thalcave, que ses bonds ne pouvaient dйsarзonner, ne le
maintenait pas sans peine. L’йcume de sa bouche se mйlangeait de
sang sous l’action du mors vigoureusement serrй, et cependant
l’ardent animal ne se calmait pas; libre, son maоtre sentait bien
qu’il se fыt enfui vers le nord de toute la rapiditй de ses
jambes.

«Qu’a donc Thaouka? demanda Paganel; est-il mordu par les sangsues
si voraces des eaux argentines?

-- Non, rйpondit l’indien.

-- Il s’effraye donc de quelque danger?

-- Oui, il a senti le danger.

-- Lequel?

-- Je ne sais.»

Si l’oeil ne rйvйlait pas encore ce pйril que devinait Thaouka,
l’oreille, du moins, pouvait dйjа s’en rendre compte. En effet, un
murmure sourd, pareil au bruit d’une marйe montante, se faisait
entendre au delа des limites de l’horizon. Le vent soufflait par
rafales humides et chargйes d’une poussiиre aqueuse; les oiseaux,
fuyant quelque phйnomиne inconnu, traversaient l’air а tire-
d’aile; les chevaux, immergйs jusqu’а mi-jambe, ressentaient les
premiиres poussйes du courant. Bientфt un bruit formidable, des
beuglements, des hennissements, des bкlements retentirent а un
demi-mille dans le sud, et d’immenses troupeaux apparurent, qui,
se renversant, se relevant, se prйcipitant, mйlange incohйrent de
bкtes effarйes, fuyaient avec une effroyable rapiditй.

C’est а peine s’il fut possible de les distinguer au milieu des
tourbillons liquides soulevйs dans leur course. Cent baleines de
la plus forte taille n’auraient pas refoulй avec plus de violence
les flots de l’ocйan.

«_Anda, anda!_ cria Thalcave d’une voix йclatante.

-- Qu’est-ce donc? dit Paganel.

-- La crue! La crue! rйpondit Thalcave en йperonnant son cheval
qu’il lanзa dans la direction du nord.

-- L’inondation!» s’йcria Paganel, et ses compagnons, lui en tкte,
volиrent sur les traces de Thaouka.

Il йtait temps. En effet, а cinq milles vers le sud, un haut et
large mascaret dйvalait sur la campagne, qui se changeait en
ocйan. Les grandes herbes disparaissaient comme fauchйes. Les
touffes de mimosйes, arrachйes par le courant, dйrivaient et
formaient des оlots flottants. La masse liquide se dйbitait par
nappes йpaisses d’une irrйsistible puissance. Il y avait
йvidemment eu rupture des _barrancas_ des grands fleuves de la
Pampasie, et peut-кtre les eaux du Colorado au nord et du _rio_
Negro au sud se rйunissaient-elles alors dans un lit commun.

La barre signalйe par Thalcave arrivait avec la vitesse d’un
cheval de course. Les voyageurs fuyaient devant elle comme une
nuйe chassйe par un vent d’orage. Leurs yeux cherchaient en vain
un lieu de refuge. Le ciel et l’eau se confondaient а l’horizon.
Les chevaux, surexcitйs par le pйril, s’emportaient dans un galop
йchevelй, et leurs cavaliers pouvaient а peine se tenir en selle.

Glenarvan regardait souvent en arriиre.

«L’eau nous gagne, pensait-il.

-- _Anda, anda!_» criait Thalcave.

Et l’on pressait encore les malheureuses bкtes.

De leur flanc labourй par l’йperon s’йchappait un sang vif qui
traзait sur l’eau de longs filets rouges. Ils trйbuchaient dans
les crevasses du sol.

Ils s’embarrassaient dans les herbes cachйes. Ils s’abattaient. On
les relevait. Ils s’abattaient encore. On les relevait toujours.
Le niveau des eaux montait sensiblement. De longues ondulations
annonзaient l’assaut de cette barre qui agitait а moins de deux
milles sa tкte йcumante. Pendant un quart d’heure se prolongea
cette lutte suprкme contre le plus terrible des йlйments. Les
fugitifs n’avaient pu se rendre compte de la distance qu’ils
venaient de parcourir, mais, а en juger par la rapiditй de leur
course, elle devait кtre considйrable. Cependant, les chevaux,
noyйs jusqu’au poitrail, n’avanзaient plus qu’avec une extrкme
difficultй. Glenarvan, Paganel, Austin, tous se crurent perdus et
vouйs а cette mort horrible des malheureux abandonnйs en mer.
Leurs montures commenзaient а perdre le sol de la plaine, et six
pieds d’eau suffisaient а les noyer. Il faut renoncer а peindre
les poignantes angoisses de ces huit hommes envahis par une marйe
montante. Ils sentaient leur impuissance а lutter contre ces
cataclysmes de la nature, supйrieurs aux forces humaines. Leur
salut n’йtait plus dans leurs mains.

Cinq minutes aprиs, les chevaux йtaient а la nage; le courant seul
les entraоnait avec une incomparable violence et une vitesse йgale
а celle de leur galop le plus rapide, qui devait dйpasser vingt
milles а l’heure.

Tout salut semblait impossible, quand la voix du major se fit
entendre.

«Un arbre, dit-il.

-- Un arbre? s’йcria Glenarvan.

-- Lа, lа!» rйpondit Thalcave.

Et, du doigt, il montra а huit cents brasses dans le nord une
espиce de noyer gigantesque qui s’йlevait solitairement du milieu
des eaux.

Ses compagnons n’avaient pas besoin d’кtre excitйs.

Cet arbre qui s’offrait si inopinйment а eux, il fallait le gagner
а tout prix. Les chevaux ne l’atteindraient pas sans doute, mais
les hommes, du moins, pouvaient кtre sauvйs. Le courant les
portait. En ce moment, le cheval de Tom Austin fit entendre un
hennissement йtouffй et disparut.

Son maоtre, dйgagй de ses йtriers se mit а nager vigoureusement.

«Accroche-toi а ma selle, lui cria Glenarvan.

-- Merci, votre honneur, rйpondit Tom Austin, les bras sont
solides.

-- Ton cheval, Robert?... Reprit Glenarvan, se tournant vers le
jeune Grant.

-- Il va, _mylord_! Il va! Il nage comme un poisson!

-- Attention!» dit le major d’une voix forte.

Ce mot йtait а peine prononcй, que l’йnorme mascaret arriva. Une
vague monstrueuse, haute de quarante pieds, dйferla sur les
fugitifs avec un bruit йpouvantable. Hommes et bкtes, tout
disparut dans un tourbillon d’йcume. Une masse liquide pesant
plusieurs millions de tonnes les roula dans ses eaux furieuses.
Lorsque la barre fut passйe, les hommes revinrent а la surface des
eaux et se comptиrent rapidement; mais les chevaux, sauf Thaouka
portant son maоtre, avaient pour jamais disparu.

«Hardi! Hardi! rйpйtait Glenarvan, qui soutenait Paganel d’un bras
et nageait de l’autre.

-- Cela va! Cela va!... Rйpondit le digne savant, et mкme, je ne
suis pas fвchй...»

De quoi n’йtait-il pas fвchй? on ne le sut jamais, car le pauvre
homme fut forcй d’avaler la fin de sa phrase avec une demi-pinte
d’eau limoneuse. Le major s’avanзait tranquillement, en tirant une
coupe rйguliиre qu’un maоtre nageur n’eыt pas dйsavouйe.

Les matelots se faufilaient comme deux marsouins dans leur liquide
йlйment. Quant а Robert, accrochй а la criniиre de Thaouka, il se
laissait emporter avec lui. Thaouka fendait les eaux avec une
йnergie superbe, et se maintenait instinctivement dans la ligne de
l’arbre oщ portait le courant.

L’arbre n’йtait plus qu’а vingt brasses. En quelques instants, il
fut atteint par la troupe entiиre.

Heureusement, car, ce refuge manquй, toute chance de salut
s’йvanouissait, et il fallait pйrir dans les flots.

L’eau s’йlevait jusqu’au sommet du tronc, а l’endroit oщ les
branches mиres prenaient naissance.

Il fut donc facile de s’y accrocher. Thalcave, abandonnant son
cheval et hissant Robert, grimpa le premier, et bientфt ses bras
puissants eurent mis en lieu sыr les nageurs йpuisйs. Mais
Thaouka, entraоnй par le courant, s’йloignait rapidement.

Il tournait vers son maоtre sa tкte intelligente, et, secouant sa
longue criniиre, il l’appelait en hennissant.

«Tu l’abandonnes! dit Paganel а Thalcave.

-- Moi!» s’йcria l’indien.

Et, plongeant dans les eaux torrentueuses, il reparut а dix
brasses de l’arbre. Quelques instants aprиs, son bras s’appuyait
au cou de Thaouka, et cheval et cavalier dйrivaient ensemble vers
le brumeux horizon du nord.


Chapitre XXIII
_Oщ l’on mиne la vie des oiseaux_

L’arbre sur lequel Glenarvan et ses compagnons venaient de trouver
refuge ressemblait а un noyer.

Il en avait le feuillage luisant et la forme arrondie.

En rйalitй, c’йtait «l’ombu», qui se rencontre isolйment dans les
plaines argentines. Cet arbre au tronc tortueux et йnorme est fixй
au sol non seulement par ses grosses racines, mais encore par des
rejetons vigoureux qui l’y attachent de la plus tenace faзon.
Aussi avait-il rйsistй а l’assaut du mascaret.

Cet _ombu_ mesurait en hauteur une centaine de pieds, et pouvait
couvrir de son ombre une circonfйrence de soixante toises. Tout
cet йchafaudage reposait sur trois grosses branches qui se
trifurquaient au sommet du tronc large de six pieds. Deux de ces
branches s’йlevaient presque perpendiculairement, et supportaient
l’immense parasol de feuillage, dont les rameaux croisйs, mкlйs,
enchevкtrйs comme par la main d’un vannier, formaient un
impйnйtrable abri.

La troisiиme branche, au contraire, s’йtendait а peu prиs
horizontalement au-dessus des eaux mugissantes; ses basses
feuilles s’y baignaient dйjа; elle figurait un cap avancй de cette
оle de verdure entourйe d’un ocйan. L’espace ne manquait pas а
l’intйrieur de cet arbre gigantesque; le feuillage, repoussй а la
circonfйrence, laissait de grands intervalles largement dйgagйs,
de vйritables clairiиres, de l’air en abondance, de la fraоcheur
partout. А voir ces branches йlever jusqu’aux nues leurs rameaux
innombrables, tandis que des lianes parasites les rattachaient
l’une а l’autre, et que des rayons de soleil se glissaient а
travers les trouйes du feuillage, on eыt vraiment dit que le tronc
de cet _ombu_ portait а lui seul une forкt tout entiиre.

А l’arrivйe des fugitifs, un monde ailй s’enfuit sur les hautes
ramures, protestant par ses cris contre une si flagrante
usurpation de domicile.

Ces oiseaux qui, eux aussi, avaient cherchй refuge sur cet _ombu_
solitaire, йtaient lа par centaines, des merles, des йtourneaux,
des _isacas_, des _hilgueros_ et surtout les _picaflors_, oiseaux-
mouches aux couleurs resplendissantes; et, quand ils s’envolиrent,
il sembla qu’un coup de vent dйpouillait l’arbre de toutes ses
fleurs.

Tel йtait l’asile offert а la petite troupe de Glenarvan. Le jeune
Grant et l’agile Wilson, а peine juchйs dans l’arbre, se hвtиrent
de grimper jusqu’а ses branches supйrieures. Leur tкte trouait
alors le dфme de verdure. De ce point culminant, la vue embrassait
un vaste horizon. L’ocйan crйй par l’inondation les entourait de
toutes parts, et les regards, si loin qu’ils s’йtendissent, ne
purent en apercevoir la limite. Aucun arbre ne sortait de la
plaine liquide; l’_ombu_, seul au milieu des eaux dйbordйes,
frйmissait а leur choc. Au loin, dйrivant du sud au nord,
passaient, emportйs par l’impйtueux courant, des troncs dйracinйs,
des branches tordues, des chaumes arrachйs а quelque rancho
dйmoli, des poutres de hangars volйes par les eaux aux toits des
estancias, des cadavres d’animaux noyйs, des peaux sanglantes, et
sur un arbre vacillant toute une famille de jaguars rugissants qui
se cramponnaient des griffes а leur radeau fragile.

Plus loin encore un point noir, presque invisible dйjа, attira
l’attention de Wilson. C’йtait Thalcave et son fidиle Thaouka, qui
disparaissaient dans l’йloignement.

«Thalcave, ami Thalcave! s’йcria Robert, en tendant la main vers
le courageux patagon.

-- Il se sauvera, Monsieur Robert, rйpondit Wilson; mais allons
rejoindre son honneur.»

Un instant aprиs, Robert Grant et le matelot descendaient les
trois йtages de branches et se trouvaient au sommet du tronc. Lа,
Glenarvan, Paganel, le major, Austin et Mulrady йtaient assis, а
cheval ou accrochйs, suivant leurs aptitudes naturelles. Wilson
rendit compte de sa visite а la cime de l’_ombu_. Tous partagиrent
son opinion а l’йgard de Thalcave. Il n’y eut doute que sur la
question de savoir si ce serait Thalcave qui sauverait Thaouka, ou
Thaouka qui sauverait Thalcave. La situation des hфtes de l’_ombu_
йtait, sans contredit, beaucoup plus alarmante. L’arbre ne
cйderait pas sans doute а la force du courant, mais l’inondation
croissante pouvait gagner ses hautes branches, car la dйpression
du sol faisait de cette partie de la plaine un profond rйservoir.

Le premier soin de Glenarvan fut donc d’йtablir, au moyen
d’entailles, des points de repиre qui permissent d’observer les
divers niveaux d’eau.

La crue, stationnaire alors, paraissait avoir atteint sa plus
grande йlйvation. C’йtait dйjа rassurant.

«Et maintenant, qu’allons-nous faire? dit Glenarvan.

-- Faire notre nid, parbleu! rйpondit gaiement Paganel.

-- Faire notre nid! s’йcria Robert.

-- Sans doute, mon garзon, et vivre de la vie des oiseaux, puisque
nous ne pouvons vivre de la vie des poissons.

-- Bien! dit Glenarvan, mais qui nous donnera la becquйe?

-- Moi», rйpondit le major.

Tous les regards se portиrent sur Mac Nabbs; le major йtait
confortablement assis dans un fauteuil naturel formй de deux
branches йlastiques, et d’une main il tendait ses alforjas
mouillйes, mais rebondies.

«Ah! Mac Nabbs, s’йcria Glenarvan, je vous reconnais bien lа! Vous
songez а tout, mкme dans des circonstances oщ il est permis de
tout oublier.

-- Du moment qu’on йtait dйcidй а ne pas se noyer, rйpondit le
major, ce n’йtait pas dans l’intention de mourir de faim!

-- J’y aurais bien songй, dit naпvement Paganel, mais je suis si
distrait!

-- Et que contiennent les alforjas? demanda Tom Austin.

-- La nourriture de sept hommes pendant deux jours, rйpondit Mac
Nabbs.

-- Bon, dit Glenarvan, j’espиre que l’inondation aura suffisamment
diminuй d’ici vingt-quatre heures.

-- Ou que nous aurons trouvй un moyen de regagner la terre ferme,
rйpliqua Paganel.

-- Notre premier devoir est donc de dйjeuner, dit Glenarvan.

-- Aprиs nous кtre sйchйs toutefois, fit observer le major.

-- Et du feu? dit Wilson.

-- Eh bien! Il faut en faire, rйpondit Paganel.

-- Oщ?

-- Au sommet du tronc, parbleu!

-- Avec quoi?

-- Avec du bois mort que nous irons couper dans l’arbre.

-- Mais comment l’allumer? dit Glenarvan. Notre amadou ressemble а
une йponge mouillйe!

-- On s’en passera! rйpondit Paganel; un peu de mousse sиche, un
rayon de soleil, la lentille de ma longue-vue, et vous allez voir
de quel feu je me chauffe. Qui va chercher du bois dans la forкt?

-- Moi!» s’йcria Robert.

Et, suivi de son ami Wilson, il disparut comme un jeune chat dans
les profondeurs de l’arbre. Pendant leur absence, Paganel trouva
de la mousse sиche en quantitй suffisante; il se procura un rayon
de soleil, ce qui fut facile, car l’astre du jour brillait alors
d’un vif йclat; puis, sa lentille aidant, il enflamma sans peine
ces matiиres c_ombu_stibles, qui furent dйposйes sur une couche de
feuilles humides а la trifurcation des grosses branches de
l’_ombu_. C’йtait un foyer naturel qui n’offrait aucun danger
d’incendie. Bientфt Wilson et Robert revinrent avec une brassйe de
bois mort, qui fut jetй sur la mousse. Paganel, afin de dйterminer
le tirage, se plaзa au-dessus du foyer, ses deux longues jambes
йcartйes, а la maniиre arabe; puis, se baissant et se relevant par
un mouvement rapide, il fit au moyen de son _poncho_ un violent
appel d’air.

Le bois s’enflamma, et bientфt une belle flamme ronflante s’йleva
du brasero improvisй. Chacun se sйcha а sa fantaisie, tandis que
les _poncho_s accrochйs dans l’arbre se balanзaient au souffle du
vent; puis on dйjeuna, tout en se rationnant, car il fallait
songer au lendemain; l’immense bassin se viderait moins vite peut-
кtre que l’espйrait Glenarvan, et, en somme, les provisions
йtaient fort restreintes. L’_ombu_ ne produisait aucun fruit;
heureusement, il pouvait offrir un remarquable contingent d’oeufs
frais, grвce aux nids nombreux qui poussaient sur ses branches,
sans compter leurs hфtes emplumйs.

Ces ressources n’йtaient nullement а dйdaigner.

Maintenant donc, dans la prйvision d’un sйjour prolongй, il
s’agissait de procйder а une installation confortable.

«Puisque la cuisine et la salle а manger sont au rez-de-chaussйe,
dit Paganel, nous irons nous coucher au premier йtage; la maison
est vaste; le loyer n’est pas cher; il ne faut pas se gкner.
J’aperзois lа-haut des berceaux naturels dans lesquels, une fois
bien attachйs, nous dormirons comme dans les meilleurs lits du
monde. Nous n’avons rien а craindre; d’ailleurs, on veillera, et
nous sommes en nombre pour repousser des flottes d’indiens et
autres animaux.

-- Il ne nous manque que des armes, dit Tom Austin.

-- J’ai mes revolvers, dit Glenarvan.

-- Et moi, les miens, rйpondit Robert.

-- А quoi bon, reprit Tom Austin, si M Paganel ne trouve pas le
moyen de fabriquer la poudre?

-- C’est inutile, rйpondit Mac Nabbs, en montrant une poudriиre en
parfait йtat.

-- Et d’oщ vous vient-elle, major? demanda Paganel.

-- De Thalcave. Il a pensй qu’elle pouvait nous кtre utile, et il
me l’a remise avant de se prйcipiter au secours de Thaouka.

-- Gйnйreux et brave indien! s’йcria Glenarvan.

-- Oui, rйpondit Tom Austin, si tous les patagons sont taillйs sur
ce modиle, j’en fais mon compliment а la Patagonie.

-- Je demande qu’on n’oublie pas le cheval! dit Paganel. Il fait
partie du patagon, et je me trompe fort, ou nous les reverrons,
l’un portant l’autre.

-- А quelle distance sommes-nous de l’Atlantique? demanda le
major.

-- А une quarantaine de milles tout au plus, rйpondit Paganel. Et
maintenant, mes amis, puisque chacun est libre de ses actions, je
vous demande la permission de vous quitter; je vais me choisir lа-
haut un observatoire, et, ma longue-vue aidant, je vous tiendrai
au courant des choses de ce monde.»

On laissa faire le savant, qui, fort adroitement, se hissa de
branche en branche et disparut derriиre l’йpais rideau de
feuillage. Ses compagnons s’occupиrent alors d’organiser la
couchйe et de prйparer leur lit. Ce ne fut ni difficile ni long.

Pas de couvertures а faire, ni de meubles а ranger, et bientфt
chacun vint reprendre sa place autour du brasero. On causa alors,
mais non plus de la situation prйsente, qu’il fallait supporter
avec patience. On en revint а ce thиme inйpuisable du capitaine
Grant. Si les eaux se retiraient, le _Duncan_, avant trois jours,
reverrait les voyageurs а son bord. Mais Harry Grant, ses deux
matelots, ces malheureux naufragйs, ne seraient pas avec eux. Il
semblait mкme, aprиs cet insuccиs, aprиs cette inutile traversйe
de l’Amйrique, que tout espoir de les retrouver йtait
irrйvocablement perdu. Oщ diriger de nouvelles recherches? Quelle
serait donc la douleur de lady Helena et de Mary Grant en
apprenant que l’avenir ne leur gardait plus aucune espйrance!

«Pauvre soeur! dit Robert, tout est fini, pour nous!»

Glenarvan, pour la premiиre fois, ne trouva pas un mot consolant а
rйpondre. Quel espoir pouvait-il donner au jeune enfant? N’avait-
il pas suivi avec une rigoureuse exactitude les indications du
document?

«Et pourtant, dit-il, ce trente-septiиme degrй de latitude n’est
pas un vain chiffre! Qu’il s’applique au naufrage ou а la
captivitй d’Harry Grant, il n’est pas supposй, interprйtй, devinй!
Nous l’avons lu de nos propres yeux!

-- Tout cela est vrai, votre honneur, rйpondit Tom Austin, et
cependant nos recherches n’ont pas rйussi.

-- C’est irritant et dйsespйrant а la fois, s’йcria Glenarvan.

-- Irritant, si vous voulez, rйpondit Mac Nabbs d’un ton
tranquille, mais non pas dйsespйrant. C’est prйcisйment parce que
nous avons un chiffre indiscutable, qu’il faut йpuiser jusqu’au
bout tous ses enseignements.

-- Que voulez-vous dire, demanda Glenarvan, et, а votre avis, que
peut-il rester а faire?

-- Une chose trиs simple et trиs logique, mon cher Edward. Mettons
le cap а l’est, quand nous serons а bord du _Duncan_, et suivons
jusqu’а notre point de dйpart, s’il le faut, ce trente-septiиme
parallиle.

-- Croyez-vous donc Mac Nabbs, que je n’y aie pas songй? rйpondit
Glenarvan. Si! Cent fois! Mais quelle chance avons-nous de
rйussir? Quitter le continent amйricain, n’est-ce pas s’йloigner
de l’endroit indiquй par Harry Grant lui-mкme, de cette Patagonie
si clairement nommйe dans le document?

-- Voulez-vous donc recommencer vos recherches dans les pampas,
rйpondit le major, quand vous avez la certitude que le naufrage du
_Britannia_ n’a eu lieu ni sur les cфtes du Pacifique ni sur les
cфtes de l’Atlantique?»

Glenarvan ne rйpondit pas.

«Et si faible que soit la chance de retrouver Harry Grant en
remontant le parallиle indiquй par lui, ne devons-nous pas la
tenter?

-- Je ne dis pas non... Rйpondit Glenarvan.

-- Et vous, mes amis, ajouta le major en s’adressant aux marins,
ne partagez-vous pas mon opinion?

-- Entiиrement, rйpondit Tom Austin, que Mulrady et Wilson
approuvиrent d’un signe de tкte.

-- Йcoutez-moi, mes amis, reprit Glenarvan aprиs quelques instants
de rйflexion, et entends bien, Robert, car ceci est une grave
discussion. Je ferai tout au monde pour retrouver le capitaine
Grant, je m’y suis engagй, et j’y consacrerai ma vie entiиre, s’il
le faut. Toute l’йcosse se joindrait а moi pour sauver cet homme
de coeur qui s’est dйvouй pour elle. Moi aussi, je pense que, si
faible que soit cette chance, nous devons faire le tour du monde
par ce trente-septiиme parallиle, et je le ferai. Mais la question
а rйsoudre n’est pas celle-lа. Elle est beaucoup plus importante
et la voici: devons-nous abandonner dйfinitivement et dиs а
prйsent nos recherches sur le continent amйricain?»

La question, catйgoriquement posйe, resta sans rйponse. Personne
n’osait se prononcer.

«Eh bien! reprit Glenarvan en s’adressant plus spйcialement au
major.

-- Mon cher Edward, rйpondit Mac Nabbs, c’est encourir une assez
grande responsabilitй que de vous rйpondre _hic et nunc_. Cela
demande rйflexion. Avant tout, je dйsire savoir quelles sont les
contrйes que traverse le trente-septiиme degrй de latitude
australe.

-- Cela, c’est l’affaire de Paganel, rйpondit Glenarvan.

-- Interrogeons-le donc», rйpliqua le major.

On ne voyait plus le savant, cachй par le feuillage йpais de
l’_ombu_. Il fallut le hйler.

«Paganel! Paganel! s’йcria Glenarvan.

-- Prйsent, rйpondit une voix qui venait du ciel.

-- Oщ кtes-vous?

-- Dans ma tour.

-- Que faites-vous lа?

-- J’examine l’immense horizon.

-- Pouvez-vous descendre un instant?

-- Vous avez besoin de moi?

-- Oui.

-- А quel propos?

-- Pour savoir quels pays traverse le trente-septiиme parallиle.

-- Rien de plus aisй, rйpondit Paganel; inutile mкme de me
dйranger pour vous le dire.

-- Eh bien, allez.

-- Voilа. En quittant l’Amйrique, le trente-septiиme parallиle sud
traverse l’ocйan Atlantique.

-- Bon.

-- Il rencontre les оles Tristan d’Acunha.

-- Bien.

-- Il passe а deux degrйs au-dessous du cap de Bonne-Espйrance.

-- Aprиs?

-- Il court а travers la mer des Indes.

-- Ensuite?

-- Il effleure l’оle Saint-Pierre du groupe des оles Amsterdam.

-- Allez toujours.

-- Il coupe l’Australie par la province de Victoria.

-- Continuez.

-- En sortant de l’Australie...»

Cette derniиre phrase ne fut pas achevйe. Le gйographe hйsitait-
il? Le savant ne savait-il plus?

Non; mais un cri formidable se fit entendre dans les hauteurs de
l’_ombu_. Glenarvan et ses amis pвlirent en se regardant. Une
nouvelle catastrophe venait-elle d’arriver? Le malheureux Paganel
s’йtait-il laissй choir? Dйjа Wilson et Mulrady volaient а son
secours, quand un long corps apparut. Paganel dйgringolait de
branche en branche.

Йtait-il vivant? йtait-il mort? on ne savait, mais il allait
tomber dans les eaux mugissantes, quand le major, l’arrкta au
passage.

«Bien obligй, Mac Nabbs! s’йcria Paganel.

-- Quoi? Qu’avez-vous? dit le major. Qu’est-ce qui vous a pris?
Encore une de vos йternelles distractions?

-- Oui! oui! rйpondit Paganel d’une voix йtranglйe par l’йmotion.
Oui! Une distraction... Phйnomйnale cette fois!

-- Laquelle?

-- Nous nous sommes trompйs! Nous nous trompons encore! Nous nous
trompons toujours!

-- Expliquez-vous!

-- Glenarvan, major, Robert, mes amis, s’йcria Paganel, nous
cherchons le capitaine Grant oщ il n’est pas!

-- Que dites-vous? s’йcria Glenarvan.

-- Non seulement oщ il n’est pas, ajouta Paganel, mais encore oщ
il n’a jamais йtй!»


Chapitre XXIV
_Oщ l’on continue de mener la vie des oiseaux_

Un profond йtonnement accueillit ces paroles inattendues. Que
voulait dire le gйographe?

Avait-il perdu l’esprit? Il parlait cependant avec une telle
conviction, que tous les regards se portиrent sur Glenarvan. Cette
affirmation de Paganel йtait une rйponse directe а la question
qu’il venait de poser. Mais Glenarvan se borna а faire un geste de
dйnйgation qui ne prouvait pas en faveur du savant.

Cependant celui-ci, maоtre de son йmotion, reprit la parole.

«Oui! dit-il d’une voix convaincue, oui! Nous nous sommes йgarйs
dans nos recherches, et nous avons lu sur le document ce qui n’y
est pas!

-- Expliquez-vous, Paganel, dit le major, et avec plus de calme.

-- C’est trиs simple, major. Comme vous j’йtais dans l’erreur,
comme vous j’йtais lancй dans une interprйtation fausse, quand, il
n’y a qu’un instant, au haut de cet arbre, rйpondant а vos
questions, et m’arrкtant sur le mot «Australie», un йclair a
traversй mon cerveau et la lumiиre s’est faite.

-- Quoi! s’йcria Glenarvan, vous prйtendez que Harry Grant?...

-- Je prйtends, rйpondit Paganel, que le mot _austral_ qui se
trouve dans le document n’est pas un mot complet, comme nous
l’avons cru jusqu’ici, mais bien le radical du mot _Australie_.

-- Voilа qui serait particulier! rйpondit le major.

-- Particulier! rйpliqua Glenarvan, en haussant les йpaules, c’est
tout simplement impossible.

-- Impossible! reprit Paganel. C’est un mot que nous n’admettons
pas en France.

-- Comment! Ajouta Glenarvan du ton de la plus profonde
incrйdulitй, vous osez prйtendre, le document en main, que le
naufrage du _Britannia_ a eu lieu sur les cфtes de l’Australie?

-- J’en suis sыr! rйpondit Paganel.

-- Ma foi, Paganel, dit Glenarvan, voilа une prйtention qui
m’йtonne beaucoup, venant du secrйtaire d’une sociйtй
gйographique.

-- Pour quelle raison? demanda Paganel, touchй а son endroit
sensible.

-- Parce que, si vous admettez le mot _Australie_, vous admettez
en mкme temps qu’il s’y trouve des _indiens_, ce qui ne s’est
jamais vu jusqu’ici.»

Paganel ne fut nullement surpris de l’argument. Il s’y attendait
sans doute, et se mit а sourire.

«Mon cher Glenarvan, dit-il, ne vous hвtez pas de t_rio_mpher; je
vais vous «battre а plates coutures», comme nous disons, nous
autres franзais, et jamais anglais n’aura йtй si bien battu! Ce
sera la revanche de Crйcy et d’Azincourt!

-- Je ne demande pas mieux. Battez-moi, Paganel.

-- Йcoutez donc. Il n’y a pas plus d’indiens dans le texte du
document que de Patagonie! Le mot incomplet _indi... N_e signifie
pas _indiens_; mais bien _indigиnes!_ or, admettez-vous qu’il y
ait des «indigиnes» en Australie?»

Il faut avouer qu’en ce moment Glenarvan regarda fixement Paganel.

«Bravo! Paganel dit le major, -- admettez-vous mon interprйtation,
mon cher lord?

-- Oui! rйpondit Glenarvan, si vous me prouvez que ce reste de mot
_gonie_ ne s’applique pas au pays des patagons!

-- Non! Certes, s’йcria Paganel, il ne s’agit pas de _Patagonie!_
lisez tout ce que vous voudrez, exceptй cela.

-- Mais quoi?

-- _Cosmogonie! Thйogonie! Agonie!_...

-- _Agonie! dit_ le major.

-- Cela m’est indiffйrent, rйpondit Paganel; le mot n’a aucune
importance. Je ne chercherai mкme pas ce qu’il peut signifier. Le
point principal, c’est que _austral_ indique l’_Australie_, et il
fallait кtre aveuglйment engagй dans une voie fausse, pour n’avoir
pas dйcouvert, dиs l’abord, une explication si йvidente. Si
j’avais trouvй le document, moi, si mon jugement n’avait pas йtй
faussй par votre interprйtation, je ne l’aurais jamais compris
autrement!»

Cette fois, les hurrahs, les fйlicitations, les compliments
accueillirent ces paroles de Paganel.

Austin, les matelots, le major, Robert surtout, si heureux de
renaоtre а l’espoir, applaudirent le digne savant. Glenarvan, dont
les yeux se dessillaient peu а peu, йtait, dit-il, tout prиs de se
rendre.

«Une derniиre observation, mon cher Paganel, et je n’aurai plus
qu’а m’incliner devant votre perspicacitй.

-- Parlez, Glenarvan.

-- Comment assemblez-vous entre eux ces mots nouvellement
interprйtйs, et de quelle maniиre lisez-vous le document?

-- Rien n’est plus facile. Voici le document», dit Paganel, en
prйsentant le prйcieux papier qu’il йtudiait si consciencieusement
depuis quelques jours.

Un profond silence se fit, pendant que le gйographe, rassemblant
ses idйes, prenait son temps pour rйpondre. Son doigt suivait sur
le document les lignes interrompues, tandis que d’une voix sыre,
et soulignant certains mots, il s’exprima en ces termes: «_le 7
juin 1862, le trois-mвts Britannia de Glasgow a sombrй aprиs_...»
Mettons, si vous voulez, «de_ux jours, trois jours_» ou «_une
longue agonie_», peu importe, c’est tout а fait indiffйrent, «_sur
les cфtes de l’Australie. Se dirigeant а terre, deux matelots et
le capitaine Grant vont essayer d’aborder_» ou «_ont abordй le
continent, oщ ils seront_» ou «_sont prisonniers de cruels
indigиnes. Ils ont jetй ce document_», etc., etc. Est-ce clair?

-- C’est clair, rйpondit Glenarvan, si le nom de «continent» peut
s’appliquer а l’Australie, qui n’est qu’une оle!

-- Rassurez-vous, mon cher Glenarvan, les meilleurs gйographes
sont d’accord pour nommer cette оle «le continent australien.»

-- Alors, je n’ai plus qu’une chose а dire, mes amis, s’йcria
Glenarvan. En Australie! Et que le ciel nous assiste!

-- En Australie! rйpйtиrent ses compagnons d’une voix unanime.

-- Savez-vous bien, Paganel, ajouta Glenarvan, que votre prйsence
а bord du _Duncan_ est un fait providentiel?

-- Bon, rйpondit Paganel. Mettons que je suis un envoyй de la
providence, et n’en parlons plus!»

Ainsi se termina cette conversation qui, dans l’avenir, eut de si
grandes consйquences. Elle modifia complиtement la situation
morale des voyageurs. Ils venaient de ressaisir le fil de ce
labyrinthe dans lequel ils se croyaient а jamais йgarйs. Une
nouvelle espйrance s’йlevait sur les ruines de leurs projets
йcroulйs. Ils pouvaient sans crainte laisser derriиre eux ce
continent amйricain, et toutes leurs pensйes s’envolaient dйjа
vers la terre australienne. En remontant а bord du _Duncan_, ses
passagers n’y apporteraient pas le dйsespoir а son bord, et lady
Helena, Mary Grant, n’auraient pas а pleurer l’irrйvocable perte
du capitaine Grant! Aussi, ils oubliиrent les dangers de leur
situation pour se livrer а la joie, et ils n’eurent qu’un seul
regret, celui de ne pouvoir partir sans retard.

Il йtait alors quatre heures du soir. On rйsolut de souper а six.
Paganel voulut cйlйbrer par un festin splendide cette heureuse
journйe. Or, le menu йtait trиs restreint, il proposa а Robert
d’aller chasser «dans la forкt prochaine.» Robert battit des mains
а cette bonne idйe. On prit la poudriиre de Thalcave, on nettoya
les revolvers, on les chargea de petit plomb, et l’on partit.

«Ne vous йloignez pas», dit gravement le major aux deux chasseurs.

Aprиs leur dйpart, Glenarvan et Mac Nabbs allиrent consulter les
marques entaillйes dans l’arbre, tandis que Wilson et Mulrady
rallumaient les charbons du brasero.

Glenarvan, descendu а la surface de l’immense lac, ne vit aucun
symptфme de dйcroissance. Cependant les eaux semblaient avoir
atteint leur maximum d’йlйvation; mais la violence avec laquelle
elles s’йcoulaient du sud au nord prouvait que l’йquilibre ne
s’йtait pas encore йtabli entre les fleuves argentins. Avant de
baisser, il fallait d’abord que cette masse liquide demeurвt
йtale, comme la mer au moment oщ le flot finit et le jusant
commence. On ne pouvait donc pas compter sur un abaissement des
eaux tant qu’elles courraient vers le nord avec cette torrentueuse
rapiditй.

Pendant que Glenarvan et le major faisaient leurs observations,
des coups de feu retentirent dans l’arbre, accompagnйs de cris de
joie presque aussi bruyants. Le soprano de Robert jetait de fines
roulades sur la basse de Paganel. C’йtait а qui serait le plus
enfant. La chasse s’annonзait bien, et laissait pressentir des
merveilles culinaires.

Lorsque le major et Glenarvan furent revenus auprиs du brasera,
ils eurent d’abord а fйliciter Wilson d’une excellente idйe. Ce
brave marin, au moyen d’une йpingle et d’un bout de ficelle,
s’йtait livrй а une pкche miraculeuse. Plusieurs douzaines de
petits poissons, dйlicats comme les йperlans, et nommйs
«mojarras», frйtillaient dans un pli de son _poncho_, et
promettaient de faire un plat exquis.

En ce moment, les chasseurs redescendirent des cimes de l’_ombu_.
Paganel portait prudemment des oeufs d’hirondelle noire, et un
chapelet de moineaux qu’il devait prйsenter plus tard sous le nom
de mauviettes. Robert avait adroitement abattu plusieurs paires
«d’hilgueros», petits oiseaux verts et jaunes, excellents а
manger, et fort demandйs sur le marchй de Montevideo.

Paganel, qui connaissait cinquante et une maniиres de prйparer les
oeufs, dut se borner cette fois а les faire durcir sous les
cendres chaudes.

Nйanmoins, le repas fut aussi variй que dйlicat.

La viande sиche, les oeufs durs, les _mojarras_ grillйs, les
moineaux et les _hilgueros_ rфtis composиrent un de ces festins
dont le souvenir est impйrissable.

La conversation fut trиs gaie. On complimenta fort Paganel en sa
double qualitй de chasseur et de cuisinier. Le savant accepta ces
congratulations avec la modestie qui sied au vrai mйrite. Puis, il
se livra а des considйrations curieuses sur ce magnifique _ombu_
qui l’abritait de son feuillage, et dont, selon lui, les
profondeurs йtaient immenses.

«Robert et moi, ajouta-t-il plaisamment, nous nous croyions en
pleine forкt pendant la chasse. J’ai cru un moment que nous
allions nous perdre. Je ne pouvais plus retrouver mon chemin! Le
soleil dйclinait а l’horizon! Je cherchais en vain la trace de mes
pas. La faim se faisait cruellement sentir! Dйjа les sombres
taillis retentissaient du rugissement des bкtes fйroces... C’est-
а-dire, non! Il n’y a pas de bкtes fйroces, et je le regrette!

-- Comment! dit Glenarvan, vous regrettez les bкtes fйroces?

-- Oui! Certes.

-- Cependant, quand on a tout а craindre de leur fйrocitй...

-- La fйrocitй n’existe pas... Scientifiquement parlant, rйpondit
le savant.

-- Ah! Pour le coup, Paganel, dit le major, vous ne me ferez
jamais admettre l’utilitй des bкtes fйroces! а quoi servent-elles?

-- Major! s’йcria Paganel, mais elles servent а faire des
classifications, des ordres, des familles, des genres, des sous-
genres, des espиces...

-- Bel avantage! dit Mac Nabbs. Je m’en passerais bien! Si j’avais
йtй l’un des compagnons de Noй au moment du dйluge, j’aurais
certainement empкchй cet imprudent patriarche de mettre dans
l’arche des couples de lions, de tigres, de panthиres, d’ours et
autres animaux aussi malfaisants qu’inutiles.

-- Vous auriez fait cela? demanda Paganel.

-- Je l’aurais fait.

-- Eh bien! Vous auriez eu tort au point de vue zoologique!

-- Non pas au point de vue humain, rйpondit le major.

-- C’est rйvoltant! reprit Paganel, et pour mon compte, au
contraire, j’aurais prйcisйment conservй les mйgatheriums, les
ptйrodactyles, et tous les кtres antйdiluviens dont nous sommes si
malheureusement privйs...

-- Je vous dis, moi, que Noй a mal agi, repartit le major, et
qu’il a mйritй jusqu’а la fin des siиcles la malйdiction des
savants!»

Les auditeurs de Paganel et du major ne pouvaient s’empкcher de
rire en voyant les deux amis se disputer sur le dos du vieux Noй.
Le major, contrairement а tous ses principes, lui qui de sa vie
n’avait discutй avec personne, йtait chaque jour aux prises avec
Paganel. Il faut croire que le savant l’excitait particuliиrement.
Glenarvan, suivant son habitude, intervint dans le dйbat et dit:

«Qu’il soit regrettable ou non, au point de vue scientifique comme
au point de vue humain, d’кtre privй d’animaux fйroces, il faut
nous rйsigner aujourd’hui а leur absence. Paganel ne pouvait
espйrer en rencontrer dans cette forкt aйrienne.

-- Pourquoi pas? rйpondit le savant.

-- Des bкtes fauves sur un arbre? dit Tom Austin.

-- Eh! Sans doute! Le tigre d’Amйrique, le jaguar, lorsqu’il est
trop vivement pressй par les chasseurs, se rйfugie sur les arbres!
Un de ces animaux, surpris par l’inondation, aurait parfaitement
pu chercher asile entre les branches de l’_ombu_.

-- Enfin, vous n’en avez pas rencontrй, je suppose? dit le major.

-- Non, rйpondit Paganel, bien que nous ayons battu tout le bois.
C’est fвcheux, car з’eыt йtй lа une chasse superbe. Un fйroce
carnassier que ce jaguar! D’un seul coup de patte, il tord le cou
а un cheval! Quand il a goыtй de la chair humaine, il y revient
avec sensualitй. Ce qu’il aime le mieux, c’est l’indien, puis le
nиgre, puis le mulвtre, puis le blanc.

-- Enchantй de ne venir qu’au quatriиme rang! rйpondit Mac Nabbs.

-- Bon! Cela prouve tout simplement que vous кtes fade! riposta
Paganel d’un air de dйdain!

-- Enchantй d’кtre fade! riposta le major.

-- Eh bien, c’est humiliant! rйpondit l’intraitable Paganel. Le
blanc se proclame le premier des hommes! Il paraоt que ce n’est
pas l’avis de messieurs les jaguars!

-- Quoi qu’il en soit, mon brave Paganel, dit Glenarvan, attendu
qu’il n’y a parmi nous ni indiens, ni nиgres, ni mulвtres, je me
rйjouis de l’absence de vos chers jaguars. Notre situation n’est
pas tellement agrйable...

-- Comment! Agrйable, s’йcria Paganel, en sautant sur ce mot qui
pouvait donner un nouveau cours а la conversation, vous vous
plaignez de votre sort, Glenarvan?

-- Sans doute, rйpondit Glenarvan. Est-ce que vous кtes а votre
aise dans ces branches incommodes et peu capitonnйes?

-- Je n’ai jamais йtй mieux, mкme dans mon cabinet. Nous menons la
vie des oiseaux, nous chantons, nous voltigeons! Je commence а
croire que les hommes sont destinйs а vivre sur les arbres.

-- Il ne leur manque que des ailes! dit le major.

-- Ils s’en feront quelque jour!

-- En attendant, rйpondit Glenarvan, permettez-moi, mon cher ami,
de prйfйrer а cette demeure aйrienne le sable d’un parc, le
parquet d’une maison ou le pont d’un navire!

-- Glenarvan, rйpondit Paganel, il faut accepter les choses comme
elles viennent! Bonnes, tant mieux. Mauvaises, on n’y prend garde.
Je vois que vous regrettez le confortable de Malcolm-Castle!

-- Non, mais...

-- Je suis certain que Robert est parfaitement heureux, se hвta de
dire Paganel, pour assurer au moins un partisan а ses thйories.

-- Oui, Monsieur Paganel! s’йcria Robert d’un ton joyeux.

-- C’est de son вge, rйpondit Glenarvan.

-- Et du mien! riposta le savant. Moins on a d’aises, moins on a
de besoins. Moins on a de besoins, plus on est heureux.

-- Allons, dit le major, voilа Paganel qui va faire une sortie
contre les richesses et les lambris dorйs.

-- Non, Mac Nabbs, rйpondit le savant, mais si vous le voulez
bien, je vais vous raconter, а ce propos, une petite histoire
arabe qui me revient а l’esprit.

-- Oui! oui! Monsieur Paganel, dit Robert.

-- Et que prouvera votre histoire? demanda le major.

-- Ce que prouvent toutes les histoires, mon brave compagnon.

-- Pas grand’chose alors, rйpondit Mac Nabbs. Enfin, allez
toujours, Shйhйrazade, et contez-nous un de ces contes que vous
racontez si bien.

-- Il y avait une fois, dit Paganel, un fils du grand Haroun-Al-
Raschild qui n’йtait pas heureux. Il alla consulter un vieux
derviche. Le sage vieillard lui rйpondit que le bonheur йtait
chose difficile а trouver en ce monde. «cependant», ajouta-t-il,
je connais un moyen infaillible de «vous procurer le bonheur. --
Quel est-il?» demanda le jeune prince. -- C’est, rйpondit le
derviche, de «mettre sur vos йpaules la chemise d’un homme
«heureux!» -- lа-dessus, le prince embrassa le vieillard, et s’en
fut а la recherche de son talisman. Le voilа parti. Il visite
toutes les capitales de la terre! Il essaye des chemises de roi,
des chemises d’empereurs, des chemises de princes, des chemises de
seigneurs. Peine inutile. Il n’en est pas plus heureux! Il endosse
alors des chemises d’artistes, des chemises de guerriers, des
chemises de marchands. Pas davantage. Il fit ainsi bien du chemin
sans trouver le bonheur. Enfin, dйsespйrй d’avoir essayй tant de
chemises, il revenait fort triste, un beau jour, au palais de son
pиre, quand il avisa dans la campagne un brave laboureur, tout
joyeux et tout chantant, qui poussait sa charrue. «Voilа pourtant
un homme qui possиde le bonheur, se dit-il, ou le bonheur n’existe
pas sur terre.» Il va а lui. «Bonhomme, dit-il, es-tu heureux? --
Oui! fait l’autre. -- Tu ne dйsires rien? -- Non. -- Tu ne
changerais pas ton sort pour celui d’un roi? -- Jamais! -- Eh
bien, vends-moi ta chemise! -- Ma chemise! Je n’en ai point!»


Chapitre XXXV
_Entre le feu et l’eau_

L’histoire de Jacques Paganel eut un trиs grand succиs. On
l’applaudit fort, mais chacun garda son opinion, et le savant
obtint ce rйsultat ordinaire а toute discussion, celui de ne
convaincre personne.

Cependant, on demeura d’accord sur ce point, qu’il faut faire
contre fortune bon coeur, et se contenter d’un arbre, quand on n’a
ni palais ni chaumiиre.

Pendant ces discours et autres, le soir йtait venu.

Un bon sommeil pouvait seul terminer dignement cette йmouvante
journйe. Les hфtes de l’_ombu_ se sentaient non seulement fatiguйs
des pйripйties de l’inondation, mais surtout accablйs par la
chaleur du jour, qui avait йtй excessive. Leurs compagnons ailйs
donnaient dйjа l’exemple du repos; les _hilgueros_, ces rossignols
de la pampa, cessaient leurs mйlodieuses roulades, et tous les
oiseaux de l’arbre avaient disparu dans l’йpaisseur du feuillage
assombri. Le mieux йtait de les imiter.

Cependant, avant de se «mettre au nid», comme dit Paganel,
Glenarvan, Robert et lui grimpиrent а l’observatoire pour examiner
une derniиre fois la plaine liquide. Il йtait neuf heures environ.
Le soleil venait de se coucher dans les brumes йtincelantes de
l’horizon occidental. Toute cette moitiй de la sphиre cйleste
jusqu’au zйnith se noyait dans une vapeur chaude. Les
constellations si brillantes de l’hйmisphиre austral semblaient
voilйes d’une gaze lйgиre et apparaissaient confusйment.
Nйanmoins, on les distinguait assez pour les reconnaоtre, et
Paganel fit observer а son ami Robert, au profit de son ami
Glenarvan, cette zone circumpolaire oщ les йtoiles sont
splendides. Entre autres, il lui montra la croix du sud, groupe de
quatre йtoiles de premiиre et de seconde grandeur, disposйes en
losange, а peu prиs а la hauteur du pфle; le Centaure, oщ brille
l’йtoile la plus rapprochйe de la terre, а huit mille milliards de
lieues seulement; les nuйes de Magellan, deux vastes nйbuleuses,
dont la plus йtendue couvre un espace deux cents fois grand comme
la surface apparente de la lune; puis, enfin, ce «trou noir» oщ
semble manquer absolument la matiиre stellaire.

А son grand regret, O_rio_n, qui se laisse voir des deux
hйmisphиres, n’apparaissait pas encore; mais Paganel apprit а ses
deux йlиves une particularitй curieuse de la cosmographie
patagone. Aux yeux de ces poйtiques indiens, O_rio_n reprйsente un
immense _lazo_ et trois bolas lancйes par la main du chasseur qui
parcourt les cйlestes prairies. Toutes ces constellations,
reflйtйes dans le miroir des eaux, provoquaient les admirations du
regard en crйant autour de lui comme un double ciel.

Pendant que le savant Paganel discourait ainsi, tout l’horizon de
l’est prenait un aspect orageux.

Une barre йpaisse et sombre, nettement tranchйe, y montait peu а
peu en йteignant les йtoiles. Ce nuage, d’apparence sinistre,
envahit bientфt une moitiй de la voыte qu’il semblait combler. Sa
force motrice devait rйsider en lui, car il n’y avait pas un
souffle de vent. Les couches atmosphйriques conservaient un calme
absolu. Pas une feuille ne remuait а l’arbre, pas une ride ne
plissait la surface des eaux. L’air mкme paraissait manquer, comme
si queue vaste machine pneumatique l’eыt rarйfiй. Une йlectricitй
а haute tension saturait l’atmosphиre, et tout кtre vivant la
sentait courir le long de ses nerfs.

Glenarvan, Paganel et Robert furent sensiblement impressionnйs par
ces ondes йlectriques.

«Nous allons avoir de l’orage, dit Paganel.

-- Tu n’as pas peur du tonnerre? demanda Glenarvan au jeune
garзon.

-- Oh! _Mylord_, rйpondit Robert.

-- Eh bien, tant mieux, car l’orage n’est pas loin.

-- Et il sera fort, reprit Paganel, si j’en juge par l’йtat du
ciel.

-- Ce n’est pas l’orage qui m’inquiиte, reprit Glenarvan, mais
bien des torrents de pluie dont il sera accompagnй. Nous serons
trempйs jusqu’а la moelle des os. Quoi que vous disiez, Paganel,
un nid ne peut suffire а un homme, et vous l’apprendrez bientфt а
vos dйpens.

-- Oh! avec de la philosophie! rйpondit le savant.

-- La philosophie, зa n’empкche pas d’кtre mouillй!

-- Non, mais зa rйchauffe.

-- Enfin, dit Glenarvan, rejoignons nos amis et engageons-les а
s’envelopper de leur philosophie et de leurs _poncho_s le plus
йtroitement possible, et surtout а faire provision de patience,
car nous en aurons besoin!»

Glenarvan jeta un dernier regard sur le ciel menaзant. La masse
des nuages le couvrait alors tout entier. А peine une bande
indйcise vers le couchant s’йclairait-elle de lueurs
crйpusculaires.

L’eau revкtait une teinte sombre et ressemblait а un grand nuage
infйrieur prкt а se confondre avec les lourdes vapeurs. L’ombre
mкme n’йtait plus visible. Les sensations de lumiиre ou de bruit
n’arrivaient ni aux yeux ni aux oreilles. Le silence devenait
aussi profond que l’obscuritй.

«Descendons, dit Glenarvan, la foudre ne tardera pas а йclater!»

Ses deux amis et lui se laissиrent glisser sur les branches
lisses, et furent assez surpris de rentrer dans une sorte de demi-
clartй trиs surprenante; elle йtait produite par une myriade de
points lumineux qui se croisaient en bourdonnant а la surface des
eaux.

«Des phosphorescences? dit Glenarvan.

-- Non, rйpondit Paganel, mais des insectes phosphorescents, de
vйritables lampyres, des diamants vivants et pas chers, dont les
dames de Buenos-Ayres se font de magnifiques parures!

-- Quoi! s’йcria Robert, ce sont des insectes qui volent ainsi
comme des йtincelles?

-- Oui, mon garзon.»

Robert s’empara d’un de ces brillants insectes.

Paganel ne s’йtait pas trompй. C’йtait une sorte de gros bourdon,
long d’un pouce, auquel les indiens ont donnй le nom de «tuco-
tuco». Ce curieux colйoptиre jetait des lueurs par deux taches
situйes en avant de son corselet, et sa lumiиre assez vive eыt
permis de lire dans l’obscuritй. Paganel, approchant l’insecte de
sa montre, put voir qu’elle marquait dix heures du soir.

Glenarvan, ayant rejoint le major et les trois marins, leur fit
des recommandations pour la nuit.

Il fallait s’attendre а un violent orage. Aprиs les premiers
roulements du tonnerre, le vent se dйchaоnerait sans doute, et
l’_ombu_ serait fort secouй. Chacun fut donc invitй а s’attacher
fortement dans le lit de branches qui lui avait йtй dйvolu. Si
l’on ne pouvait йviter les eaux du ciel, au moins fallait-il se
garer des eaux de la terre, et ne point tomber dans ce rapide
courant qui se brisait au pied de l’arbre.

On se souhaita une bonne nuit sans trop l’espйrer.

Puis, chacun se glissant dans sa couche aйrienne, s’enveloppa de
son _poncho_ et attendit le sommeil.

Mais l’approche des grands phйnomиnes de la nature jette au coeur
de tout кtre sensible une vague inquiйtude, dont les plus forts ne
sauraient se dйfendre. Les hфtes de l’_ombu_, agitйs, oppressйs,
ne purent clore leur paupiиre, et le premier coup de tonnerre les
trouva tout йveillйs. Il se produisit un peu avant onze heures
sous la forme d’un roulement йloignй. Glenarvan gagna l’extrйmitй
de la branche horizontale et hasarda sa tкte hors du feuillage.

Le fond noir du soir йtait dйjа scarifiй d’incisions vives et
brillantes que les eaux du lac rйverbйraient avec nettetй. La nue
se dйchirait en maint endroit, mais comme un tissu mou et
cotonneux, sans bruit strident.

Glenarvan, aprиs avoir observй le zйnith et l’horizon qui se
confondaient dans une йgale obscuritй, revint au sommet du tronc.

«Qu’en dites-vous, Glenarvan? demanda Paganel.

-- Je dis que cela commence bien, mes amis, et si cela continue,
l’orage sera terrible.

-- Tant mieux, rйpondit l’enthousiaste Paganel, j’aime autant un
beau spectacle, puisque je ne puis le fuir.

-- Voilа encore une de vos thйories qui va йclater, dit le major.

-- Et l’une de mes meilleures, Mac Nabbs. Je suis de l’avis de
Glenarvan, l’orage sera superbe. Tout а l’heure, pendant que
j’essayais de dormir, plusieurs faits me sont revenus а la
mйmoire, qui me le font espйrer, car nous sommes ici dans la
rйgion des grandes tempкtes йlectriques. J’ai lu quelque part, en
effet, qu’en 1793, prйcisйment dans la province de Buenos-Ayres,
le tonnerre est tombй trente-sept fois pendant un seul orage. Mon
collиgue, M Martin De Moussy, a comptй jusqu’а cinquante-cinq
minutes de roulement non interrompu.

-- Montre en main? dit le major.

-- Montre en main. Une seule chose m’inquiйterait, ajouta Paganel,
si l’inquiйtude servait а йviter le danger, c’est que l’unique
point culminant de cette plaine est prйcisйment l’_ombu_ oщ nous
sommes. Un paratonnerre serait ici fort utile, car prйcisйment cet
arbre est, entre tous ceux de la pampa, celui que la foudre
affectionne particuliиrement. Et puis, vous ne l’ignorez pas, mes
amis, les savants recommandent de ne point chercher refuge sous
les arbres pendant l’orage.

-- Bon, dit le major, voilа une recommandation qui vient а propos!

-- Il faut avouer, Paganel, rйpondit Glenarvan, que vous
choisissez bien le moment pour nous conter ces choses rassurantes!

-- Bah! rйpliqua Paganel, tous les moments sont bons pour
s’instruire. Ah! Cela commence!»

Des йclats de tonnerre plus violents interrompirent cette
inopportune conversation; leur intensitй croissait en gagnant des
tons plus йlevйs; ils se rapprochaient et passaient du grave au
mйdium, pour emprunter а la musique une trиs juste comparaison.

Bientфt ils devinrent stridents et firent vibrer avec de rapides
oscillations les cordes atmosphйriques. L’espace йtait en feu, et
dans cet embrasement, on ne pouvait reconnaоtre а quelle йtincelle
йlectrique appartenaient ces roulements indйfiniment prolongйs,
qui se rйpercutaient d’йcho en йcho jusque dans les profondeurs du
ciel.

Les йclairs incessants affectaient des formes variйes. Quelques-
uns, lancйs perpendiculairement au sol, se rйpйtaient cinq ou six
fois а la mкme place. D’autres auraient excitй au plus haut point
la cu_rio_sitй d’un savant, car si Arago, dans ses curieuses
statistiques, n’a relevй que deux exemples d’йclairs fourchus, ils
se reproduisaient ici par centaines. Quelques-uns, divisйs en
mille branches diverses, se dйbitaient sous l’aspect de zigzags
coralliformes, et produisaient sur la voыte obscure des jeux
йtonnants de lumiиre arborescente.

Bientфt tout le ciel, de l’est au nord, fut sous-tendu par une
bande phosphorique d’un йclat intense. Cet incendie gagna peu а
peu l’horizon entier, enflammant les nuages comme un amas de
matiиres c_ombu_stibles, et, bientфt reflйtй par les eaux
miroitantes, il forma une immense sphиre de feu dont l’_ombu_
occupait le point central.

Glenarvan et ses compagnons regardaient silencieusement ce
terrifiant spectacle. Ils n’auraient pu se faire entendre. Des
nappes de lumiиre blanche glissaient jusqu’а eux, et dans ces
rapides йclats apparaissaient et disparaissaient vivement tantфt
la figure calme du major, tantфt la face curieuse de Paganel ou
les traits йnergiques de Glenarvan, tantфt la tкte effarйe de
Robert ou la physionomie insouciante des matelots animйs
subitement d’une vie spectrale.

Cependant, la pluie ne tombait pas encore, et le vent se taisait
toujours. Mais bientфt les cataractes du ciel s’entr’ouvrirent, et
des raies verticales se tendirent comme les fils d’un tisseur sur
le fond noir du ciel. Ces larges gouttes d’eau, frappant la
surface du lac, rejaillissaient en milliers d’йtincelles
illuminйes par le feu des йclairs.

Cette pluie annonзait-elle la fin de l’orage?

Glenarvan et ses compagnons devaient-ils en кtre quittes pour
quelques douches vigoureusement administrйes? Non. Au plus fort de
cette lutte des feux aйriens, а l’extrйmitй de cette branche mиre
qui s’йtendait horizontalement, apparut subitement un globe
enflammй de la grosseur du poing et entourй d’une fumйe noire.
Cette boule, aprиs avoir tournй sur elle-mкme pendant quelques
secondes, йclata comme une bombe, et avec un bruit tel qu’il fut
perceptible au milieu du fracas gйnйral. Une vapeur sulfureuse
remplit l’atmosphиre.

Il se fit un instant de silence, et la voix de Tom Austin put кtre
entendue, qui criait:

«L’arbre est en feu.»

Tom Austin ne se trompait pas. En un moment, la flamme, comme si
elle eыt йtй communiquйe а une immense piиce d’artifice, se
propagea sur le cфtй ouest de l’_ombu_; le bois mort, les nids
d’herbes dessйchйe, et enfin tout l’aubier, de nature spongieuse,
fournirent un aliment favorable а sa dйvorante activitй.

Le vent se levait alors et souffla sur cet incendie. Il fallait
fuir. Glenarvan et les siens se rйfugiиrent en toute hвte dans la
partie orientale de l’_ombu_ respectйe par la flamme, muets,
troublйs, effarйs, se hissant, se glissant, s’aventurant sur des
rameaux qui pliaient sous leur poids. Cependant, les branchages
grйsillaient, craquaient et se tordaient dans le feu comme des
serpents brыlйs vifs; leurs dйbris incandescents tombaient dans
les eaux dйbordйes et s’en allaient au courant en jetant des
йclats fauves. Les flammes, tantфt s’йlevaient а une prodigieuse
hauteur et se perdaient dans l’embrasement de l’atmosphиre;
tantфt, rabattues par l’ouragan dйchaоnй, elles enveloppaient
l’_ombu_ comme une robe de Nessus. Glenarvan, Robert, le major,
Paganel, les matelots йtaient terrifiйs; une йpaisse fumйe les
suffoquait; une intolйrable ardeur les brыlait; l’incendie gagnait
de leur cфtй la charpente infйrieure de l’arbre; rien ne pouvait
l’arrкter ni l’йteindre! Enfin, la situation ne fut plus tenable,
et de deux morts, il fallut choisir la moins cruelle.

«А l’eau!» cria Glenarvan.

Wilson, que les flammes atteignaient, venait dйjа de se prйcipiter
dans le lac, quand on l’entendit s’йcrier avec l’accent de la plus
violente terreur:

«А moi! а moi!»

Austin se prйcipita vers lui, et l’aida а regagner le sommet du
tronc.

«Qu’y a-t-il?

-- Les caпmans! Les caпmans!» rйpondit Wilson.

Et le pied de l’arbre apparut entourй des plus redoutables animaux
de l’ordre des sauriens. Leurs йcailles miroitaient dans les
larges plaques de lumiиre dessinйes par l’incendie; leur queue
aplatie dans le sens vertical, leur tкte semblable а un fer de
lance, leurs yeux saillants, leurs mвchoires fendues jusqu’en
arriиre de l’oreille, tous ces signes caractйristiques ne purent
tromper Paganel. Il reconnut ces fйroces alligators particuliers а
l’Amйrique, et nommйs caпmans dans les pays espagnols. Ils йtaient
lа une dizaine qui battaient l’eau de leur queue formidable, et
attaquaient l’_ombu_ avec les longues dents de leur mвchoire
infйrieure.

А cette vue, les malheureux se sentirent perdus. Une mort
йpouvantable leur йtait rйservйe, qu’ils dussent pйrir dйvorйs par
les flammes ou par la dent des caпmans. Et l’on entendit le major
lui-mкme, d’une voix calme, dire:

«Il se pourrait bien que ce fыt la fin de la fin.»

L’orage йtait alors dans sa pй_rio_de dйcroissante, mais il avait
dйveloppй dans l’atmosphиre une considйrable quantitй de vapeurs
auxquelles les phйnomиnes йlectriques allaient communiquer une
violence extrкme. Dans le sud se formait peu а peu une йnorme
trombe, un cфne de brouillards, la pointe en bas, la base en haut,
qui reliait les eaux bouillonnantes aux nuages orageux. Ce mйtйore
s’avanзa bientфt en tournant sur lui-mкme avec une rapiditй
vertigineuse; il refoulait vers son centre une colonne liquide
enlevйe au lac, et un appel йnergique, produit par son mouvement
giratoire, prйcipitait vers lui tous les courants d’air
environnants.

En peu d’instants, la gigantesque trombe se jeta sur l’_ombu_ et
l’enlaзa de ses replis. L’arbre fut secouй jusque dans ses
racines. Glenarvan put croire que les caпmans l’attaquaient de
leurs puissantes mвchoires et l’arrachaient du sol. Ses compagnons
et lui, se tenant les uns les autres, sentirent que le robuste
arbre cйdait et se culbutait; ses branches enflammйes plongиrent
dans les eaux tumultueuses avec un sifflement terrible. Ce fut
l’oeuvre d’une seconde. La trombe, dйjа passйe, portait ailleurs
sa violence dйsastreuse, et, pompant les eaux du lac, semblait le
vider sur son passage.

Alors l’_ombu_, couchй sur les eaux, dйriva sous les efforts
combinйs du vent et du courant. Les caпmans avaient fui, sauf un
seul, qui rampait sur les racines retournйes et s’avanзait les
mвchoires ouvertes; mais Mulrady saisissant une branche а demi
entamйe par le feu, en assomma l’animal d’un si rude coup qu’il
lui cassa les reins. Le caпman culbutй s’abоma dans les remous du
torrent. Glenarvan et ses compagnons, dйlivrйs de ses voraces
sauriens, gagnиrent les branches situйes au vent de l’incendie,
tandis que l’_ombu_, dont les flammes, au souffle de l’ouragan,
s’arrondissaient en voiles incandescentes, dйriva comme un brыlot
en feu dans les ombres de la nuit.


Chapitre XXVI
_L’Atlantique_

Pendant deux heures, l’_ombu_ navigua sur l’immense lac sans
atteindre la terre ferme. Les flammes qui le rongeaient s’йtaient
peu а peu йteintes.

Le principal danger de cette йpouvantable traversйe avait disparu.
Le major se borna а dire qu’il n’y aurait pas lieu de s’йtonner si
l’on se sauvait.

Le courant, conservant sa direction premiиre, allait toujours du
sud-ouest au nord-est.

L’obscuritй, а peine illuminйe за et lа de quelque tardif йclair,
йtait redevenue profonde, et Paganel cherchait en vain des points
de repиre а l’horizon.

L’orage touchait а sa fin. Les larges gouttes de pluie faisaient
place а de lйgers embruns qui s’йparpillaient au souffle du vent,
et les gros nuages dйgonflйs se coupaient par bandes dans les
hauteurs du ciel.

La marche de l’_ombu_ йtait rapide sur l’impйtueux torrent; il
glissait avec une surprenante vitesse, et comme si quelque
puissant engin de locomotion eut йtй renfermй sous son йcorce.
Rien ne prouvait qu’il ne dыt pas dйriver ainsi pendant des jours
entiers. Vers trois heures du matin, cependant, le major fit
observer que ses racines frфlaient le sol.

Tom Austin, au moyen d’une longue branche dйtachйe, sonda avec
soin et constata que le terrain allait en pente remontante. En
effet, vingt minutes plus tard, un choc eut lieu, et l’_ombu_
s’arrкta net.

«Terre! Terre!» s’йcria Paganel d’une voix retentissante.

L’extrйmitй des branches calcinйes avait donnй contre une
extumescence du sol. Jamais navigateurs ne furent plus satisfaits
de toucher. L’йcueil, ici, c’йtait le port. Dйjа Robert et Wilson,
lancйs sur un plateau solide, poussaient un hurrah de joie, quand
un sifflement bien connu se fit entendre. Le galop d’un cheval
retentit sur la plaine, et la haute taille de l’indien se dressa
dans l’ombre.

«Thalcave! s’йcria Robert.

-- Thalcave! rйpondirent ses compagnons.

-- _Amigos!_» dit le patagon, qui avait attendu les voyageurs lа
oщ le courant devait les amener, puisqu’il l’y avait conduit lui-
mкme.

En ce moment, il enleva Robert Grant dans ses bras sans se douter
que Paganel pendait aprиs lui, et il le serra sur sa poitrine.
Bientфt, Glenarvan, le major et les marins heureux de revoir leur
fidиle guide, lui pressaient les mains avec une vigoureuse
cordialitй. Puis, le patagon les conduisit dans le hangar d’une
estancia abandonnйe.

Lа flambait un bon feu qui les rйchauffa, lа rфtissaient de
succulentes tranches de venaison dont ils ne laissиrent pas
miette. Et quand leur esprit reposй se prit а rйflйchir, aucun
d’eux ne put croire qu’il eыt йchappй а cette aventure faite de
tant de dangers divers, l’eau, le feu et les redoutables caпmans
des riviиres argentines.

Thalcave, en quelques mots, raconta son histoire а Paganel, et
reporta au compte de son intrйpide cheval tout l’honneur de
l’avoir sauvй. Paganel essaya alors de lui expliquer la nouvelle
interprйtation du document, et quelles espйrances elle permettait
de concevoir. L’indien comprit-il bien les ingйnieuses hypothиses
du savant? On peut en douter, mais il vit ses amis heureux et
confiants, et il ne lui en fallait pas davantage.

On croira sans peine que ces intrйpides voyageurs aprиs leur
journйe de repos passйe sur l’_ombu_, ne se firent pas prier pour
se remettre en route.

А huit heures du matin, ils йtaient prкts а partir.

On se trouvait trop au sud des estancias et des saladeros pour se
procurer des moyens de transport.

Donc, nйcessitй absolue d’aller а pied. Il ne s’agissait, en
somme, que d’une quarantaine de milles, et Thaouka ne se
refuserait pas а porter de temps en temps un piйton fatiguй, et
mкme deux au besoin.

En trente-six heures on pouvait atteindre les rivages de
l’Atlantique.

Le moment venu, le guide et ses compagnons laissиrent derriиre eux
l’immense bas-fond encore noyй sous les eaux, et se dirigиrent а
travers des plaines plus йlevйes. Le territoire argentin reprenait
sa monotone physionomie; quelques bouquets de bois, plantйs par
des mains europйennes, se hasardaient за et lа au-dessus des
pвturages, aussi rares, d’ailleurs, qu’aux environs des sierras
Tandil et Tapalquem; les arbres indigиnes ne se permettent de
pousser qu’а la lisiиre de ces longues prairies et aux approches
du cap Corrientes.

Ainsi se passa cette journйe. Le lendemain, quinze milles avant
d’кtre atteints, le voisinage de l’ocйan se fit sentir. La
_virazon_, un vent singulier qui souffle rйguliиrement pendant les
deuxiиmes moitiйs du jour et de la nuit, courbait les grandes
herbes. Du sol amaigri s’йlevaient des bois clairsemйs, de petites
mimosйes arborescentes, des buissons d’acacias et des bouquets de
_curra-mabol_.

Quelques lagunes salines miroitaient comme des morceaux de verre
cassй, et rendirent la marche pйnible, car il fallut les tourner.
On pressait le pas, afin d’arriver le jour mкme au lac Salado sur
les rivages de l’ocйan, et, pour tout dire, les voyageurs йtaient
passablement fatiguйs, quand, а huit heures du soir, ils
aperзurent les dunes de sable, hautes de vingt toises, qui en
dйlimitent la lisiиre йcumeuse. Bientфt, le long murmure de la mer
montante frappa leurs oreilles.

«L’ocйan! s’йcria Paganel.

-- Oui, l’ocйan!» rйpondit Thalcave.

Et ces marcheurs, auxquels la force semblait prиs de manquer,
escaladaient bientфt les dunes avec une remarquable agilitй.

Mais l’obscuritй йtait grande dйjа. Les regards se promenиrent en
vain sur l’immensitй sombre. Ils cherchиrent le _Duncan_, sans
l’apercevoir.

«Il est pourtant lа, s’йcria Glenarvan, nous attendant et courant
bord sur bord!

-- Nous le verrons demain», rйpondit Mac Nabbs.

Tom Austin hйla au juger le yacht invisible, mais sans obtenir de
rйponse. Le vent йtait d’ailleurs trиs fort, et la mer assez
mauvaise. Les nuages chassaient de l’ouest, et la crкte йcumante
des vagues s’envolait en fine poussiиre jusqu’au-dessus des dunes.
Si donc le _Duncan_ йtait au rendez-vous assignй, l’homme du
bossoir ne pouvait ni кtre entendu ni entendre. La cфte n’offrait
aucun abri. Nulle baie, nulle anse, nul port. Pas mкme une crique.
Elle se composait de longs bancs de sable qui allaient se perdre
en mer, et dont l’approche est plus dangereuse que celle des
rochers а fleur d’eau. Les bancs, en effet, irritent la lame; la
mer y est particuliиrement mauvaise, et les navires sont а coup
sыr perdus, qui par les gros temps viennent s’йchouer sur ces
tapis de sable.

Il йtait donc fort naturel que le _Duncan_, jugeant cette cфte
dйtestable et sans port de refuge, se tоnt йloignй. John Mangles,
avec sa prudence habituelle, devait s’en йlever le plus possible.
Ce fut l’opinion de Tom Austin, et il affirma que le _Duncan_ ne
pouvait tenir la mer а moins de cinq bons milles.

Le major engagea donc son impatient ami а se rйsigner. Il
n’existait aucun moyen de dissiper ces йpaisses tйnиbres. А quoi
bon, dиs lors, fatiguer ses regards а les promener sur le sombre
horizon?

Ceci dit, il organisa une sorte de campement а l’abri des dunes;
les derniиres provisions servirent au dernier repas du voyage;
puis chacun, suivant l’exemple du major, se creusa un lit
improvisй dans un trou assez confortable, et, ramenant jusqu’а son
menton l’immense couverture de sable, s’endormit d’un lourd
sommeil. Seul Glenarvan veilla. Le vent se maintenait en grande
brise, et l’ocйan se ressentait encore de l’orage passй. Ses
vagues, toujours tumultueuses, se brisaient au pied des bancs avec
un bruit de tonnerre. Glenarvan ne pouvait se faire а l’idйe de
savoir le _Duncan_ si prиs de lui. Quant а supposer qu’il ne fыt
pas arrivй au rendez-vous convenu, c’йtait inadmissible. Glenarvan
avait quittй la baie de Talcahuano le 14 octobre, et il arrivait
le 12 novembre aux rivages de l’Atlantique. Or, pendant cet espace
de trente jours employйs а traverser le Chili, la cordillиre, les
pampas, la plaine argentine, le _Duncan_ avait eu le temps de
doubler le cap Horn et d’arriver а la cфte opposйe.

Pour un tel marcheur, les retards n’existaient pas; la tempкte
avait йtй certainement violente et ses fureurs terribles sur le
vaste champ de l’Atlantique, mais le yacht йtait un bon navire et
son capitaine un bon marin. Donc, puisqu’il devait кtre lа, il y
йtait.

Ces rйflexions, quoi qu’il en soit, ne parvinrent pas а calmer
Glenarvan. Quand le coeur et la raison se dйbattent, celle-ci
n’est pas la plus forte. Le «laird» de Malcolm-Castle sentait dans
cette obscuritй tous ceux qu’il aimait, sa chиre Helena, Mary
Grant, l’йquipage de son _Duncan_. Il errait sur le rivage dйsert
que les flots couvraient de leurs paillettes phosphorescentes. Il
regardait, il йcoutait. Il crut mкme, а de certains moments,
surprendre en mer une lueur indйcise.

«Je ne me trompe pas, se dit-il, j’ai vu un feu de navire, le feu
du _Duncan_. Ah! Pourquoi mes regards ne peuvent-ils percer ces
tйnиbres!»

Une idйe lui vint alors. Paganel se disait nyctalope, Paganel y
voyait la nuit. Il alla rйveiller Paganel. Le savant dormait dans
son trou du sommeil des taupes, quand un bras vigoureux l’arracha
de sa couche de sable.

«Qui va lа? s’йcria-t-il.

-- C’est moi, Paganel.

-- Qui, vous?

-- Glenarvan. Venez, j’ai besoin de vos yeux.

-- Mes yeux? rйpondit Paganel, qui les frottait vigoureusement.

-- Oui, vos yeux, pour distinguer notre _Duncan_ dans cette
obscuritй. Allons, venez.

-- Au diable la nyctalopie!» se dit Paganel, enchantй d’ailleurs,
d’кtre utile а Glenarvan.

Et se relevant, secouant ses membres engourdis, «broumbroumant»
comme les gens qui s’йveillent, il suivit son ami sur le rivage.

Glenarvan le pria d’examiner le sombre horizon de la mer. Pendant
quelques minutes, Paganel se livra consciencieusement а cette
contemplation.

«Eh bien! N’apercevez-vous rien? demanda Glenarvan.

-- Rien! Un chat lui-mкme n’y verrait pas а deux pas de lui.

-- Cherchez un feu rouge ou un feu vert, c’est-а-dire un feu de
bвbord ou de tribord.

-- Je ne vois ni feu vert ni feu rouge! Tout est noir!» rйpondit
Paganel, dont les yeux se fermaient involontairement.

Pendant une demi-heure, il suivit son impatient ami,
machinalement, laissant tomber sa tкte sur sa poitrine, puis la
relevant brusquement. Il ne rйpondait pas, il ne parlait plus. Ses
pas mal assurйs le laissaient rouler comme un homme ivre.

Glenarvan regarda Paganel. Paganel dormait en marchant.

Glenarvan le prit alors par le bras, et, sans le rйveiller, le
reconduisit а son trou, oщ il l’enterra confortablement. А l’aube
naissante, tout le monde fut mis sur pied а ce cri:

«Le _Duncan!_ le _Duncan!_

-- Hurrah! Hurrah!» rйpondirent а Glenarvan ses compagnons, se
prйcipitant sur le rivage.

En effet, а cinq milles au large, le yacht, ses basses voiles
soigneusement serrйes, se maintenait sous petite vapeur. Sa fumйe
se perdait confusйment dans les brumes du matin. La mer йtait
forte, et un navire de ce tonnage ne pouvait sans danger approcher
le pied des bancs.

Glenarvan, armй de la longue-vue de Paganel, observait les allures
du _Duncan_. John Mangles ne devait pas avoir aperзu ses
passagers, car il n’йvoluait pas, et continuait de courir, bвbord
amures, sous son hunier au bas ris.

Mais en ce moment, Thalcave, aprиs avoir fortement bourrй sa
carabine, la dйchargea dans la direction du yacht.

On йcouta. On regarda surtout. Trois fois, la carabine de l’indien
retentit, rйveillant les йchos des dunes.

Enfin, une fumйe blanche apparut aux flancs du yacht.

«Ils nous ont vus! s’йcria Glenarvan. C’est le canon du _Duncan!_»

Et, quelques secondes aprиs, une sourde dйtonation venait mourir а
la limite du rivage. Aussitфt, le _Duncan_, changeant son hunier
et forзant le feu de ses fourneaux, йvolua de maniиre а ranger de
plus prиs la cфte.

Bientфt, la lunette aidant, on vit une embarcation se dйtacher du
bord.

«Lady Helena ne pourra venir, dit Tom Austin, la mer est trop
dure!

-- John Mangles non plus, rйpondit Mac Nabbs, il ne peut quitter
son navire.

-- Ma soeur! Ma soeur! disait Robert, tendant ses bras vers le
yacht qui roulait violemment.

-- Ah! Qu’il me tarde d’кtre а bord! s’йcria Glenarvan.

-- Patience, Edward. Vous y serez dans deux heures», rйpondit le
major.

Deux heures! En effet, l’embarcation, armйe de six avirons, ne
pouvait en moins de temps accomplir son trajet d’aller et de
retour.

Alors Glenarvan rejoignit Thalcave, qui les bras croisйs, Thaouka
prиs de lui, regardait tranquillement la mouvante surface des
flots.

Glenarvan prit sa main, et lui montrant le yacht:

«Viens», dit-il.

L’indien secoua doucement la tкte.

«Viens, ami, reprit Glenarvan.

-- Non, rйpondit doucement Thalcave. Ici est Thaouka, et lа, les
pampas!» ajouta-t-il, en embrassant d’un geste passionnй l’immense
йtendue des plaines.

Glenarvan comprit bien que l’indien ne voudrait jamais abandonner
la prairie oщ blanchissaient les os de ses pиres. Il connaissait
le religieux attachement de ces enfants du dйsert pour le pays
natal. Il serra donc la main de Thalcave, et n’insista pas. Il
n’insista pas, non plus, quand l’indien, souriant а sa maniиre,
refusa le prix de ses services en disant:

«Par amitiй.»

Glenarvan ne put lui rйpondre. Il aurait voulu laisser au moins un
souvenir au brave indien qui lui rappelвt ses amis de l’Europe.
Mais que lui restait-il? Ses armes, ses chevaux, il avait tout
perdu dans les dйsastres de l’inondation. Ses amis n’йtaient pas
plus riches que lui.

Il ne savait donc comment reconnaоtre le dйsintйressement du brave
guide, quand une idйe lui vint а l’esprit. Il tira de son
portefeuille un mйdaillon prйcieux qui entourait un admirable
portrait, un chef-d’oeuvre de Lawrence, et il l’offrit а l’indien.

«Ma femme», dit-il.

Thalcave considйra le portrait d’un oeil attendri, et prononзa ces
simples mots:

«Bonne et belle!»

Puis Robert, Paganel, le major, Tom Austin, les deux matelots,
vinrent avec de touchantes paroles faire leurs adieux au patagon.
Ces braves gens йtaient sincиrement йmus de quitter cet ami
intrйpide et dйvouй. Thalcave les pressa tous sur sa large
poitrine. Paganel lui fit accepter une carte de l’Amйrique
mйridionale et des deux ocйans que l’indien avait souvent regardйe
avec intйrкt. C’йtait ce que le savant possйdait de plus prйcieux.
Quant а Robert, il n’avait que ses caresses а donner; il les
offrit а son sauveur, et Thaouka ne fut pas oubliй dans sa
distribution.

En ce moment, l’embarcation du _Duncan_ approchait; elle se glissa
dans un йtroit chenal creusй entre les bancs, et vint bientфt
йchouer au rivage.

«Ma femme? demanda Glenarvan.

-- Ma soeur? s’йcria Robert.

-- Lady Helena et miss Grant vous attendent а bord, rйpondit le
patron du canot. Mais partons, votre honneur, nous n’avons pas une
minute а perdre, car le jusant commence а se faire sentir.»

Les derniers embrassements furent prodiguйs а l’indien. Thalcave
accompagna les amis jusqu’а l’embarcation, qui fut remise а flot.
Au moment oщ Robert montait а bord, l’indien le prit dans ses bras
et le regarda avec tendresse.

«Et maintenant va, dit-il, tu es un homme!

-- Adieu, ami! Adieu! dit encore une fois Glenarvan.

-- Ne nous reverrons-nous jamais? s’йcria Paganel.

-- _Quien sabe?»_ rйpondit Thalcave, en levant son bras vers le
ciel.

Ce furent les derniиres paroles de l’indien, qui se perdirent dans
le souffle du vent. On poussa au large. Le canot s’йloigna,
emportй par la mer descendante.

Longtemps, la silhouette immobile de Thalcave apparut а travers
l’йcume des vagues. Puis sa grande taille s’amoindrit, et il
disparut aux yeux de ses amis d’un jour. Une heure aprиs, Robert
s’йlanзait le premier а bord du _Duncan_ et se jetait au cou de
Mary Grant, pendant que l’йquipage du yacht remplissait l’air de
ses joyeux hurrahs.

Ainsi s’йtait accomplie cette traversйe de l’Amйrique du sud
suivant une ligne rigoureusement droite. Ni montagnes, ni fleuves
ne firent dйvier les voyageurs de leur imperturbable route, et,
s’ils n’eurent pas а combattre le mauvais vouloir des hommes, les
йlйments, souvent dйchaоnйs contre eux, soumirent а de rudes
йpreuves leur gйnйreuse intrйpiditй.


DEUXIИME PARTIE



Chapitre I
_Le retour а bord_

Les premiers instants furent consacrйs au bonheur de se revoir.
Lord Glenarvan n’avait pas voulu que l’insuccиs des recherches
refroidоt la joie dans le coeur de ses amis. Aussi ses premiиres
paroles furent-elles celles-ci: «Confiance, mes amis, confiance!
Le capitaine Grant n’est pas avec nous, mais nous avons la
certitude de le retrouver.»

Il ne fallait rien de moins qu’une telle assurance pour rendre
l’espoir aux passagиres du _Duncan_.

En effet, lady Helena et Mary Grant, pendant que l’embarcation
ralliait le yacht, avaient йprouvй les mille angoisses de
l’attente. Du haut de la dunette, elles essayaient de compter ceux
qui revenaient а bord.

Tantфt la jeune fille se dйsespйrait; tantфt, au contraire, elle
s’imaginait voir Harry Grant. Son coeur palpitait; elle ne pouvait
parler, elle se soutenait а peine. Lady Helena l’entourait de ses
bras. John Mangles, en observation prиs d’elle, se taisait; ses
yeux de marin, si habituйs а distinguer les objets йloignйs, ne
voyaient pas le capitaine.

«Il est lа! Il vient! Mon pиre!» murmurait la jeune fille. Mais,
la chaloupe se rapprochant peu а peu, l’illusion devint
impossible. Les voyageurs n’йtaient pas а cent brasses du bord,
que non seulement lady Helena et John Mangles, mais Mary elle-
mкme, les yeux baignйs de larmes, avaient perdu tout espoir. Il
йtait temps que lord Glenarvan arrivвt et fоt entendre ses
rassurantes paroles.

Aprиs les premiers embrassements, lady Helena, Mary Grant et John
Mangles furent instruits des principaux incidents de l’expйdition,
et, avant tout, Glenarvan leur fit connaоtre cette nouvelle
interprйtation du document due а la sagacitй de Jacques Paganel.
Il fit aussi l’йloge de Robert, dont Mary devait кtre fiиre а bon
droit. Son courage, son dйvouement, les dangers qu’il avait
courus, tout fut mis en relief par Glenarvan, au point que le
jeune garзon n’aurait su oщ se cacher, si les bras de sa soeur ne
lui eussent offert un refuge.

«Il ne faut pas rougir, Robert, dit John Mangles, tu t’es conduit
en digne fils du capitaine Grant!»

Il tendit ses bras au frиre de Mary, et appuya ses lиvres sur ses
joues encore humides des larmes de la jeune fille.

On ne parle ici que pour mйmoire de l’accueil que reзurent le
major et le gйographe, et du souvenir dont fut honorй le gйnйreux
Thalcave. Lady Helena regretta de ne pouvoir presser la main du
brave indien. Mac Nabbs, aprиs les premiers йpanchements, avait
gagnй sa cabine, oщ il se faisait la barbe d’une main calme et
assurйe. Quant а Paganel, il voltigeait de l’un а l’autre, comme
une abeille, butinant le suc des compliments et des sourires. Il
voulut embrasser tout l’йquipage du _Duncan_, et, soutenant que
lady Helena en faisait partie aussi bien que Mary Grant, il
commenзa sa distribution par elles pour finir а Mr Olbinett.

Le _stewart_ ne crut pouvoir mieux reconnaоtre une telle
politesse, qu’en annonзant le dйjeuner.

«Le dйjeuner? s’йcria Paganel.

-- Oui, monsieur Paganel, rйpondit Mr Olbinett.

-- Un vrai dйjeuner, sur une vraie table, avec un couvert et des
serviettes?

-- Sans doute, monsieur Paganel.

-- Et on ne mangera ni _charqui_, ni oeufs durs, ni filets
d’autruche?

-- Oh! monsieur! rйpondit le maоtre d’hфtel, humiliй dans son art.

-- Je n’ai pas voulu vous blesser, mon ami, dit le savant avec un
sourire. Mais, depuis un mois, tel йtait notre ordinaire, et nous
dоnions, non pas assis а table, mais йtendus sur le sol, а moins
que nous ne fussions а califourchon sur des arbres. Ce dйjeuner
que vous venez d’annoncer a donc pu me paraоtre un rкve, une
fiction, une chimиre!

-- Eh bien, allons constater sa rйalitй, monsieur Paganel,
rйpondit lady Helena, qui ne se retenait pas de rire.

-- Voici mon bras, dit le galant gйographe.

-- Votre honneur n’a pas d’ordres а me donner pour le _Duncan?_
demanda John Mangles.

-- Aprиs dйjeuner, mon cher John, rйpondit Glenarvan, nous
discuterons en famille le programme de notre nouvelle expйdition.»

Les passagers du yacht et le jeune capitaine descendirent dans le
carrй. Ordre fut donnй а l’ingйnieur de se maintenir en pression,
afin de partir au premier signal.

Le major, rasй de frais, et les voyageurs, aprиs une rapide
toilette, prirent place а la table.

On fit fкte au dйjeuner de Mr Olbinett. Il fut dйclarй excellent,
et mкme supйrieur aux splendides festins de la pampa, Paganel
revint deux fois а chacun des plats, «par distraction», dit-il.

Ce mot malencontreux amena lady Glenarvan а demander si l’aimable
franзais йtait quelquefois retombй dans son pйchй habituel. Le
major et lord Glenarvan se regardиrent en souriant. Quant а
Paganel, il йclata de rire, franchement, et s’engagea «sur
l’honneur» а ne plus commettre une seule distraction pendant tout
le voyage; puis il fit d’une trиs plaisante faзon le rйcit de sa
dйconvenue et de ses profondes йtudes sur l’oeuvre de Camoлns.

«Aprиs tout, ajouta-t-il en terminant, а quelque chose malheur est
bon, et je ne regrette pas mon erreur.

-- Et pourquoi, mon digne ami? demanda le major.

-- Parce que non seulement je sais l’espagnol, mais aussi le
portugais. Je parle deux langues au lieu d’une!

-- Par ma foi, je n’y avais pas songй, rйpondit Mac Nabbs. Mes
compliments, Paganel, mes sincиres compliments!»

On applaudit Paganel, qui ne perdait pas un coup de dent. Il
mangeait et causait tout ensemble. Mais il ne remarqua pas une
particularitй qui ne put йchapper а Glenarvan: ce furent les
attentions de John Mangles pour sa voisine Mary Grant. Un lйger
signe de lady Helena а son mari lui apprit que c’йtait «comme
cela!» Glenarvan regarda les deux jeunes gens avec une affectueuse
sympathie, et il interpella John Mangles, mais а un tout autre
propos.

«Et votre voyage, John, lui demanda-t-il, comment s’est-il
accompli?

-- Dans les meilleures conditions, rйpondit le capitaine.
Seulement j’apprendrai а votre honneur que nous n’avons pas repris
la route du dйtroit de Magellan.

-- Bon! s’йcria Paganel, vous avez doublй le cap Horn, et je
n’йtais pas lа!

-- Pendez-vous! dit le major.

-- Йgoпste! C’est pour avoir de ma corde, que vous me donnez ce
conseil! rйpliqua le gйographe.

-- Voyons, mon cher Paganel, rйpondit Glenarvan, а moins d’кtre
douй du don d’ubiquitй, on ne saurait кtre partout. Or, puisque
vous couriez la plaine des pampas, vous ne pouviez pas en mкme
temps doubler le cap Horn.

-- Cela ne m’empкche pas de le regretter», rйpliqua le savant.

Mais on ne le poussa pas davantage, et on le laissa sur cette
rйponse. John Mangles reprit alors la parole, et fit le rйcit de
sa traversйe. En prolongeant la cфte amйricaine, il avait observй
tous les archipels occidentaux sans trouver aucune trace du
_Britannia_. Arrivй au cap Pilares, а l’entrйe du dйtroit, et
trouvant les vents debout, il donna dans le sud; le _Duncan_
longea les оles de la Dйsolation, s’йleva jusqu’au soixante-
septiиme degrй de latitude australe, doubla le cap Horn, rangea la
Terre de Feu, et, passant le dйtroit de Lemaire, il suivit les
cфtes de la Patagonie.

Lа, il йprouva des coups de vent terribles а la hauteur du cap
Corrientes, ceux-lа mкmes qui assaillirent si violemment les
voyageurs pendant l’orage. Mais le yacht se comporta bien, et
depuis trois jours John Mangles courait des bordйes au large,
lorsque les dйtonations de la carabine lui signalиrent l’arrivйe
des voyageurs si impatiemment attendus. Quant а lady Glenarvan et
а miss Grant, le capitaine du _Duncan_ serait injuste en
mйconnaissant leur rare intrйpiditй. La tempкte ne les effraya
pas, et si elles manifestиrent quelques craintes, ce fut en
songeant а leurs amis, qui erraient alors dans les plaines de la
rйpublique Argentine.

Ainsi se termina le rйcit de John Mangles; il fut suivi des
fйlicitations de lord Glenarvan. Puis, celui-ci, s’adressant а
Mary Grant:

«Ma chиre miss, dit-il, je vois que le capitaine John rend hommage
а vos grandes qualitйs, et je suis heureux de penser que vous ne
vous dйplaisez point а bord de son navire!

-- Comment pourrait-il en кtre autrement? rйpondit Mary, en
regardant lady Helena, et peut-кtre aussi le jeune capitaine.

-- Oh! Ma soeur vous aime bien, monsieur John, s’йcria Robert, et
moi, je vous aime aussi!

-- Et je te le rends, mon cher enfant», rйpondit John Mangles, un
peu dйconcertй des paroles de Robert, qui amenиrent une lйgиre
rougeur au front de Mary Grant.

Puis, mettant la conversation sur un terrain moins brыlant, John
Mangles ajouta:

«Puisque j’ai fini de raconter le voyage du _Duncan_, votre
honneur voudra-t-il nous donner quelques dйtails sur sa traversйe
de l’Amйrique et sur les exploits de notre jeune hйros?»

Nul rйcit ne pouvait кtre plus agrйable а lady Helena et а miss
Grant. Aussi lord Glenarvan se hвta de satisfaire leur
cu_rio_sitй. Il reprit, incident par incident, tout son voyage
d’un ocйan а l’autre. Le passage de la Cordillиre Des Andes, le
tremblement de terre, la disparition de Robert, l’enlиvement du
condor, le coup de fusil de Thalcave, l’йpisode des loups rouges,
le dйvouement du jeune garзon, le sergent Manuel, l’inondation, le
refuge sur l’_ombu_, la foudre, l’incendie, les caпmans, la
trombe, la nuit au bord de l’Atlantique, ces divers dйtails, gais
ou terribles, vinrent tour а tour exciter la joie et l’effroi de
ses auditeurs.

Mainte circonstance fut rapportйe, qui valut а Robert les caresses
de sa soeur et de lady Helena.

Jamais enfant ne se vit si bien embrassй, et par des amies plus
enthousiastes.

Lorsque lord Glenarvan eut terminй son histoire, il ajouta ces
paroles:

«Maintenant, mes amis, songeons au prйsent; le passй est passй,
mais l’avenir est а nous; revenons au capitaine Harry Grant.»

Le dйjeuner йtait terminй; les convives rentrиrent dans le salon
particulier de lady Glenarvan; ils prirent place autour d’une
table chargйe de cartes et de plans, et la conversation s’engagea
aussitфt.

«Ma chиre Helena, dit lord Glenarvan, en montant а bord, je vous
ai annoncй que si les naufragйs du _Britannia_ ne revenaient pas
avec nous, nous avions plus que jamais l’espoir de les retrouver.
De notre passage а travers l’Amйrique est rйsultйe cette
conviction, je dirai mieux, cette certitude:

Que la catastrophe n’a eu lieu ni sur les cфtes du Pacifique, ni
sur les cфtes de l’Atlantique. De lа cette consйquence naturelle,
que l’interprйtation tirйe du document йtait erronйe en ce qui
touche la Patagonie.

Fort heureusement, notre ami Paganel, illuminй par une soudaine
inspiration, a dйcouvert l’erreur. Il a dйmontrй que nous suivions
une voie fausse, et il a interprйtй le document de maniиre а ne
plus laisser aucune hйsitation dans notre esprit. Il s’agit du
document йcrit en franзais, et je prierai Paganel de l’expliquer
ici, afin que personne ne conserve le moindre doute а cet йgard.»

Le savant, mis en demeure de parler, s’exйcuta aussitфt; il
disserta sur les mots _gonie_ et _indi_ de la faзon la plus
convaincante; il fit sortir rigoureusement du mot _austral_ le mot
Australie; il dйmontra que le capitaine Grant, en quittant la cфte
du Pйrou pour revenir en Europe, avait pu, sur un navire
dйsemparй, кtre entraоnй par les courants mйridionaux du Pacifique
jusqu’aux rivages australiens; enfin, ses ingйnieuses hypothиses,
ses plus fines dйductions, obtinrent l’approbation complиte de
John Mangles lui-mкme, juge difficile en pareille matiиre, et qui
ne se laissait pas entraоner а des йcarts d’imagination.

Lorsque Paganel eut achevй sa dissertation, Glenarvan annonзa que
le _Duncan_ allait faire immйdiatement route pour l’Australie.

Cependant le major, avant que l’ordre ne fыt donnй de mettre cap а
l’est, demanda а faire une simple observation.

«Parlez, Mac Nabbs, rйpondit Glenarvan.

-- Mon but, dit le major, n’est point d’affaiblir les arguments de
mon ami Paganel, encore moins de les rйfuter; je les trouve
sйrieux, sagaces, dignes de toute notre attention, et ils doivent
а juste titre former la base de nos recherches futures. Mais je
dйsire qu’ils soient soumis а un dernier examen afin que leur
valeur soit incontestable et incontestйe.»

On ne savait oщ voulait en venir le prudent Mac Nabbs, et ses
auditeurs l’йcoutaient avec une certaine anxiйtй.

«Continuez, major, dit Paganel. Je suis prкt а rйpondre а toutes
vos questions.

-- Rien ne sera plus simple, dit le major. Quand, il y a cinq
mois, dans le golfe de la Clyde, nous avons йtudiй les trois
documents, leur interprйtation nous a paru йvidente. Nulle autre
cфte que la cфte occidentale de la Patagonie ne pouvait avoir йtй
le thйвtre du naufrage. Nous n’avions mкme pas а ce sujet l’ombre
d’un doute.

-- Rйflexion fort juste, rйpondit Glenarvan.

-- Plus tard, reprit le major, lorsque Paganel, dans un moment de
providentielle distraction, s’embarqua а notre bord, les documents
lui furent soumis, et il approuva sans rйserve nos recherches sur
la cфte amйricaine.

-- J’en conviens, rйpondit le gйographe.

-- Et cependant, nous nous sommes trompйs, dit le major.

-- Nous nous sommes trompйs, rйpйta Paganel. Mais pour se tromper,
Mac Nabbs, il ne faut qu’кtre homme, tandis qu’il est fou celui
qui persiste dans son erreur.

-- Attendez, Paganel, rйpondit le major, ne vous animez pas. Je ne
veux point dire que nos recherches doivent se prolonger en
Amйrique.

-- Alors que demandez-vous? dit Glenarvan.

-- Un aveu, rien de plus, l’aveu que l’Australie paraоt кtre
maintenant le thйвtre du naufrage du _Britannia_ aussi йvidemment
que l’Amйrique le semblait naguиre.

-- Nous l’avouons volontiers, rйpondit Paganel.

-- J’en prends acte, reprit le major, et j’en profite pour engager
votre imagination а se dйfier de ces йvidences successives et
contradictoires. Qui sait si, aprиs l’Australie, un autre pays ne
nous offrira pas les mкmes certitudes, et si, ces nouvelles
recherches vainement faites, il ne semblera pas «йvident» qu’elles
doivent кtre recommencйes ailleurs?»

Glenarvan et Paganel se regardиrent. Les observations du major les
frappaient par leur justesse.

«Je dйsire donc, reprit Mac Nabbs, qu’une derniиre йpreuve soit
faite avant de faire route pour l’Australie. Voici les documents,
voici des cartes. Examinons successivement tous les points par
lesquels passe le trente-septiиme parallиle, et voyons si quelque
autre pays ne se rencontrerait pas, dont le document donnerait
l’indication prйcise.

-- Rien de plus facile et de moins long, rйpondit Paganel, car,
heureusement, les terres n’abondent pas sous cette latitude.

-- Voyons», dit le major, en dйployant un planisphиre anglais,
dressй suivant la projection de Mercator, et qui offrait а l’oeil
tout l’ensemble du globe terrestre.

La carte fut placйe devant lady Helena, et chacun se plaзa de
faзon а suivre la dйmonstration de Paganel.

«Ainsi que je vous l’ai dйjа appris, dit le gйographe, aprиs avoir
traversй l’Amйrique Du Sud, le trente-septiиme degrй de latitude
rencontre les оles Tristan d’Acunha. Or, je soutiens que pas un
des mots du document ne peut se rapporter а ces оles.»

Les documents scrupuleusement examinйs, on dut reconnaоtre que
Paganel avait raison.

Tristan d’Acunha fut rejetй а l’unanimitй.

«Continuons, reprit le gйographe. En sortant de l’Atlantique, nous
passons а deux degrйs au-dessous du cap de Bonne-Espйrance, et
nous pйnйtrons dans la mer des Indes. Un seul groupe d’оles se
trouve sur notre route, le groupe des оles Amsterdam. Soumettons-
les au mкme examen que Tristan d’Acunha.»

Aprиs un contrфle attentif, les оles Amsterdam furent йvincйes а
leur tour. Aucun mot, entier ou non, franзais, anglais ou
allemand, ne s’appliquait а ce groupe de l’ocйan Indien.

«Nous arrivons maintenant а l’Australie, reprit Paganel; le
trente-septiиme parallиle rencontre ce continent au cap
Bernouilli; il en sort par la baie Twofold. Vous conviendrez comme
moi, et sans forcer les textes, que le mot anglais _stra_ et le
mot franзais _austral_ peuvent s’appliquer а l’Australie. La chose
est assez йvidente pour que je n’insiste pas.»

Chacun approuva la conclusion de Paganel. Ce systиme rйunissait
toutes les probabilitйs en sa faveur.

«Allons au delа, dit le major.

-- Allons, rйpondit le gйographe, le voyage est facile. En
quittant la baie Twofold, on traverse le bras de mer qui s’йtend а
l’est de l’Australie et on rencontre la Nouvelle Zйlande. Tout
d’abord, je vous rappellerai que le mot _contin_ du document
franзais indique un «continent» d’une faзon irrйfragable. Le
capitaine Grant ne peut donc avoir trouvй refuge sur la Nouvelle
Zйlande qui n’est qu’une оle. Quoi qu’il en soit, examinez,
comparez, retournez les mots, et voyez si, par impossible, ils
pourraient convenir а cette nouvelle contrйe.

-- En aucune faзon, rйpondit John Mangles, qui fit une minutieuse
observation des documents et du planisphиre.

-- Non, dirent les auditeurs de Paganel et le major lui-mкme, non,
il ne peut s’agir de la Nouvelle Zйlande.

-- Maintenant, reprit le gйographe, sur tout cet immense espace
qui sйpare cette grande оle de la cфte amйricaine, le trente-
septiиme parallиle ne traverse qu’un оlot aride et dйsert.

-- Qui se nomme?... Demanda le major.

-- Voyez la carte. C’est Maria-Thйrйsa, nom dont je ne trouve
aucune trace dans les trois documents.

-- Aucune, rйpondit Glenarvan.

-- Je vous laisse donc, mes amis, а dйcider si toutes les
probabilitйs, pour ne pas dire les certitudes, ne sont point en
faveur du continent australien?

-- Йvidemment, rйpondirent а l’unanimitй les passagers et le
capitaine du _Duncan_.

-- John, dit alors Glenarvan, vous avez des vivres et du charbon
en suffisante quantitй?

-- Oui, votre honneur, je me suis amplement approvisionnй а
Talcahuano, et, d’ailleurs, la ville du Cap nous permettra de
renouveler trиs facilement notre c_ombu_stible.

-- Eh bien, alors, donnez la route...

-- Encore une observation, dit le major, interrompant son ami.

-- Faites, Mac Nabbs.

-- Quelles que soient les garanties de succиs que nous offre
l’Australie, ne serait-il pas а propos de relвcher un jour ou deux
aux оles Tristan d’Acunha et Amsterdam? Elles sont situйes sur
notre parcours, et ne s’йloignent aucunement de notre route. Nous
saurons alors si le _Britannia_ n’y a pas laissй trace de son
naufrage.

-- L’incrйdule major, s’йcria Paganel, il y tient!

-- Je tiens surtout а ne pas revenir sur nos pas, si l’Australie,
par hasard, ne rйalise pas les espйrances qu’elle fait concevoir.

-- La prйcaution me paraоt bonne, rйpondit Glenarvan.

-- Et ce n’est pas moi qui vous dissuaderai de la prendre,
rйpliqua Paganel. Au contraire.

-- Alors, John, dit Glenarvan, faites mettre le cap sur Tristan
d’Acunha.

-- А l’instant, votre honneur», rйpondit le capitaine, et il
remonta sur le pont, tandis que Robert et Mary Grant adressaient
les plus vives paroles de reconnaissance а lord Glenarvan.

Bientфt le _Duncan_, s’йloignant de la cфte amйricaine et courant
dans l’est, fendit de sa rapide йtrave les flots de l’ocйan
Atlantique.


Chapitre II
_Tristan d’Acunha_

Si le yacht eыt suivi la ligne de l’йquateur, les cent quatre-
vingt-seize degrйs qui sйparent l’Australie de l’Amйrique, ou pour
mieux dire, le cap Bernouilli du cap Corrientes, auraient valu
onze mille sept cent soixante milles gйographiques.

Mais, sur le trente-septiиme parallиle, ces cent quatre-vingt-
seize degrйs, par suite de la forme du globe, ne reprйsentent que
neuf mille quatre cent quatre-vingts milles. De la cфte amйricaine
а Tristan d’Acunha, on compte deux mille cent milles, distance que
John Mangles espйrait franchir en dix jours, si les vents d’est ne
retardaient pas la marche du yacht. Or, il eut prйcisйment lieu
d’кtre satisfait, car vers le soir la brise calmit sensiblement,
puis changea, et le _Duncan_ put dйployer sur une mer tranquille
toutes ses incomparables qualitйs.

Les passagers avaient repris le jour mкme leurs habitudes du bord.
Il ne semblait pas qu’ils eussent quittй le navire pendant un
mois. Aprиs les eaux du Pacifique, les eaux de l’Atlantique
s’йtendaient sous leurs yeux, et, а quelques nuances prиs, tous
les flots se ressemblent. Les йlйments, aprиs les avoir si
terriblement йprouvйs, unissaient maintenant leurs efforts pour
les favoriser. L’ocйan йtait paisible, le vent soufflait du bon
cфtй, et tout le jeu de voiles, tendu sous les brises de l’ouest,
vint en aide а l’infatigable vapeur emmagasinйe dans la chaudiиre.

Cette rapide traversйe s’accomplit donc sans accident ni incident.
On attendait avec confiance la cфte australienne. Les probabilitйs
se changeaient en certitudes. On causait du capitaine Grant comme
si le yacht allait le prendre dans un port dйterminй.

Sa cabine et les cadres de ses deux compagnons furent prйparйs а
bord. Mary Grant se plaisait а la disposer de ses mains, а
l’embellir. Elle lui avait йtй cйdйe par Mr Olbinett, qui
partageait actuellement la chambre de _mistress_ Olbinett. Cette
cabine confinait au fameux numйro six, retenu а bord du _Scotia_
par Jacques Paganel.

Le savant gйographe s’y tenait presque toujours enfermй. Il
travaillait du matin au soir а un ouvrage intitulй: _Sublimes
impressions d’un gйographe dans la Pampasie argentine_. On
l’entendait essayer d’une voix йmue ses pй_rio_des йlйgantes avant
de les confier aux blanches pages de son calepin, et plus d’une
fois, infidиle а Clio, la muse de l’histoire, il invoqua dans ses
transports la divine Calliope, qui prйside aux grandes choses
йpiques.

Paganel, d’ailleurs, ne s’en cachait pas. Les chastes filles
d’Apollon quittaient volontiers pour lui les sommets du Parnasse
ou de l’Hйlicon. Lady Helena lui en faisait ses sincиres
compliments.

Le major le fйlicitait aussi de ces visites mythologiques.

«Mais surtout, ajoutait-il, pas de distractions, mon cher Paganel,
et si, par hasard, il vous prend fantaisie d’apprendre
l’australien, n’allez pas l’йtudier dans une grammaire chinoise!»

Les choses allaient donc parfaitement а bord. Lord et lady
Glenarvan observaient avec intйrкt John Mangles et Mary Grant. Ils
n’y trouvaient rien а redire, et, dйcidйment, puisque John ne
parlait point, mieux valait n’y pas prendre garde.

«Que pensera le capitaine Grant? dit un jour Glenarvan а lady
Helena.

-- Il pensera que John est digne de Mary, mon cher Edward, et il
ne se trompera pas.»

Cependant, le yacht marchait rapidement vers son but. Cinq jours
aprиs avoir perdu de vue le cap Corrientes, le 16 novembre, de
belles brises d’ouest se firent sentir, celles-lа mкmes dont
s’accommodent fort les navires qui doublent la pointe africaine
contre les vents rйguliers du sud-est. Le _Duncan_ se couvrit de
toiles, et sous sa misaine, sa brigantine, son hunier, son
perroquet, ses bonnettes, ses voiles de flиche et d’йtais, il
courut bвbord amures avec une audacieuse rapiditй. C’est а peine
si son hйlice mordait sur les eaux fuyantes que coupait son
йtrave, et il semblait qu’il luttait alors avec les yachts de
course du royal-thames-club.

Le lendemain, l’ocйan se montra couvert d’immenses goйmons,
semblable а un vaste йtang obstruй par les herbes. On eыt dit une
de ces mers de sargasses formйes de tous les dйbris d’arbres et de
plantes arrachйs aux continents voisins. Le commandant Maury les a
spйcialement signalйes а l’attention des navigateurs. Le _Duncan_
paraissait glisser sur une longue prairie que Paganel compara
justement aux pampas, et sa marche fut un peu retardйe.

Vingt-quatre heures aprиs, au lever du jour, la voix du matelot de
vigie se fit entendre.

«Terre! Cria-t-il.

-- Dans quelle direction? demanda Tom Austin, qui йtait de quart.

-- Sous le vent а nous», rйpondit le matelot.

А ce cri toujours йmotionnant, le pont du yacht se peupla
subitement. Bientфt une longue-vue sortit de la dunette et fut
immйdiatement suivie de Jacques Paganel. Le savant braqua son
instrument dans la direction indiquйe, et ne vit rien qui
ressemblвt а une terre.

«Regardez dans les nuages, lui dit John Mangles.

-- En effet, rйpondit Paganel, on dirait une sorte de pic presque
imperceptible encore.

-- C’est Tristan d’Acunha, reprit John Mangles.

-- Alors, si j’ai bonne mйmoire, rйpliqua le savant, nous devons
en кtre а quatre-vingts milles, car le pic de Tristan, haut de
sept mille pieds, est visible а cette distance.

-- Prйcisйment», rйpondit le capitaine John.

Quelques heures plus tard, le groupe d’оles trиs hautes et trиs
escarpйes fut parfaitement visible а l’horizon. Le piton conique
de Tristan se dйtachait en noir sur le fond resplendissant du
ciel, tout ba_rio_lй des rayons du soleil levant. Bientфt l’оle
principale se dйgagea de la masse rocheuse, au sommet d’un
triangle inclinй vers le nord-est.

Tristan d’Acunha est situйe par 37° 8’ de latitude australe, et
10° 44’ de longitude а l’ouest du mйridien de Greenwich. А dix-
huit milles au sud-ouest, l’оle Inaccessible, et а dix milles au
sud-est, l’оle du Rossignol, complиtent ce petit groupe isolй dans
cette partie de l’Atlantique.

Vers midi, on releva les deux principaux amers qui servent aux
marins de point de reconnaissance, savoir, а un angle de l’оle
Inaccessible, une roche qui figure fort exactement un bateau sous
voile, et, а la pointe nord de l’оle du Rossignol, deux оlots
semblables а un fortin en ruine. А trois heures, le _Duncan_
donnait dans la baie Falmouth de Tristan d’Acunha, que la pointe
de Help ou de Bon-Secours abrite contre les vents d’ouest.

Lа, dormaient а l’ancre quelques baleiniers occupйs de la pкche
des phoques et autres animaux marins, dont ces cфtes offrent
d’innombrables йchantillons.

John Mangles s’occupa de chercher un bon mouillage, car ces rades
foraines sont trиs dangereuses par les coups de vents de nord-
ouest et de nord, et, prйcisйment а cette place, le brick anglais
_Julia_ se perdit corps et biens, en 1829. Le _Duncan_ s’approcha
а un demi-mille du rivage, et mouilla par vingt brasses sur fond
de roches. Aussitфt, passagиres et passagers s’embarquиrent dans
le grand canot et prirent pied sur un sable fin et noir,
impalpable dйbris des roches calcinйes de l’оle.

La capitale de tout le groupe de Tristan d’Acunha consiste en un
petit village situй au fond de la baie sur un gros ruisseau fort
murmurant. Il y avait lа une cinquantaine de maisons assez propres
et disposйes avec cette rйgularitй gйomйtrique qui paraоt кtre le
dernier mot de l’architecture anglaise. Derriиre cette ville en
miniature s’йtendaient quinze cents hectares de plaines, bornйes
par un immense remblai de laves; au-dessus de ce plateau, le piton
conique montait а sept mille pieds dans les airs.

Lord Glenarvan fut reзu par un gouverneur qui relиve de la colonie
anglaise du Cap. Il s’enquit immйdiatement d’Harry Grant et du
_Britannia_.

Ces noms йtaient entiиrement inconnus. Les оles Tristan d’Acunha
sont hors de la route des navires, et par consйquent peu
frйquentйes. Depuis le cйlиbre naufrage du _Blendon-Hall_, qui
toucha en 1821 sur les rochers de l’оle Inaccessible, deux
bвtiments avaient fait cфte а l’оle principale, le _Primauguet_ en
1845, et le trois-mвts amйricain _Philadelphia_ en 1857. La
statistique acunhienne des sinistres maritimes se bornait а ces
trois catastrophes.

Glenarvan ne s’attendait pas а trouver des renseignements plus
prйcis, et il n’interrogeait le gouverneur de l’оle que par acquit
de conscience.

Il envoya mкme les embarcations du bord faire le tour de l’оle,
dont la circonfйrence est de dix-sept milles au plus. Londres ou
Paris n’y tiendrait pas, quand mкme elle serait trois fois plus
grande.

Pendant cette reconnaissance, les passagers du _Duncan_ se
promenиrent dans le village et sur les cфtes voisines. La
population de Tristan d’Acunha ne s’йlиve pas а cent cinquante
habitants. Ce sont des anglais et des amйricains mariйs а des
nйgresses et а des hottentotes du Cap, qui ne laissent rien а
dйsirer sous le rapport de la laideur. Les enfants de ces mйnages
hйtйrogиnes prйsentaient un mйlange trиs dйsagrйable de la roideur
saxonne et de la noirceur africaine.

Cette promenade de touristes, heureux de sentir la terre ferme
sous leurs pieds, se prolongea sur le rivage auquel confine la
grande plaine cultivйe qui n’existe que dans cette partie de
l’оle. Partout ailleurs, la cфte est faite de falaises de laves,
escarpйes et arides. Lа, d’йnormes albatros et des pingouins
stupides se comptent par centaines de mille.

Les visiteurs, aprиs avoir examinй ces roches d’origine ignйe,
remontиrent vers la plaine; des sources vives et nombreuses,
alimentйes par les neiges йternelles du cфne, murmuraient за et
lа; de verts buissons oщ l’oeil comptait presque autant de
passereaux que de fleurs, йgayaient le sol; un seul arbre, sorte
de phylique, haut de vingt pieds, et le «tusseh», plante
arundinacйe gigantesque, а tige ligneuse, sortaient du verdoyant
pвturage; une acиne sarmenteuse а graine piquante, des lomaries
robustes а filaments enchevкtrйs, quelques plantes frutescentes
trиs vivaces, des ancйrines dont les parfums balsamiques
chargeaient la brise de senteurs pйnйtrantes, des mousses, des
cйleris sauvages et des fougиres formaient une flore peu
nombreuse, mais opulente. On sentait qu’un printemps йternel
versait sa douce influence sur cette оle privilйgiйe.

Paganel soutint avec enthousiasme que c’йtait lа cette fameuse
Ogygie chantйe par Fйnelon. Il proposa а lady Glenarvan de
chercher une grotte, de succйder а l’aimable Calypso, et ne
demanda d’autre emploi pour lui-mкme que d’кtre «une des nymphes
qui la servaient.»

Ce fut ainsi que, causant et admirant, les promeneurs revinrent au
yacht а la nuit tombante; aux environs du village paissaient des
troupeaux de boeufs et de moutons; les champs de blй, de maпs, et
de plantes potagиres importйes depuis quarante ans, йtalaient
leurs richesses jusque dans les rues de la capitale.

Au moment oщ lord Glenarvan rentrait а son bord, les embarcations
du _Duncan_ ralliaient le yacht.

Elles avaient fait en quelques heures le tour de l’оle. Aucune
trace du _Britannia_ ne s’йtait rencontrйe sur leur parcours. Ce
voyage de circumnavigation ne produisit donc d’autre rйsultat que
de faire rayer dйfinitivement l’оle Tristan du programme des
recherches.

Le _Duncan_ pouvait, dиs lors, quitter ce groupe d’оles africaines
et continuer sa route а l’est.

S’il ne partit pas le soir mкme, c’est que Glenarvan autorisa son
йquipage а faire la chasse aux phoques innombrables, qui, sous le
nom de veaux, de lions, d’ours et d’йlйphants marins, encombrent
les rivages de la baie Falmouth. Autrefois, les baleines franches
se plaisaient dans les eaux de l’оle; mais tant de pкcheurs les
avaient poursuivies et harponnйes, qu’il en restait а peine.

Les amphibies, au contraire, s’y rencontraient par troupeaux.
L’йquipage du yacht rйsolut d’employer la nuit а les chasser, et
le jour suivant а faire une ample provision d’huile.

Aussi le dйpart du _Duncan_ fut-il remis au surlendemain 20
novembre.

Pendant le souper, Paganel donna quelques dйtails sur les оles
Tristan qui intйressиrent ses auditeurs. Ils apprirent que ce
groupe, dйcouvert en 1506 par le portugais Tristan d’Acunha, un
des compagnons d’Albuquerque, demeura inexplorй pendant plus d’un
siиcle. Ces оles passaient, non sans raison, pour des nids а
tempкtes, et n’avaient pas meilleure rйputation que les Bermudes.
Donc, on ne les approchait guиre, et jamais navire n’y
atterrissait, qui n’y fыt jetй malgrй lui par les ouragans de
l’Atlantique.

En 1697, trois bвtiments hollandais de la compagnie des Indes y
relвchиrent, et en dйterminиrent les coordonnйes, laissant au
grand astronome Halley le soin de revoir leurs calculs en l’an
1700. De 1712 а 1767, quelques navigateurs franзais en eurent
connaissance, et principalement La Pйrouse, que ses instructions y
conduisirent pendant son cйlиbre voyage de 1785.

Ces оles, si peu visitйes jusqu’alors, йtaient demeurйes dйsertes,
quand, en 1811, un amйricain, Jonathan Lambert, entreprit de les
coloniser. Lui et deux compagnons y abordиrent au mois de janvier,
et firent courageusement leur mйtier de colons. Le gouverneur
anglais du cap de Bonne-Espйrance, ayant appris qu’ils
prospйraient, leur offrit le protectorat de l’Angleterre. Jonathan
accepta, et hissa sur sa cabane le pavillon britannique. Il
semblait devoir rйgner paisiblement sur «ses peuples», composйs
d’un vieil italien et d’un mulвtre portugais, quand, un jour, dans
une reconnaissance des rivages de son empire, il se noya ou fut
noyй, on ne sait trop. 1816 arriva. Napolйon fut emprisonnй а
Sainte-Hйlиne, et, pour le mieux garder, l’Angleterre йtablit une
garnison а l’оle de l’Ascension, et une autre а Tristan d’Acunha.

La garnison de Tristan consistait en une compagnie d’artillerie du
Cap et un dйtachement de hottentots. Elle y resta jusqu’en 1821,
et, а la mort du prisonnier de Sainte-Hйlиne, elle fut rapatriйe
au Cap.

«Un seul europйen, ajouta Paganel, un caporal, un йcossais...

-- Ah! Un йcossais! dit le major, que ses compat_rio_tes
intйressaient toujours plus spйcialement.

-- Il se nommait William Glass, rйpondit Paganel, et resta dans
l’оle avec sa femme et deux hottentots. Bientфt, deux anglais, un
matelot et un pкcheur de la Tamise, ex-dragon dans l’armйe
argentine, se joignirent а l’йcossais, et enfin en 1821, un des
naufragйs du _Blendon-Hall_, accompagnй de sa jeune femme, trouva
refuge dans l’оle Tristan. Ainsi donc, en 1821, l’оle comptait six
hommes et deux femmes. En 1829, elle eut jusqu’а sept hommes, six
femmes et quatorze enfants.

En 1835, le chiffre s’йlevait а quarante, et maintenant il est
triplй.

-- Ainsi commencent les nations, dit Glenarvan.

Pendant la nuit, l’йquipage du _Duncan_ fit bonne chasse, et une
cinquantaine de gros phoques passиrent de vie а trйpas. Aprиs
avoir autorisй la chasse, Glenarvan ne pouvait en interdire le
profit. La journйe suivante fut donc employйe а recueillir l’huile
et а prйparer les peaux de ces lucratifs amphibies. Les passagers
employиrent naturellement ce second jour de relвche а faire une
nouvelle excursion dans l’оle. Glenarvan et le major emportиrent
leur fusil pour tвter le gibier acunhien.

Pendant cette promenade, on poussa jusqu’au pied de la montagne,
sur un sol semй de dйbris dйcomposйs, de scories, de laves
poreuses et noires, et de tous les dйtritus volcaniques. Le pied
du mont sortait d’un chaos de roches branlantes. Il йtait
difficile de se mйprendre sur la nature de l’йnorme cфne, et le
capitaine anglais Carmichaлl avait eu raison de le reconnaоtre
pour un volcan йteint.

Les chasseurs aperзurent quelques sangliers. L’un d’eux tomba
frappй sous la balle du major. Glenarvan se contenta d’abattre
plusieurs couples de perdrix noires dont le cuisinier du bord
devait faire un excellent salmis. Une grande quantitй de chиvres
furent entrevues au sommet des plateaux йlevйs.

Quant aux chats sauvages, fiers, hardis et robustes, redoutables
aux chiens eux-mкmes, ils pullulaient et promettaient de faire un
jour des bкtes fйroces trиs distinguйes.

А huit heures, tout le monde йtait de retour а bord, et, dans la
nuit, le _Duncan_ quittait l’оle Tristan d’Acunha, qu’il ne devait
plus revoir.


Chapitre III
_L’оle Amsterdam_

L’intention de John Mangles йtait d’aller faire du charbon au cap
Espйrance. Il dut donc s’йcarter un peu du trente-septiиme
parallиle et remonter de deux degrйs vers le nord. Le _Duncan_ se
trouvait au-dessous de la zone des vents alizйs et rencontra de
grandes brises de l’ouest trиs favorables а sa marche. En moins de
six jours, il franchit les treize cents milles qui sйparent
Tristan d’Acunha de la pointe africaine. Le 24 novembre, а trois
heures du soir, on eut connaissance de la montagne de la Table, et
un peu plus tard John releva la montagne des Signaux, qui marque
l’entrйe de la baie. Il y donna vers huit heures, et jeta l’ancre
dans le port du Cap-Town.

Paganel, en sa qualitй de membre de la sociйtй de gйographie, ne
pouvait ignorer que l’extrйmitй de l’Afrique fut entrevue pour la
premiиre fois en 1486 par l’amiral portugais Barthйlemy Diaz, et
doublйe seulement en 1497 par le cйlиbre Vasco De Gama. Et comment
Paganel l’aurait-il ignorй, puisque Camoлns chanta dans ses
_lusiades_ la gloire du grand navigateur? Mais а ce propos il fit
une remarque curieuse: c’est que si Diaz, en 1486, six ans avant
le premier voyage de Christophe Colomb, eыt doublй le cap de
Bonne-Espйrance, la dйcouverte de l’Amйrique aurait pu кtre
indйfiniment retardйe. En effet, la route du cap йtait la plus
courte et la plus directe pour aller aux Indes orientales. Or, en
s’enfonзant vers l’ouest, que cherchait le grand marin gйnois,
sinon а abrйger les voyages au pays des йpices?

Donc, le cap une fois doublй, son expйdition demeurait sans but,
et il ne l’eыt probablement pas entreprise.

La ville du Cap, situйe au fond de Cap-Bay, fut fondйe en 1652 par
le hollandais Van Riebeck.

C’йtait la capitale d’une importante colonie, qui devint
dйcidйment anglaise aprиs les traitйs de 1815. Les passagers du
_Duncan_ profitиrent de leur relвche pour la visiter.

Ils n’avaient que douze heures а dйpenser en promenade, car un
jour suffisait au capitaine John pour renouveler ses
approvisionnements, et il voulait repartir le 26, dиs le matin.

Il n’en fallut pas davantage, d’ailleurs, pour parcourir les cases
rйguliиres de cet йchiquier qui s’appelle Cap-Town, sur lequel
trente mille habitants, les uns blancs et les autres noirs, jouent
le rфle de rois, de reines, de cavaliers, de pions, de fous peut-
кtre. C’est ainsi, du moins, que s’exprima Paganel. Quand on a vu
le chвteau qui s’йlиve au sud-est de la ville, la maison et le
jardin du gouvernement, la bourse, le musйe, la croix de pierre
plantйe par Barthйlemy Diaz au temps de sa dйcouverte, et
lorsqu’on a bu un verre de pontai, le premier cru des vins de
Constance, il ne reste plus qu’а partir. C’est ce que firent les
voyageurs, le lendemain, au lever du jour. Le _Duncan_ appareilla
sous son foc, sa trinquette, sa misaine, son hunier, et quelques
heures aprиs il doublait ce fameux cap des Tempкtes, auquel
l’optimiste roi de Portugal, Jean II, donna fort maladroitement le
nom de Bonne-Espйrance.

Deux mille neuf cents milles а franchir entre le Cap et l’оle
Amsterdam, par une belle mer, et sous une brise bien faite,
c’йtait l’affaire d’une dizaine de jours. Les navigateurs, plus
favorisйs que les voyageurs des pampas, n’avaient pas а se
plaindre des йlйments. L’air et l’eau, liguйs contre eux en terre
ferme, se rйunissaient alors pour les pousser en avant.

«Ah! La mer! La mer! rйpйtait Paganel, c’est le champ par
excellence oщ s’exercent les forces humaines, et le vaisseau est
le vйritable vйhicule de la civilisation! Rйflйchissez, mes amis.
Si le globe n’eыt йtй qu’un immense continent, on n’en connaоtrait
pas encore la milliиme partie au XIXe siиcle! Voyez ce qui se
passe а l’intйrieur des grandes terres. Dans les steppes de la
Sibйrie, dans les plaines de l’Asie centrale, dans les dйserts de
l’Afrique, dans les prairies de l’Amйrique, dans les vastes
terrains de l’Australie, dans les solitudes glacйes des pфles,
l’homme ose а peine s’y aventurer, le plus hardi recule, le plus
courageux succombe. On ne peut passer. Les moyens de transports
sont insuffisants. La chaleur, les maladies, la sauvagerie des
indigиnes, forment autant d’infranchissables obstacles. Vingt
milles de dйsert sйparent plus les hommes que cinq cent milles
d’ocйan! on est voisin d’une cфte а une autre; йtranger, pour peu
qu’une forкt vous sйpare!

L’Angleterre confine а l’Australie, tandis que l’Йgypte, par
exemple, semble кtre а des millions de lieues du Sйnйgal, et
Pйking aux antipodes de Saint-Pйtersbourg! La mer se traverse
aujourd’hui plus aisйment que le moindre Sahara, et c’est grвce а
elle, comme l’a fort justement dit un savant amйricain, qu’une
parentй universelle s’est йtablie entre toutes les parties du
monde.»

Paganel parlait avec chaleur, et le major lui-mкme ne trouva pas а
reprendre un seul mot de cet hymne а l’ocйan. Si, pour retrouver
Harry Grant, il eыt fallu suivre а travers un continent la ligne
du trente-septiиme parallиle, l’entreprise n’aurait pu кtre
tentйe; mais la mer йtait lа pour transporter les courageux
chercheurs d’une terre а l’autre, et, le 6 dйcembre, aux premiиres
lueurs du jour, elle laissa une montagne nouvelle йmerger du sein
de ses flots.

C’йtait l’оle Amsterdam, situйe par 37° 47’ de latitude, et 77°
24’ de longitude, dont le cфne йlevй est, par un temps serein,
visible а cinquante milles. А huit heures, sa forme encore
indйterminйe reproduisait assez exactement l’aspect de Tйnйriffe.

«Et par consйquent, dit Glenarvan, elle ressemble а Tristan
d’Acunha.

-- Trиs judicieusement conclu, rйpondit Paganel, d’aprиs cet
axiome gйomйtrographique, que deux оles semblables а une troisiиme
se ressemblent entre elles. J’ajouterai que, comme Tristan
d’Acunha, l’оle Amsterdam est et a йtй йgalement riche en phoques
et en Robinsons.

-- Il y a donc des Robinsons partout? demanda lady Helena.

-- Ma foi, madame, rйpondit Paganel, je connais peu d’оles qui
n’aient eu leur aventure en ce genre, et le hasard avait dйjа
rйalisй bien avant lui le roman de votre immortel compat_rio_te,
Daniel de Foe.

-- Monsieur Paganel, dit Mary Grant, voulez-vous me permettre de
vous faire une question?

-- Deux, ma chиre miss, et je m’engage а y rйpondre.

-- Eh bien, reprit la jeune fille, est-ce que vous vous
effrayeriez beaucoup а l’idйe d’кtre abandonnй dans une оle
dйserte?

-- Moi! s’йcria Paganel.

-- Allons, mon ami, dit le major, n’allez pas avouer que c’est
votre plus cher dйsir!

-- Je ne prйtends pas cela, rйpliqua le gйographe, mais, enfin,
l’aventure ne me dйplairait pas trop. Je me referais une vie
nouvelle. Je chasserais, je pкcherais, j’йlirais domicile dans une
grotte l’hiver, sur un arbre l’йtй; j’aurais des magasins pour mes
rйcoltes; enfin je coloniserais mon оle.

-- А vous tout seul?

-- А moi tout seul, s’il le fallait. D’ailleurs, est-on jamais
seul au monde? Ne peut-on choisir des amis dans la race animale,
apprivoiser un jeune chevreau, un perroquet йloquent, un singe
aimable? Et si le hasard vous envoie un compagnon, comme le fidиle
Vendredi, que faut-il de plus pour кtre heureux? Deux amis sur un
rocher, voilа le bonheur! Supposez le major et moi...

-- Merci, rйpondit le major, je n’ai aucun goыt pour les rфles de
Robinson, et je les jouerais fort mal.

-- Cher Monsieur Paganel, rйpondit lady Helena, voilа encore votre
imagination qui vous emporte dans les champs de la fantaisie. Mais
je crois que la rйalitй est bien diffйrente du rкve. Vous ne
songez qu’а ces Robinsons imaginaires soigneusement jetйs dans une
оle bien choisie, et que la nature traite en enfants gвtйs! Vous
ne voyez que le beau cфtй des choses!

-- Quoi! Madame, vous ne pensez pas qu’on puisse кtre heureux dans
une оle dйserte?

-- Je ne le crois pas. L’homme est fait pour la sociйtй, non pour
l’isolement. La solitude ne peut engendrer que le dйsespoir. C’est
une question de temps. Que d’abord les soucis de la vie
matйrielle, les besoins de l’existence, distraient le malheureux а
peine sauvй des flots, que les nйcessitйs du prйsent lui dйrobent
les menaces de l’avenir, c’est possible. Mais ensuite, quand il se
sent seul, loin de ses semblables, sans espйrance de revoir son
pays et ceux qu’il aime, que doit-il penser, que doit-il souffrir?
Son оlot, c’est le monde entier. Toute l’humanitй se renferme en
lui, et, lorsque la mort arrive, mort effrayante dans cet abandon,
il est lа comme le dernier homme au dernier jour du monde. Croyez-
moi, Monsieur Paganel, il vaut mieux ne pas кtre cet homme-lа!»

Paganel se rendit, non sans regrets, aux arguments de lady Helena,
et la conversation se prolongea ainsi sur les avantages et les
dйsagrйments de l’isolement, jusqu’au moment oщ le _Duncan_
mouilla а un mille du rivage de l’оle Amsterdam.

Ce groupe isolй dans l’ocйan Indien est formй de deux оles
distinctes situйes а trente-trois milles environ l’une de l’autre,
et prйcisйment sur le mйridien de la pйninsule indienne; au nord,
est l’оle Amsterdam ou Saint-Pierre; au sud, l’оle Saint-Paul;
mais il est bon de dire qu’elles ont йtй souvent confondues par
les gйographes et les navigateurs.

Ces оles furent dйcouvertes en dйcembre 1796 par le hollandais
Vlaming, puis reconnues par d’Entrecasteaux, qui menait alors
l’_espйrance_ et la _recherche_ а la dйcouverte de La Pйrouse.

C’est de ce voyage que date la confusion des deux оles. Le marin
Barrow, Beautemps-Beauprй dans l’atlas de d’Entrecasteaux, puis
Horsburg, Pinkerton, et d’autres gйographes, ont constamment
dйcrit l’оle Saint-Pierre pour l’оle Saint-Paul, et
rйciproquement. En 1859, les officiers de la frйgate autrichienne
la _Novara_, dans son voyage de circumnavigation, йvitиrent de
commettre cette erreur, que Paganel tenait particuliиrement а
rectifier.

L’оle Saint-Paul, situйe au sud de l’оle Amsterdam, n’est qu’un
оlot inhabitй, formй d’une montagne conique qui doit кtre un
ancien volcan.

L’оle Amsterdam, au contraire, а laquelle la chaloupe conduisit
les passagers du _Duncan_, peut avoir douze milles de
circonfйrence. Elle est habitйe par quelques exilйs volontaires
qui se sont faits а cette triste existence. Ce sont les gardiens
de la pкcherie, qui appartient, ainsi que l’оle, а un certain M
Otovan, nйgociant de la rйunion. Ce souverain, qui n’est pas
encore reconnu par les grandes puissances europйennes, se fait lа
une liste civile de soixante-quinze а quatre-vingt mille francs,
en pкchant, salant et expйdiant un «cheilodactylus», connu moins
savamment sous le nom de morue de mer.

Du reste, cette оle Amsterdam йtait destinйe а devenir et а
demeurer franзaise. En effet, elle appartint tout d’abord, par
droit de premier occupant, а M Camin, armateur de Saint-Denis, а
Bourbon; puis elle fut cйdйe, en vertu d’un contrat international
quelconque, а un polonais, qui la fit cultiver par des esclaves
malgaches. Qui dit polonais dit franзais, si bien que de polonaise
l’оle redevint franзaise entre les mains du sieur Otovan.

Lorsque le _Duncan_ l’accosta, le 6 dйcembre 1864, sa population
s’йlevait а trois habitants, un franзais et deux mulвtres, tous
les trois commis du nйgociant-propriйtaire. Paganel put donc
serrer la main а un compat_rio_te dans la personne du respectable
M Viot, alors trиs вgй. Ce «sage vieillard» fit avec beaucoup de
politesse les honneurs de son оle. C’йtait pour lui un heureux
jour que celui oщ il recevait d’aimables йtrangers.

Saint-Pierre n’est frйquentй que par des pкcheurs de phoques, de
rares baleiniers, gens fort grossiers d’habitude, et qui n’ont pas
beaucoup gagnй а la frйquentation des chiens de mer.

M Viot prйsenta ses sujets, les deux mulвtres; ils formaient toute
la population vivante de l’оle, avec quelques sangliers baugйs а
l’intйrieur et plusieurs milliers de pingouins naпfs. La petite
maison oщ vivaient les trois insulaires йtait situйe au fond d’un
port naturel du sud-ouest formй par l’йcroulement d’une portion de
la montagne.

Ce fut bien avant le rиgne d’Otovan Ier que l’оle Saint-Pierre
servit de refuge а des naufragйs.

Paganel intйressa fort ses auditeurs en commenзant son premier
rйcit par ces mots: _Histoire de deux йcossais abandonnйs dans
l’оle Amsterdam_.

C’йtait en 1827. Le navire anglais _Palmira_, passant en vue de
l’оle, aperзut une fumйe qui s’йlevait dans les airs. Le capitaine
s’approcha du rivage, et vit bientфt deux hommes qui faisaient des
signaux de dйtresse. Il envoya son canot а terre, qui recueillit
Jacques Paine, un garзon de vingt-deux ans, et Robert Proudfoot,
вgй de quarante-huit ans. Ces deux infortunйs йtaient
mйconnaissables. Depuis dix-huit mois, presque sans aliments,
presque sans eau douce, vivant de coquillages, pкchant avec un
mauvais clou recourbй, attrapant de temps а autre quelque
marcassin а la course, demeurant jusqu’а trois jours sans manger,
veillant comme des vestales prиs d’un feu allumй de leur dernier
morceau d’amadou, ne le laissant jamais s’йteindre et l’emportant
dans leurs excursions comme un objet du plus haut prix, ils
vйcurent ainsi de misиre, de privations, de souffrances. Paine et
Proudfoot avaient йtй dйbarquйs dans l’оle par un schooner qui
faisait la pкche des phoques. Suivant la coutume des pкcheurs, ils
devaient pendant un mois s’approvisionner de peaux et d’huile, en
attendant le retour du schooner. Le schooner ne reparut pas.

Cinq mois aprиs, le _Hope_, qui se rendait а Van-Diemen, vint
atterrir а l’оle; mais son capitaine, par un de ces barbares
caprices que rien n’explique, refusa de recevoir les deux
йcossais; il repartit sans leur laisser ni un biscuit, ni un
briquet, et certainement les deux malheureux fussent morts avant
peu, si la _Palmira_, passant en vue de l’оle Amsterdam, ne les
eыt recueillis а son bord.

La seconde aventure que mentionne l’histoire de l’оle Amsterdam, -
- si pareil rocher peut avoir une histoire, -- est celle du
capitaine Pйron, un franзais, cette fois. Cette aventure,
d’ailleurs, dйbute comme celle des deux йcossais et finit de mкme:
une relвche volontaire dans l’оle, un navire qui ne revient pas,
et un navire йtranger que le hasard des vents porte sur ce groupe,
aprиs quarante mois d’abandon. Seulement, un drame sanglant marqua
le sйjour du capitaine Pйron, et offre de curieux points de
ressemblance avec les йvйnements imaginaires qui attendaient а son
retour dans son оle le hйros de Daniel de Foe.

Le capitaine Pйron s’йtait fait dйbarquer avec quatre matelots,
deux anglais et deux franзais; il devait, pendant quinze mois, se
livrer а la chasse des lions marins. La chasse fut heureuse; mais
quand, les quinze mois йcoulйs, le navire ne reparut pas, lorsque
les vivres s’йpuisиrent peu а peu, les relations internationales
devinrent difficiles. Les deux anglais se rйvoltиrent contre le
capitaine Pйron, qui eыt pйri de leurs mains, sans le secours de
ses compat_rio_tes. А partir de ce moment, les deux partis, se
surveillant nuit et jour, sans cesse armйs, tantфt vainqueurs,
tantфt vaincus tour а tour, menиrent une йpouvantable existence de
misиre et d’angoisses. Et, certainement, l’un aurait fini par
anйantir l’autre, si quelque navire anglais n’eыt rapatriй ces
malheureux qu’une misйrable question de nationalitй divisait sur
un roc de l’ocйan Indien.

Telles furent ces aventures. Deux fois l’оle Amsterdam devint
ainsi la patrie de matelots abandonnйs, que la providence sauva
deux fois de la misиre et de la mort. Mais, depuis lors, aucun
navire ne s’йtait perdu sur ces cфtes. Un naufrage eыt jetй ses
йpaves а la grиve; des naufragйs seraient parvenus aux pкcheries
de M Viot. Or, le vieillard habitait l’оle depuis de longues
annйes, et jamais l’occasion ne s’offrit а lui d’exercer son
hospitalitй envers des victimes de la mer. Du _Britannia_ et du
capitaine Grant, il ne savait rien. Ni l’оle Amsterdam, ni l’оlot
Saint-Paul, que les baleiniers et pкcheurs visitaient souvent,
n’avaient йtй le thйвtre de cette catastrophe.

Glenarvan ne fut ni surpris ni attristй de sa rйponse. Ses
compagnons et lui, dans ces diverses relвches, cherchaient oщ
n’йtait pas le capitaine Grant, non oщ il йtait. Ils voulaient
constater son absence de ces diffйrents points du parallиle, voilа
tout. Le dйpart du _Duncan_ fut donc dйcidй pour le lendemain.

Vers le soir, aprиs une bonne promenade, Glenarvan fit ses adieux
а l’honnкte M Viot. Chacun lui souhaita tout le bonheur possible
sur son оlot dйsert. En retour, le vieillard fit des voeux pour le
succиs de l’expйdition, et l’embarcation du _Duncan_ ramena ses
passagers а bord.


Chapitre IV
_Les paris de Jacques Paganel et du major Mac Nabbs_

Le 7 dйcembre, а trois heures du matin, les fourneaux du _Duncan_
ronflaient dйjа; on vira au cabestan; l’ancre vint а pic, quitta
le fond sableux du petit port, remonta au bossoir, l’hйlice se mit
en mouvement, et le yacht prit le large. Lorsque les passagers
montиrent sur le pont, а huit heures, l’оle Amsterdam
disparaissait dans les brumes de l’horizon. C’йtait la derniиre
йtape sur la route du trente-septiиme parallиle, et trois mille
milles la sйparaient de la cфte australienne. Que le vent d’ouest
tоnt bon une douzaine de jours encore, que la mer se montrвt
favorable, et le _Duncan_ atteindrait le but de son voyage.

Mary Grant et Robert ne considйraient pas sans йmotion ces flots
que le _Britannia_ sillonnait sans doute quelques jours avant son
naufrage. Lа, peut-кtre, le capitaine Grant, son navire dйjа
dйsemparй, son йquipage rйduit, luttait contre les redoutables
ouragans de la mer des Indes, et se sentait entraоnй а la cфte
avec une irrйsistible force. John Mangles montrait а la jeune
fille les courants indiquйs sur les cartes du bord; il lui
expliquait leur direction constante. L’un, entre autres, le
courant traversier de l’ocйan Indien, porte au continent
australien, et son action se fait sentir de l’ouest а l’est dans
le Pacifique non moins que dans l’Atlantique. Ainsi donc, le
_Britannia_, rasй de sa mвture, dйmontй de son gouvernail, c’est-
а-dire dйsarmй contre les violences de la mer et du ciel, avait dы
courir а la cфte et s’y briser.

Cependant, une difficultй se prйsentait ici. Les derniиres
nouvelles du capitaine Grant йtaient du Callao, 30 mai 1862,
d’aprиs la _mercantile and shipping gazette_. Comment, le 7 juin,
huit jours aprиs avoir quittй la cфte du Pйrou, le _Britannia_
pouvait-il se trouver dans la mer des Indes? Paganel, consultй а
ce sujet, fit une rйponse trиs plausible, et dont de plus
difficiles se fussent montrйs satisfaits.

C’йtait un soir, le 12 dйcembre, six jours aprиs le dйpart de
l’оle Amsterdam. Lord et lady Glenarvan, Robert et Mary Grant, le
capitaine John, Mac Nabbs et Paganel, causaient sur la dunette.

Suivant l’habitude, on parlait du _Britannia_, car c’йtait
l’unique pensйe du bord. Or, prйcisйment, la difficultй susdite
fut soulevйe incidemment, et eut pour effet immйdiat d’enrayer les
esprits sur cette route de l’espйrance.

Paganel, а cette remarque inattendue que fit Glenarvan, releva
vivement la tкte. Puis, sans rйpondre, il alla chercher le
document. Lorsqu’il revint, il se contenta de hausser les йpaules,
comme un homme honteux d’avoir pu кtre arrкtй un instant par une
«semblable misиre.»

«Bon, mon cher ami, dit Glenarvan, mais faites-nous au moins une
rйponse.

-- Non, rйpondit Paganel, je ferai une question seulement, et je
l’adresserai au capitaine John.

-- Parlez, Monsieur Paganel, dit John Mangles.

-- Un navire bon marcheur peut-il traverser en un mois toute la
partie de l’ocйan Pacifique comprise entre l’Amйrique et
l’Australie?

-- Oui, en faisant deux cents milles par vingt-quatre heures.

-- Est-ce une marche extraordinaire?

-- Nullement. Les clippers а voiles obtiennent souvent des
vitesses supйrieures.

-- Eh bien, reprit Paganel, au lieu de lire «7 juin» sur le
document, supposez que la mer ait rongй un chiffre de cette date,
lisez «17 juin» ou «27 juin», et tout s’explique.

-- En effet, rйpondit lady Helena, du 31 mai au 27 juin...

-- Le capitaine Grant a pu traverser le Pacifique et se trouver
dans la mer des Indes!»

Un vif sentiment de satisfaction accueillit cette conclusion de
Paganel.

«Encore un point йclairci! dit Glenarvan, et grвce а notre ami. Il
ne nous reste donc plus qu’а atteindre l’Australie, et а
rechercher les traces du _Britannia_ sur sa cфte occidentale.

-- Ou sa cфte orientale, dit John Mangles.

-- En effet, vous avez raison, John. Rien n’indique dans le
document que la catastrophe ait eu lieu plutфt sur les rivages de
l’ouest que sur ceux de l’est. Nos recherches devront donc porter
а ces deux points oщ l’Australie est coupйe par le trente-septiиme
parallиle.

-- Ainsi, _mylord_, dit la jeune fille, il y a doute а cet йgard?

-- Oh! Non, miss, se hвta de rйpondre John Mangles, qui voulut
dissiper cette apprйhension de Mary Grant. Son honneur voudra bien
remarquer que si le capitaine Grant eыt atterri aux rivages est de
l’Australie, il aurait presque aussitфt trouvй secours et
assistance. Toute cette cфte est anglaise, pour ainsi dire, et
peuplйe de colons. L’йquipage du _Britannia_ n’avait pas dix
milles а faire pour rencontrer des compat_rio_tes.

-- Bien, capitaine John, rйpliqua Paganel. Je me range а votre
opinion. А la cфte orientale, а la baie Twofold, а la ville
d’Eden, Harry Grant eыt non seulement reзu asile dans une colonie
anglaise, mais les moyens de transport ne lui auraient pas manquй
pour retourner en Europe.

-- Ainsi, dit lady Helena, les naufragйs n’ont pu trouver les
mкmes ressources sur cette partie de l’Australie vers laquelle le
_Duncan_ nous mиne?

-- Non, madame, rйpondit Paganel, la cфte est dйserte. Nulle voie
de communication ne la relie а Melbourne ou Adйlaпde. Si le
_Britannia_ s’est perdu sur les rйcifs qui la bordent, tout
secours lui a manquй, comme s’il se fыt brisй sur les plages
inhospitaliиres de l’Afrique.

-- Mais alors, demanda Mary Grant, qu’est devenu mon pиre, depuis
deux ans?

-- Ma chиre Mary, rйpondit Paganel, vous tenez pour certain,
n’est-il pas vrai, que le capitaine Grant a gagnй la terre
australienne aprиs son naufrage?

-- Oui, Monsieur Paganel, rйpondit la jeune fille.

-- Eh bien, une fois sur ce continent, qu’est devenu le capitaine
Grant? Les hypothиses ici ne sont pas nombreuses. Elles se
rйduisent а trois. Ou Harry Grant et ses compagnons ont atteint
les colonies anglaises, ou ils sont tombйs aux mains des
indigиnes, ou enfin ils se sont perdus dans les immenses solitudes
de l’Australie.»

Paganel se tut, et chercha dans les yeux de ses auditeurs une
approbation de son systиme.

«Continuez, Paganel, dit lord Glenarvan.

-- Je continue, rйpondit Paganel; et d’abord, je repousse la
premiиre hypothиse. Harry Grant n’a pu arriver aux colonies
anglaises, car son salut йtait assurй, et depuis longtemps dйjа il
serait auprиs de ses enfants dans sa bonne ville de Dundee.

-- Pauvre pиre! Murmura Mary Grant, depuis deux ans sйparй de
nous!

-- Laisse parler Monsieur Paganel, ma soeur, dit Robert, il finira
par nous apprendre...

-- Hйlas! Non, mon garзon! Tout ce que je puis affirmer, c’est que
le capitaine Grant est prisonnier des australiens, ou...

-- Mais ces indigиnes, demanda vivement lady Glenarvan, sont-
ils?...

-- Rassurez-vous, madame, rйpondit le savant, qui comprit la
pensйe de lady Helena, ces indigиnes sont sauvages, abrutis, au
dernier йchelon de l’intelligence humaine, mais de moeurs douces,
et non sanguinaires comme leurs voisins de la Nouvelle Zйlande.
S’ils ont fait prisonniers les naufragйs du _Britannia_, ils n’ont
jamais menacй leur existence, vous pouvez m’en croire. Tous les
voyageurs sont unanimes sur ce point que les australiens ont
horreur de verser le sang, et maintes fois ils ont trouvй en eux
de fidиles alliйs pour repousser l’attaque des bandes de convicts,
bien autrement cruels.

-- Vous entendez ce que dit Monsieur Paganel, reprit lady Helena
en s’adressant а Mary Grant. Si votre pиre est entre les mains des
indigиnes, ce que fait pressentir d’ailleurs le document, nous le
retrouverons.

-- Et s’il est perdu dans cet immense pays? rйpondit la jeune
fille dont les regards interrogeaient Paganel.

-- Eh bien! s’йcria le gйographe d’un ton confiant, nous le
retrouverons encore! N’est-ce pas, mes amis?

-- Sans doute, rйpondit Glenarvan, qui voulut donner а la
conversation une moins triste allure. Je n’admets pas qu’on se
perde...

-- Ni moi non plus, rйpliqua Paganel.

-- Est-ce grand, l’Australie? demanda Robert.

-- L’Australie, mon garзon, a quelque chose comme sept cent
soixante-quinze millions d’hectares, autant dire les quatre
cinquiиmes de l’Europe.

-- Tant que cela? dit le major.

-- Oui, Mac Nabbs, а un yard prиs. Croyez-vous qu’un pareil pays
ait le droit de prendre la qualification de «continent» que le
document lui donne?

-- Certes, Paganel.

-- J’ajouterai, reprit le savant, que l’on cite peu de voyageurs
qui se soient perdus dans cette vaste contrйe. Je crois mкme que
Leichardt est le seul dont le sort soit ignorй, et encore j’avais
йtй informй а la sociйtй de gйographie, quelque temps avant mon
dйpart, que Mac Intyre croyait avoir retrouvй ses traces.

-- Est-ce que l’Australie n’a pas йtй parcourue dans toutes ses
parties? demanda lady Glenarvan.

-- Non, madame, rйpondit Paganel, tant s’en faut! Ce continent
n’est pas mieux connu que l’intйrieur de l’Afrique, et, cependant,
ce n’est pas faute de voyageurs entreprenants. De 1606 jusqu’en
1862, plus de cinquante, а l’intйrieur et sur les cфtes, ont
travaillй а la reconnaissance de l’Australie.

-- Oh! cinquante, dit le major d’un air de doute.

-- Oui! Mac Nabbs, tout autant. J’entends parler des marins qui
ont dйlimitй les rivages australiens au milieu des dangers d’une
navigation inconnue, et des voyageurs qui se sont lancйs а travers
ce continent.

-- Nйanmoins, cinquante, c’est beaucoup dire, rйpliqua le major.

-- Et j’irai plus loin, Mac Nabbs, reprit le gйographe, toujours
excitй par la contradiction.

-- Allez plus loin, Paganel.

-- Si vous m’en dйfiez, je vous citerai ces cinquante noms sans
hйsiter.

-- Oh! fit tranquillement le major. Voilа bien les savants! Ils ne
doutent de rien.

-- Major, dit Paganel, pariez-vous votre carabine de Purdey Moore
et Dickson contre ma longue-vue de Secretan?

-- Pourquoi pas, Paganel, si cela vous fait plaisir? rйpondit Mac
Nabbs.

-- Bon! Major, s’йcria le savant, voilа une carabine avec laquelle
vous ne tuerez plus guиre de chamois ou de renards, а moins que je
ne vous la prкte, ce que je ferai toujours avec plaisir!

-- Paganel, rйpondit sйrieusement le major, quand vous aurez
besoin de ma longue-vue, elle sera toujours а votre disposition.

-- Commenзons donc, rйpliqua Paganel. Mesdames et messieurs, vous
composez la galerie qui nous juge. Toi, Robert, tu marqueras les
points.»

Lord et lady Glenarvan, Mary et Robert, le major et John Mangles,
que la discussion amusait, se prйparиrent а йcouter le gйographe.
Il s’agissait, d’ailleurs, de l’Australie, vers laquelle les
conduisait le _Duncan_, et son histoire ne pouvait venir plus а
propos. Paganel fut donc invitй а commencer sans retard ses tours
de mnйmotechnie.

» Mnйmosyne! s’йcria-t-il, dйesse de la mйmoire, mиre des chastes
muses, inspire ton fidиle et fervent adorateur! Il y a deux cent
cinquante-huit ans, mes amis, l’Australie йtait encore inconnue.
On soupзonnait bien l’existence d’un grand continent austral; deux
cartes conservйes dans la bibliothиque de votre musйe britannique,
mon cher Glenarvan, et datйes de 1550, mentionnent une terre au
sud de l’Asie, qu’elles appellent la Grande Java des portugais.
Mais ces cartes ne sont pas suffisamment authentiques. J’arrive
donc au XVIIIe siиcle, en 1606. Cette annйe-lа, un navigateur
espagnol, Quiros, dйcouvrit une terre qu’il nomma Australia de
Espiritu Santo. Quelques auteurs ont prйtendu qu’il s’agissait du
groupe des Nouvelles Hйbrides, et non de l’Australie. Je ne
discuterai pas la question. Compte ce Quiros, Robert, et passons а
un autre.

-- Un, dit Robert.

-- Dans la mкme annйe, Luiz Vaz De Torres, qui commandait en
second la flotte de Quiros, poursuivit plus au sud la
reconnaissance des nouvelles terres. Mais c’est au hollandais
Thйodoric Hertoge que revient l’honneur de la grande dйcouverte.
Il atterrit а la cфte occidentale de l’Australie par 25 degrйs de
latitude, et lui donna le nom d’_Eendracht_, que portait son
navire. Aprиs lui, les navigateurs se multiplient. En 1618,
Zeachen reconnaоt sur la cфte septent_rio_nale les terres
d’Arnheim et de Diemen. En 1619, Jean Edels prolonge et baptise de
son propre nom une portion de la cфte ouest. En 1622, Leuwin
descend jusqu’au cap devenu son homonyme. En 1627, De Nuitz et De
Witt, l’un а l’ouest, l’autre au sud, complиtent les dйcouvertes
de leurs prйdйcesseurs, et sont suivis par le commandant
Carpenter, qui pйnиtre avec ses vaisseaux dans cette vaste
йchancrure encore nommйe golfe de Carpentarie. Enfin, en 1642, le
cйlиbre marin Tasman contourne l’оle de Van-Diemen, qu’il croit
rattachйe au continent, et lui donne le nom du gouverneur gйnйral
de Batavia, nom que la postйritй, plus juste, a changй pour celui
de Tasmanie. Alors le continent australien йtait tournй; on savait
que l’ocйan Indien et le Pacifique l’entouraient de leurs eaux,
et, en 1665, le nom de Nouvelle Hollande qu’elle ne devait pas
garder, йtait imposй а cette grande оle australe, prйcisйment а
l’йpoque oщ le rфle des navigateurs hollandais allait finir. А
quel nombre sommes-nous?

-- А dix, rйpondit Robert.

-- Bien, reprit Paganel, je fais une croix, et je passe aux
anglais. En 1686, un chef de boucaniers, un frиre de la cфte, un
des plus cйlиbres flibustiers des mers du sud, Williams Dampier,
aprиs de nombreuses aventures mкlйes de plaisirs et de misиres,
arriva sur le navire le _Cygnet_ au rivage nord-ouest de la
Nouvelle Hollande par 16 degrйs 50 de latitude; il communiqua avec
les naturels, et fit de leurs moeurs, de leur pauvretй, de leur
intelligence, une description trиs complиte. Il revint, en 1689, а
la baie mкme oщ Hertoge avait dйbarquй, non plus en flibustier,
mais en commandant du _Roebuck_, un bвtiment de la marine royale.
Jusqu’ici, cependant, la dйcouverte de la Nouvelle Hollande
n’avait eu d’autre intйrкt que celui d’un fait gйographique. On ne
pensait guиre а la coloniser, et pendant trois quarts de siиcle,
de 1699 а 1770, aucun navigateur n’y vint aborder. Mais alors
apparut le plus illustre des marins du monde entier, le capitaine
Cook, et le nouveau continent ne tarda pas а s’ouvrir aux
йmigrations europйennes. Pendant ses trois voyages cйlиbres, James
Cook accosta les terres de la Nouvelle Hollande, et pour la
premiиre fois, le 31 mars 1770. Aprиs avoir heureusement observй а
Otahiti le passage de Vйnus sur le soleil, Cook lanзa son petit
navire l’_Endeavour_ dans l’ouest de l’ocйan Pacifique. Ayant
reconnu la Nouvelle Zйlande, il arriva dans une baie de la cфte
ouest de l’Australie, et il la trouva si riche en plantes
nouvelles qu’il lui donna le nom de Baie Botanique. C’est le
_Botany-Bay_ actuel. Ses relations avec des naturels а demi
abrutis furent peu intйressantes. Il remonta vers le nord, et par
16 degrйs de latitude, prиs du cap Tribulation, l’_Endeavour_
toucha sur un fond de corail, а huit lieues de la cфte. Le danger
de couler bas йtait imminent. Vivres et canons furent jetйs а la
mer; mais dans la nuit suivante la marйe remit а flot le navire
allйgй, et s’il ne coula pas, c’est qu’un morceau de corail,
engagй dans l’ouverture, aveugla suffisamment sa voie d’eau. Cook
put conduire son bвtiment а une petite crique oщ se jetait une
riviиre qui fut nommйe Endeavour. Lа, pendant trois mois que
durиrent leurs rйparations, les anglais essayиrent d’йtablir des
communications utiles avec les indigиnes; mais ils y rйussirent
peu, et remirent а la voile. L’_Endeavour_ continua sa route vers
le nord. Cook voulait savoir si un dйtroit existait entre la
Nouvelle Guinйe et la Nouvelle Hollande; aprиs de nouveaux
dangers, aprиs avoir sacrifiй vingt fois son navire, il aperзut la
mer, qui s’ouvrait largement dans le sud-ouest. Le dйtroit
existait. Il fut franchi. Cook descendit dans une petite оle, et,
prenant possession au nom de l’Angleterre de la longue йtendue de
cфtes qu’il avait reconnues, il leur donna le nom trиs britannique
de Nouvelle Galles Du Sud. Trois ans plus tard, le hardi marin
commandait l’_Aventure_ et la _Rйsolution_; le capitaine Furneaux
alla sur l’_Aventure_ reconnaоtre les cфtes de la terre de Van-
Diemen, et revint en supposant qu’elle faisait partie de la
Nouvelle Hollande. Ce ne fut qu’en 1777, lors de son troisiиme
voyage, que Cook mouilla avec ses vaisseaux la _Rйsolution_ et la
_Dйcouverte_ dans la baie de l’Aventure sur la terre de Van-
Diemen, et c’est de lа qu’il partit pour aller, quelques mois plus
tard, mourir aux оles Sandwich.

-- C’йtait un grand homme, dit Glenarvan.

-- Le plus illustre marin qui ait jamais existй. Ce fut Banks, son
compagnon, qui suggйra au gouvernement anglais la pensйe de fonder
une colonie а Botany-Bay. Aprиs lui, s’йlancent des navigateurs de
toutes les nations. Dans la derniиre lettre reзue de La Pйrouse,
йcrite de Botany-Bay et datйe du 7 fйvrier 1787, l’infortunй marin
annonce son intention de visiter le golfe de Carpentarie et toute
la cфte de la Nouvelle Hollande jusqu’а la terre de Van-Diemen. Il
part, et ne revient plus. En 1788, le capitaine Philipp йtablit а
Port-Jackson la premiиre colonie anglaise. En 1791, Vancouver
relиve un pйriple considйrable de cфtes mйridionales du nouveau
continent. En 1792, d’Entrecasteaux, expйdiй а la recherche de La
Pйrouse, fait le tour de la Nouvelle Hollande, а l’ouest et au
sud, dйcouvrant des оles inconnues sur sa route. En 1795 et 1797,
Flinders et Bass, deux jeunes gens, poursuivent courageusement
dans une barque longue de huit pieds la reconnaissance des cфtes
du sud, et, en 1797, Bass passe entre la terre de Van-Diemen et la
Nouvelle Hollande, par le dйtroit qui porte son nom. Cette mкme
annйe, Vlaming, le dйcouvreur de l’оle Amsterdam, reconnaissait
sur les rivages orientaux la riviиre Swan-River, oщ s’йbattaient
des cygnes noirs de la plus belle espиce. Quant а Flinders, il
reprit en 1801 ses curieuses explorations, et par 138° 58’ de
longitude et 35° 40’ de latitude, il se rencontra dans Encounter-
Bay avec le _gйographe_ et le _naturaliste_, deux navires franзais
que commandaient les capitaines Baudin et Hamelin.

-- Ah! Le capitaine Baudin? dit le major.

-- Oui! Pourquoi cette exclamation? demanda Paganel.

-- Oh! Rien. Continuez, mon cher Paganel.

-- Je continue donc en ajoutant aux noms de ces navigateurs celui
du capitaine King, qui, de 1817 а 1822, complйta la reconnaissance
des cфtes intertropicales de la Nouvelle Hollande.

-- Cela fait vingt-quatre noms, dit Robert.

-- Bon, rйpondit Paganel, j’ai dйjа la moitiй de la carabine du
major. Et maintenant que j’en ai fini avec les marins, passons aux
voyageurs.

-- Trиs bien, Monsieur Paganel, dit lady Helena. Il faut avouer
que vous avez une mйmoire йtonnante.

-- Ce qui est fort singulier, ajouta Glenarvan, chez un homme
si...

-- Si distrait, se hвta de dire Paganel. Oh! je n’ai que la
mйmoire des dates et des faits. Voilа tout.

-- Vingt-quatre, rйpйta Robert.

-- Eh bien, vingt-cinq, le lieutenant Daws. C’йtait en 1789, un an
aprиs l’йtablissement de la colonie а Port-Jackson. On avait fait
le tour du nouveau continent; mais ce qu’il renfermait, personne
n’eыt pu le dire. Une longue rangйe de montagnes parallиles au
rivage oriental semblait interdire tout accиs а l’intйrieur. Le
lieutenant Daws, aprиs neuf journйes de marche, dut rebrousser
chemin et revenir а Port-Jackson. Pendant la mкme annйe, le
capitaine Tench essaya de franchir cette haute chaоne, et ne put y
parvenir. Ces deux insuccиs dйtournиrent pendant trois ans les
voyageurs de reprendre cette tвche difficile. En 1792, le colonel
Paterson, un hardi explorateur africain cependant, йchoua dans la
mкme tentative. L’annйe suivante, un simple quartier-maоtre de la
marine anglaise, le courageux Hawkins, dйpassa de vingt milles la
ligne que ses devanciers n’avaient pu franchir. Pendant dix-huit
ans, je n’ai que deux noms а citer, ceux du cйlиbre marin Bass et
de M Bareiller, un ingйnieur de la colonie, qui ne furent pas plus
heureux que leurs prйdйcesseurs, et j’arrive а l’annйe 1813 oщ un
passage fut enfin dйcouvert а l’ouest de Sydney. Le gouverneur
Macquarie s’y hasarda en 1815, et la ville de Bathurst fut fondйe
au delа des montagnes bleues. А partir de ce moment, Throsby en
1819, Oxley qui traversa trois cents milles de pays, Howel et Hune
dont le point de dйpart fut prйcisйment Twofold-Bay, oщ passe le
trente-septiиme parallиle, et le capitaine Sturt, qui, en 1829 et
1830, reconnut les cours du Darling et du Murray, enrichirent la
gйographie de faits nouveaux et aidиrent au dйveloppement des
colonies.

-- Trente-six, dit Robert.

-- Parfait! J’ai de l’avance, rйpondit Paganel. Je cite pour
mйmoire Eyre et Leichardt, qui pat une portion du pays en 1840 et
1841; Sturt, en 1845; les frиres Grйgory et Helpmann, en 1846,
dans l’Australie occidentale; Kennedy, en 1847, sur le fleuve
Victoria, et, en 1848, dans l’Australie du nord; Grйgory, en 1852;
Austin, en 1854; les Grйgory, de 1855 а 1858, dans le nord-ouest
du continent; Babbage, du lac Torrens au lac Eyre, et j’arrive
enfin а un voyageur cйlиbre dans les fastes australiens, а Stuart,
qui traзa trois fois ses audacieux itinйraires а travers le
continent. Sa premiиre expйdition а l’intйrieur est de 1860. Plus
tard, si vous le voulez, je vous raconterai comment l’Australie
fut quatre fois traversйe du sud au nord. Aujourd’hui, je me borne
а achever cette longue nomenclature, et, de 1860 а 1862,
j’ajouterai aux noms de tant de hardis pionniers de la science
ceux des frиres Dempster, de Clarkson et Harper, ceux de Burke et
Wills, ceux de Neilson, de Walker, Landsborough, Mackinlay,
Howit...

-- Cinquante-six! s’йcria Robert.

-- Bon! Major, reprit Paganel, je vais vous faire bonne mesure,
car je ne vous ai citй ni Duperrey, ni Bougainville, ni Fitz-Roy,
ni De Wickam, ni Stokes...

-- Assez, fit le major, accablй sous le nombre.

-- Ni Pйrou, ni Quoy, reprit Paganel, lancй comme un express, ni
Bennett, ni Cuningham, ni Nutchell, ni Tiers...

-- Grвce!...

-- Ni Dixon, ni Strelesky, ni Reid, ni Wilkes, ni Mitchell...

-- Arrкtez, Paganel, dit Glenarvan, qui riait de bon coeur,
n’accablez pas l’infortunй Mac Nabbs. Soyez gйnйreux! Il s’avoue
vaincu.

-- Et sa carabine? demanda le gйographe d’un air t_rio_mphant.

-- Elle est а vous, Paganel, rйpondit le major, et je la regrette
bien. Mais vous avez une mйmoire а gagner tout un musйe
d’artillerie.

-- Il est certainement impossible, dit lady Helena, de mieux
connaоtre son Australie. Ni le plus petit nom, ni le plus petit
fait...

-- Oh! le plus petit fait! dit le major en secouant la tкte.

-- Hein! Qu’est-ce, Mac Nabbs? s’йcria Paganel.

-- Je dis que les incidents relatifs а la dйcouverte de
l’Australie ne vous sont peut-кtre pas tous connus.

-- Par exemple! fit Paganel avec un suprкme mouvement de fiertй.

-- Et si je vous en cite un que vous ne sachiez pas, me rendrez-
vous ma carabine? demanda Mac Nabbs.

-- А l’instant, major.

-- Marchй conclu?

-- Marchй conclu.

-- Bien. Savez-vous, Paganel, pourquoi l’Australie n’appartient
pas а la France?

-- Mais, il me semble...

-- Ou, tout au moins, quelle raison en donnent les anglais?

-- Non, major, rйpondit Paganel d’un air vexй.

-- C’est tout simplement parce que le capitaine Baudin, qui
n’йtait pourtant pas timide, eut tellement peur en 1802 du
croassement des grenouilles australiennes, qu’il leva l’ancre au
plus vite et s’enfuit pour ne jamais revenir.

-- Quoi! s’йcria le savant, dit-on cela en Angleterre? Mais c’est
une mauvaise plaisanterie!

-- Trиs mauvaise, je l’avoue, rйpondit le major, mais elle est
historique dans le royaume-uni.

-- C’est une indignitй! s’йcria le pat_rio_tique gйographe. Et
cela se rйpиte sйrieusement?

-- Je suis forcй d’en convenir, mon cher Paganel, rйpondit
Glenarvan au milieu d’un йclat de rire gйnйral. Comment! Vous
ignoriez cette particularitй?

-- Absolument. Mais je proteste! d’ailleurs, les anglais nous
appellent «mangeurs de grenouilles!» Or, gйnйralement, on n’a pas
peur de ce que l’on mange.

-- Cela ne se dit pas moins, Paganel», rйpondit le major en
souriant modestement.

Et voilа comment cette fameuse carabine de Purdey Moore et Dikson
resta la propriйtй du major Mac Nabbs.


Chapitre V
_Les colиres de l’ocйan Indien_

Deux jours aprиs cette conversation, John Mangles ayant fait son
point а midi, annonзa que le _Duncan_ se trouvait par 113° 37’ de
longitude. Les passagers consultиrent la carte du bord et virent,
non sans grande satisfaction, que cinq degrйs а peine les
sйparaient du cap Bernouilli.

Entre ce cap et la pointe d’Entrecasteaux, la cфte australienne
dйcrit un arc que sous-tend le trente-septiиme parallиle. Si alors
le _Duncan_ fыt remontй vers l’йquateur, il aurait eu promptement
connaissance du cap Chatham, qui lui restait а cent vingt milles
dans le nord. Il naviguait alors dans cette partie de la mer des
Indes abritйe par le continent australien.

On pouvait donc espйrer que, sous quatre jours, le cap Bernouilli
se relиverait а l’horizon.

Le vent d’ouest avait jusqu’alors favorisй la marche du yacht;
mais depuis quelques jours il montrait une tendance а diminuer;
peu а peu, il calmit. Le 13 dйcembre, il tomba tout а fait, et les
voiles inertes pendirent le long des mвts.

Le _Duncan_, sans sa puissante hйlice, eыt йtй enchaоnй par les
calmes de l’ocйan.

Cet йtat de l’atmosphиre pouvait se prolonger indйfiniment. Le
soir, Glenarvan s’entretenait а ce sujet avec John Mangles. Le
jeune capitaine, qui voyait se vider ses soutes а charbon,
paraissait fort contrariй de cette tombйe du vent. Il avait
couvert son navire de voiles, hissй ses bonnettes et ses voiles
d’йtai pour profiter des moindres souffles; mais, suivant
l’expression des matelots, il n’y avait pas de quoi remplir un
chapeau.

«En tout cas, dit Glenarvan, il ne faut pas trop se plaindre,
mieux vaut absence de vent que vent contraire.

-- Votre honneur a raison, rйpondit John Mangles; mais
prйcisйment, ces calmes subits amиnent des changements de temps.
Aussi je les redoute; nous naviguons sur la limite des moussons
qui, d’octobre а avril, soufflent du nord-est, et pour peu
qu’elles nous prennent debout, notre marche sera fort retardйe.

-- Que voulez-vous, John? Si cette contrariйtй arrivait, il
faudrait bien s’y soumettre. Ce ne serait qu’un retard, aprиs
tout.

-- Sans doute, si la tempкte ne s’en mкlait pas.

-- Est-ce que vous craignez le mauvais temps? dit Glenarvan en
examinant le ciel, qui, cependant, de l’horizon au zйnith,
apparaissait libre de nuages.

-- Oui, rйpondit le capitaine, je le dis а votre honneur, mais je
ne voudrais pas effrayer lady Glenarvan ni miss Grant.

-- Et vous agissez sagement. Qu’y a-t-il?

-- Des menaces certaines de gros temps. Ne vous fiez pas а
l’apparence du ciel, _mylord_. Rien n’est plus trompeur. Depuis
deux jours, le baromиtre baisse d’une maniиre inquiйtante; il est
en ce moment а vingt-sept pouces. C’est un avertissement que je ne
puis nйgliger. Or je redoute particuliиrement les colиres de la
mer australe, car je me suis dйjа trouvй aux prises avec elles.
Les vapeurs qui vont se condenser dans les immenses glaciers du
pфle sud produisent un appel d’air d’une extrкme violence. De lа
une lutte des vents polaires et йquatoriaux qui crйe les cyclones,
les tornades, et ces formes multiples des tempкtes contre
lesquelles un navire ne lutte pas sans dйsavantage.

-- John, rйpondit Glenarvan, le _Duncan_ est un bвtiment solide,
son capitaine un habile marin. Que l’orage vienne, et nous saurons
nous dйfendre!»

John Mangles, en exprimant ses craintes, obйissait а son instinct
d’homme de mer. C’йtait un habile «weatherwise», expression
anglaise qui s’applique aux observateurs du temps. La baisse
persistante du baromиtre lui fit prendre toutes les mesures de
prudence а son bord.

Il s’attendait а une tempкte violente que l’йtat du ciel
n’indiquait pas encore, mais son infaillible instrument ne pouvait
le tromper; les courants atmosphйriques accourent des lieux oщ la
colonne de mercure est haute vers ceux oщ elle s’abaisse; plus ces
lieux sont rapprochйs, plus le niveau se rйtablit rapidement dans
les couches aйriennes, et plus la vitesse du vent est grande.

John resta sur le pont pendant toute la nuit. Vers onze heures, le
ciel s’encrassa dans le sud. John fit monter tout son monde en
haut et amener ses petites voiles; il ne conserva que sa misaine,
sa brigantine, son hunier et ses focs. А minuit, le vent fraоchit.
Il ventait grand frais, c’est-а-dire que les molйcules d’air
йtaient chassйes avec une vitesse de six toises par seconde. Le
craquement des mвts, le battement des manoeuvres courantes, le
bruit sec des voiles parfois prises en ralingues, le gйmissement
des cloisons intйrieures, apprirent aux passagers ce qu’ils
ignoraient encore. Paganel, Glenarvan, le major, Robert,
apparurent sur le pont, les uns en curieux, les autres prкts а
agir.

Dans ce ciel qu’ils avaient laissй limpide et constellй roulaient
des nuages йpais, sйparйs par des bandes tachetйes comme une peau
de lйopard.

«L’ouragan? demanda simplement Glenarvan а John Mangles.

-- Pas encore, mais bientфt», rйpondit le capitaine.

En ce moment, il donna l’ordre de prendre le bas ris du hunier.
Les matelots s’йlancиrent dans les enflйchures du vent, et, non
sans peine, ils diminuиrent la surface de la voile en l’enroulant
de ses garcettes sur la vergue amenйe. John Mangles tenait а
conserver le plus de toile possible, afin d’appuyer le yacht et
d’adoucir ses mouvements de roulis.

Puis, ces prйcautions prises, il donna des ordres а Austin et au
maоtre d’йquipage, pour parer а l’assaut de l’ouragan, qui ne
pouvait tarder а se dйchaоner. Les saisines des embarcations et
les amarres de la drome furent doublйes. On renforзa les palans de
cфtй du canon. On roidit les haubans et galhaubans. Les йcoutilles
furent condamnйes.

John, comme un officier sur le couronnement d’une brиche, ne
quittait pas le bord du vent, et du haut de la dunette il essayait
d’arracher ses secrets а ce ciel orageux.

En ce moment, le baromиtre йtait tombй а vingt-six pouces,
abaissement qui se produit rarement dans la colonne baromйtrique,
et le _storm-glass_ indiquait la tempкte.

Il йtait une heure du matin. Lady Helena et miss Grant, violemment
secouйes dans leur cabine, se hasardиrent а venir sur le pont. Le
vent avait alors une vitesse de quatorze toises par seconde. Il
sifflait dans des manoeuvres dormantes avec une extrкme violence.
Ces cordes de mйtal, pareilles а celles d’un instrument,
rйsonnaient comme si quelque gigantesque archet eыt provoquй leurs
rapides oscillations; les poulies se choquaient; les manoeuvres
couraient avec un bruit aigu dans leurs gorges rugueuses; les
voiles dйtonaient comme des piиces d’artillerie; des vagues dйjа
monstrueuses accouraient а l’assaut du yacht, qui se jouait comme
un alcyon sur leur crкte йcumante.

Lorsque le capitaine John aperзut les passagиres, il alla
rapidement а elles, et les pria de rentrer dans la dunette;
quelques paquets de mer embarquaient dйjа, et le pont pouvait кtre
balayй d’un instant а l’autre. Le fracas des йlйments йtait si
йclatant alors, que lady Helena entendait а peine le jeune
capitaine.

«Il n’y a aucun danger? Put-elle cependant lui dire pendant une
lйgиre accalmie.

-- Aucun, madame, rйpondit John Mangles; mais vous ne pouvez
rester sur le pont, ni vous, miss Mary.»

Lady Glenarvan et miss Grant ne rйsistиrent pas а un ordre qui
ressemblait а une priиre, et elles rentrиrent sous la dunette au
moment oщ une vague, dйferlant au-dessus du tableau d’arriиre, fit
tressaillir dans leurs compartiments les vitres du capot. En ce
moment, la violence du vent redoubla; les mвts pliиrent sous la
pression des voiles, et le yacht sembla se soulever sur les flots.

«Cargue la misaine! Cria John Mangles; amиne le hunier et les
focs!»

Les matelots se prйcipitиrent а leur poste de manoeuvre; les
drisses furent larguйes, les cargues pesйes, les focs halйs bas
avec un bruit qui dominait celui du ciel, et le _Duncan_, dont la
cheminйe vomissait des torrents d’une fumйe noire, frappa
inйgalement la mer des branches parfois йmergйes de son hйlice.

Glenarvan, le major, Paganel et Robert contemplaient avec une
admiration mкlйe d’effroi cette lutte du _Duncan_ contre les
flots; ils se cramponnaient fortement aux rвteliers des
bastingages sans pouvoir йchanger un seul mot, et regardaient les
bandes de pйtrels-satanicles, ces funиbres oiseaux des tempкtes,
qui se jouaient dans les vents dйchaоnйs.

En ce moment, un sifflement assourdissant se fit entendre au-
dessus des bruits de l’ouragan. La vapeur fusa avec violence, non
du tuyau d’йchappement, mais des soupapes de la chaudiиre; le
sifflet d’alarme retentit avec une force inaccoutumйe; le yacht
donna une bande effroyable, et Wilson, qui tenait la roue, fut
renversй par un coup de barre inattendu. Le _Duncan_ venait en
travers а la lame et ne gouvernait plus.

«Qu’y a-t-il? s’йcria John Mangles en se prйcipitant sur la
passerelle.

-- Le navire se couche! rйpondit Tom Austin.

-- Est-ce que nous sommes dйmontйs de notre gouvernail?

-- А la machine! а la machine!» cria la voix de l’ingйnieur.

John se prйcipita vers la machine et s’affala par l’йchelle. Une
nuйe de vapeur remplissait la chambre; les pistons йtaient
immobiles dans les cylindres; les bielles n’imprimaient aucun
mouvement а l’arbre de couche. En ce moment, le mйcanicien, voyant
leurs efforts inutiles et craignant pour ses chaudiиres, ferma
l’introduction et laissa fuir la vapeur par le tuyau
d’йchappement.

«Qu’est-ce donc? demanda le capitaine.

-- L’hйlice est faussйe, ou engagйe, rйpondit le mйcanicien; elle
ne fonctionne plus.

-- Quoi? Il est impossible de la dйgager?

-- Impossible.»

Ce n’йtait pas le moment de chercher а remйdier а cet accident; il
y avait un fait incontestable:

L’hйlice ne pouvait marcher, et la vapeur, ne travaillant plus,
s’йtait йchappйe par les soupapes.

John devait donc en revenir а ses voiles, et chercher un
auxiliaire dans ce vent qui s’йtait fait son plus dangereux
ennemi.

Il remonta, et dit en deux mots la situation а lord Glenarvan;
puis il le pressa de rentrer dans la dunette avec les autres
passagers, Glenarvan voulut rester sur le pont.

«Non, votre honneur, rйpondit John Mangles d’une voix ferme, il
faut que je sois seul ici avec mon йquipage. Rentrez! Le navire
peut s’engager et les lames vous balayeraient sans merci.

-- Mais nous pouvons кtre utiles...

-- Rentrez, rentrez, _mylord_, il le faut! Il y a des
circonstances oщ je suis le maоtre а bord! Retirez-vous, je le
veux!»

Pour que John Mangles s’exprimвt avec une telle autoritй, il
fallait que la situation fыt suprкme.

Glenarvan comprit que c’йtait а lui de donner l’exemple de
l’obйissance. Il quitta donc le pont, suivi de ses trois
compagnons, et rejoignit les deux passagиres, qui attendaient avec
anxiйtй le dйnoыment de cette lutte avec les йlйments.

«Un homme йnergique que mon brave John! dit Glenarvan, en entrant
dans le carrй.

-- Oui, rйpondit Paganel, il m’a rappelй ce bosseman de votre
grand Shakespeare, quand il s’йcrie dans le drame de _la tempкte_,
au roi qu’il porte а son bord:

«Hors d’ici! Silence! а vos cabanes! Si vous ne pouvez imposer
silence а ces йlйments, taisez-vous! Hors de mon chemin, vous dis-
je!»

Cependant John Mangles n’avait pas perdu une seconde pour tirer le
navire de la pйrilleuse situation que lui faisait son hйlice
engagйe. Il rйsolut de se tenir а la cape pour s’йcarter le moins
possible de sa route. Il s’agissait donc de conserver des voiles
et de les brasser obliquement, de maniиre а prйsenter le travers а
la tempкte. On йtablit le hunier au bas ris, une sorte de
trinquette sur l’йtai du grand mвt, et la barre fut mise sous le
vent.

Le yacht, douй de grandes qualitйs nautiques, йvolua comme un
cheval rapide qui sent l’йperon, et il prкta le flanc aux lames
envahissantes. Cette voilure si rйduite tiendrait-elle? Elle йtait
faite de la meilleure toile de Dundee; mais quel tissu peut
rйsister а de pareilles violences?

Cette allure de la cape avait l’avantage d’offrir aux vagues les
portions les plus solides du yacht, et de le maintenir dans sa
direction premiиre.

Cependant, elle n’йtait pas sans pйril, car le navire pouvait
s’engager dans ces immenses vides laissйs entre les lames et ne
pas s’en relever. Mais John Mangles n’avait pas le choix des
manoeuvres et il rйsolut de garder la cape, tant que la mвture et
les voiles ne viendraient pas en bas. Son йquipage se tenait lа
sous ses yeux, prкt а se porter oщ sa prйsence serait nйcessaire.
John, attachй aux haubans, surveillait la mer courroucйe.

Le reste de la nuit se passa dans cette situation. On espйrait que
la tempкte diminuerait au lever du jour.

Vain espoir. Vers huit heures du matin, il surventa encore, et le
vent, avec une vitesse de dix-huit toises par seconde, se fit
ouragan.

John ne dit rien, mais il trembla pour son navire et ceux qu’il
portait. Le _Duncan_ donnait une bande effroyable; ses йpontilles
en craquaient, et parfois les bouts-dehors de misaine venaient
fouetter la crкte des vagues. Il y eut un instant oщ l’йquipage
crut que le yacht ne se relиverait pas. Dйjа les matelots, la
hache а la main, s’йlanзaient pour couper les haubans du grand
mвt, quand les voiles, arrachйes а leurs ralingues, s’envolиrent
comme de gigantesques albatros.

Le _Duncan_ se redressa; mais, sans appui sur les flots, sans
direction, il fut ballottй йpouvantablement, au point que les mвts
menaзaient de se rompre jusque dans leur emplanture. Il ne pouvait
longtemps supporter un pareil roulis, il fatiguait dans ses hauts,
et bientфt ses bordages disjoints, ses coutures crevйes, devaient
livrer passage aux flots.

John Mangles n’avait plus qu’une ressource, йtablir un tourmentin
et fuir devant le temps. Il y parvint aprиs plusieurs heures d’un
travail vingt fois dйfait avant d’кtre achevй. Ce ne fut pas avant
trois heures du soir que la trinquette put кtre hissйe sur l’йtai
de misaine et livrйe а l’action du vent.

Alors, sous ce morceau de toile, le _Duncan_ laissa porter et se
prit а fuir vent arriиre avec une incalculable rapiditй. Il allait
ainsi dans le nord-est oщ le poussait la tempкte. Il lui fallait
conserver le plus de vitesse possible, car d’elle seule dйpendait
sa sйcuritй. Quelquefois, dйpassant les lames emportйes avec lui,
il les tranchait de son avant effilй, s’y enfonзait comme un
йnorme cйtacй, et laissait balayer son pont de l’avant а
l’arriиre. En d’autres moments, sa vitesse йgalait celle des
flots, son gouvernail perdait toute action, et il faisait
d’йnormes embardйes qui menaзaient de le rejeter en travers.
Enfin, il arrivait aussi que les vagues couraient plus vite que
lui sous le souffle de l’ouragan; elles sautaient alors par-dessus
le couronnement, et tout le pont йtait balayй de l’arriиre а
l’avant avec une irrйsistible violence.

Ce fut dans cette alarmante situation, au milieu d’alternatives
d’espoir et de dйsespoir, que se passиrent la journйe du 15
dйcembre et la nuit qui suivit. John Mangles ne quitta pas un
instant son poste; il ne prit aucune nourriture; il йtait torturй
par des craintes que son impassible figure ne voulait pas trahir,
et son regard cherchait obstinйment а percer les brumes amoncelйes
dans le nord.

En effet, il pouvait tout craindre. Le _Duncan_, rejetй hors de sa
route, courait а la cфte australienne avec une vitesse que rien ne
pouvait enrayer. John Mangles sentait aussi par instinct, non
autrement, qu’un courant de foudre l’entraоnait.

А chaque instant, il redoutait le choc d’un йcueil sur lequel le
yacht se fыt brisй en mille piиces. Il estimait que la cфte ne
devait pas se rencontrer а moins de douze milles sous le vent. Or,
la terre c’est le naufrage, c’est la perte d’un bвtiment.

Cent fois mieux vaut l’immense ocйan, contre les fureurs duquel un
navire peut se dйfendre, fыt-ce en lui cйdant. Mais lorsque la
tempкte le jette sur des atterrages, il est perdu.

John Mangles alla trouver lord Glenarvan; il l’entretint en
particulier; il lui dйpeignit la situation sans diminuer sa
gravitй; il l’envisagea avec le sang-froid d’un marin prкt а tout,
et termina en disant qu’il serait peut-кtre obligй de jeter le
_Duncan_ а la cфte.

«Pour sauver ceux qu’il porte, si c’est possible, _mylord_.

-- Faites, John, rйpondit Glenarvan.

-- Et lady Helena? Miss Grant?

-- Je ne les prйviendrai qu’au dernier moment, lorsque tout espoir
sera perdu de tenir la mer. Vous m’avertirez.

-- Je vous avertirai, _mylord_.»

Glenarvan revint auprиs des passagиres, qui, sans connaоtre tout
le danger, le sentaient imminent.

Elles montraient un grand courage, йgal au moins а celui de leurs
compagnons. Paganel se livrait aux thйories les plus inopportunes
sur la direction des courants atmosphйriques; il faisait а Robert,
qui l’йcoutait, d’intйressantes comparaisons entre les tornades,
les cyclones et les tempкtes rectilignes. Quant au major, il
attendait la fin avec le fatalisme d’un musulman. Vers onze
heures, l’ouragan parut mollir un peu, les humides brumes se
dissipиrent, et, dans une rapide йclaircie, John put voir une
terre basse qui lui restait а six milles sous le vent. Il y
courait en plein. Des lames monstrueuses dйferlaient а une
prodigieuse hauteur, jusqu’а cinquante pieds et plus. John comprit
qu’elles trouvaient lа un point d’appui solide pour rebondir а une
telle йlйvation.

«Il y a des bancs de sable, dit-il а Austin.

-- C’est mon avis, rйpondit le second.

-- Nous sommes dans la main de Dieu, reprit John.

S’il n’offre pas une passe praticable au _Duncan_, et s’il ne l’y
conduit lui-mкme, nous sommes perdus.

-- La marйe est haute en ce moment, capitaine, peut-кtre pourrons-
nous franchir ces bancs?

-- Mais voyez donc, Austin, la fureur de ces lames. Quel navire
pourrait leur rйsister? P_rio_ns Dieu qu’il nous aide, mon ami!»

Cependant le _Duncan_, sous son tourmentin, portait а la cфte avec
une vitesse effrayante. Bientфt il ne fut plus qu’а deux milles
des accores du banc. Les vapeurs cachaient а chaque instant la
terre.

Nйanmoins, John crut apercevoir au delа de cette lisiиre йcumeuse
un bassin plus tranquille. Lа, le _Duncan_ se fыt trouvй dans une
sыretй relative.

Mais comment passer?

John fit monter ses passagers sur le pont; il ne voulait pas que,
l’heure du naufrage venue, ils fussent renfermйs dans la dunette.
Glenarvan et ses compagnons regardиrent la mer йpouvantable. Mary
Grant pвlit.

«John, dit tout bas Glenarvan au jeune capitaine, j’essayerai de
sauver ma femme, ou je pйrirai avec elle. Charge-toi de miss
Grant.

-- Oui, votre honneur», rйpondit John Mangles, en portant la main
du lord а ses yeux humides.

Le _Duncan_ n’йtait plus qu’а quelques encablures du pied des
bancs. La mer, haute alors, eыt sans doute laissй assez d’eau sous
la quille du yacht pour lui permettre de franchir ces dangereux
bas-fonds. Mais alors les vagues йnormes, le soulevant et
l’abandonnant tour а tour, devaient le faire immanquablement
talonner. Y avait-il donc un moyen d’adoucir les mouvements de ces
lames, de faciliter le glissement de leurs molйcules liquides, en
un mot, de calmer cette mer tumultueuse?

John Mangles eut une derniиre idйe.

«L’huile! s’йcria-t-il; mes enfants, filez de l’huile! Filez de
l’huile!»

Ces paroles furent rapidement comprises de tout l’йquipage. Il
s’agissait d’employer un moyen qui rйussit quelquefois; on peut
apaiser la fureur des vagues, en les couvrant d’une nappe d’huile;
cette nappe surnage, et dйtruit le choc des eaux, qu’elle
lubrifie. L’effet en est immйdiat, mais il passe vite.

Quand un navire a franchi cette mer factice, elle redouble ses
fureurs, et malheur а qui se hasarderait а sa suite. Les barils
contenant la provision d’huile de phoque furent hissйs sur le
gaillard d’avant par l’йquipage, dont le danger centuplait les
forces. Lа, ils furent dйfoncйs а coups de hache, et suspendus au-
dessus des bastingages de tribord et de bвbord.

«Tiens bon!» cria John Mangles, йpiant le moment favorable.

En vingt secondes, le yacht atteignit l’entrйe de la passe barrйe
par un mascaret mugissant. C’йtait l’instant.

«А dieu vat!» cria le jeune capitaine.

Les barils furent chavirйs, et de leurs flancs s’йchappиrent des
flots d’huile. Instantanйment, la nappe onctueuse nivela, pour
ainsi dire, l’йcumeuse surface de la mer. Le _Duncan_ vola sur les
eaux calmйes et se trouva bientфt dans un bassin paisible, au delа
des redoutables bancs.


Chapitre VI
_Le cap Bernouilli_

Le premier soin de John Mangles fut d’affourcher solidement son
navire sur deux ancres. Il mouilla par cinq brasses d’eau. Le fond
йtait bon, un gravier dur qui donnait une excellente tenue. Donc,
nulle crainte de chasser ou de s’йchouer а mer basse. Le _Duncan_,
aprиs tant d’heures pйrilleuses, se trouvait dans une sorte de
crique abritйe par une haute pointe circulaire contre les vents du
large.

Lord Glenarvan avait serrй la main du jeune capitaine en disant:
«Merci, John.»

Et John se sentit gйnйreusement rйcompensй avec ces deux seuls
mots. Glenarvan garda pour lui le secret de ses angoisses, et ni
lady Helena, ni Mary Grant, ni Robert ne soupзonnиrent la gravitй
des pйrils auxquels ils venaient d’йchapper.

Un point important restait а йclaircir. А quel endroit de la cфte
le _Duncan_ avait-il йtй jetй par cette formidable tempкte? Oщ
reprendrait-il son parallиle accoutumй? А quelle distance le cap
Bernouilli lui restait-il dans le sud-ouest? Telles furent les
premiиres questions adressйes а John Mangles. Celui-ci fit
aussitфt ses relиvements, et pointa ses observations sur la carte
du bord.

En somme, le _Duncan_ n’avait pas trop dйviй de sa route: de deux
degrйs а peine. Il se trouvait par 13612 de longitude et 3507 de
latitude, au cap Catastrophe, situй а l’une des pointes de
l’Australie mйridionale, et а trois cents milles du cap
Bernouilli.

Le cap Catastrophe, au nom de funeste augure, a pour pendant le
cap Borda, formй par un promontoire de l’оle Kanguroo. Entre ces
deux caps s’ouvre le dйtroit de l’Investigator, qui conduit а deux
golfes assez profonds, l’un au nord, le golfe Spencer, l’autre au
sud, le golfe Saint-Vincent.

Sur la cфte orientale de ce dernier est creusй le port d’Adйlaпde,
capitale de cette province nommйe Australie mйridionale. Cette
ville, fondйe en 1836, compte quarante mille habitants, et offre
des ressources assez complиtes. Mais elle est plus occupйe de
cultiver un sol fйcond, d’exploiter ses raisins et ses oranges, et
toutes ses richesses agricoles, que de crйer de grandes
entreprises industrielles. Sa population compte moins d’ingйnieurs
que d’agriculteurs, et l’esprit gйnйral est peu tournй vers les
opйrations commerciales ou les arts mйcaniques.

Le _Duncan_ pourrait-il rйparer ses avaries? C’йtait la question а
dйcider. John Mangles voulut savoir а quoi s’en tenir. Il fit
plonger а l’arriиre du yacht; ses plongeurs lui rapportиrent
qu’une des branches de l’hйlice avait йtй faussйe, et portait
contre l’йtambot: de lа, l’impossibilitй du mouvement de rotation.
Cette avarie fut jugйe grave, assez grave mкme pour nйcessiter un
outillage qui ne se rencontrerait pas а Adйlaпde.

Glenarvan et le capitaine John, aprиs mыres rйflexions, prirent la
rйsolution suivante: le _Duncan_ suivrait а la voile le contour
des rivages australiens, en cherchant les traces du _Britannia_;
il s’arrкterait au cap Bernouilli, oщ seraient prises les
derniиres informations, et continuerait sa route au sud jusqu’а
Melbourne, oщ ses avaries pourraient кtre facilement rйparйes.

L’hйlice remise en йtat, le _Duncan_ irait croiser sur les cфtes
orientales pour achever la sйrie de ses recherches.

Cette proposition fut approuvйe. John Mangles rйsolut de profiter
du premier bon vent pour appareiller. Il n’attendit pas longtemps.
Vers le soir, l’ouragan йtait entiиrement tombй. Une brise
maniable lui succйda, qui soufflait du sud-ouest. On fit les
dispositions pour l’appareillage. De nouvelles voiles furent
enverguйes. А quatre heures du matin, les matelots virиrent au
cabestan. Bientфt l’ancre fut а pic, elle dйrapa, et le _Duncan_,
sous sa misaine, son hunier, son perroquet, ses focs, sa
brigantine et sa voile de flиche, courut au plus prиs, tribord
amures, au vent des rivages australiens.

Deux heures aprиs, il perdit de vue le cap Catastrophe, et se
trouva par le travers du dйtroit de l’Investigator. Le soir, le
cap Borda fut doublй, et l’оle Kanguroo prolongйe а quelques
encablures. C’est la plus grande des petites оles australiennes,
et elle sert de refuge aux dйportйs fugitifs. Son aspect йtait
enchanteur. D’immenses tapis de verdure revкtaient les rocs
stratifiйs de ses rivages. On voyait comme au temps de sa
dйcouverte, en 1802, d’innombrables bandes de _kanguroos_ bondir а
travers les bois et les plaines.

Le lendemain, pendant que le _Duncan_ courait bord sur bord, ses
embarcations furent envoyйes а terre avec mission de visiter les
accores de la cфte.

Il se trouvait alors sur le trente-sixiиme parallиle, et, jusqu’au
trente-huitiиme, Glenarvan ne voulait pas laisser un point
inexplorй.

Pendant la journйe du 18 dйcembre, le yacht, qui boulinait comme
un vrai clipper sous sa voilure entiиrement dйployйe, rasa le
rivage de la baie Encounter. C’est lа qu’en 1828 le voyageur Sturt
arriva aprиs avoir dйcouvert le Murray, le plus grand fleuve de
l’Australie mйridionale. Ce n’йtaient dйjа plus les rives
verdoyantes de l’оle Kanguroo, mais des mornes arides, rompant
parfois l’uniformitй d’une cфte basse et dйchiquetйe, за et lа
quelque falaise grise, ou des promontoires de sable, enfin toute
la sйcheresse d’un continent polaire.

Les embarcations pendant cette navigation firent un rude service.
Les marins ne s’en plaignirent pas.

Presque toujours Glenarvan, son insйparable Paganel et le jeune
Robert les accompagnaient. Ils voulaient de leurs propres yeux
chercher quelques vestiges du _Britannia_. Mais cette scrupuleuse
exploration ne rйvйla rien du naufrage. Les rivages australiens
furent aussi muets а cet йgard que les terres patagones.
Cependant, il ne fallait pas perdre tout espoir tant que ne serait
pas atteint le point prйcis indiquй par le document. On n’agissait
ainsi que par surcroоt de prudence, et pour ne rien abandonner au
hasard. Pendant la nuit, le _Duncan_ mettait en panne, de maniиre
а se maintenir sur place autant que possible, et, le jour, la cфte
йtait fouillйe avec soin.

Ce fut ainsi que, le 20 dйcembre, on arriva par le cap Bernouilli,
qui termine la baie Lacйpиde, sans avoir trouvй la moindre йpave.
Mais cet insuccиs ne prouvait rien contre le capitaine du
_Britannia_.

En effet, depuis deux ans, йpoque а laquelle remontait la
catastrophe, la mer avait pu, avait dы

Disperser, ronger les restes du trois-mвts et les arracher de
l’йcueil. D’ailleurs, les indigиnes, qui sentent les naufrages
comme un vautour sent un cadavre, devaient avoir recueilli les
plus minces dйbris. Puis, Harry Grant et ses deux compagnons,
faits prisonniers au moment oщ les vagues les jetaient а la cфte,
avaient йtй sans nul doute entraоnйs dans l’intйrieur du
continent.

Mais alors tombait une des ingйnieuses hypothиses de Jacques
Paganel. Tant qu’il s’agissait du territoire argentin, le
gйographe pouvait а bon droit prйtendre que les chiffres du
document se rapportaient, non au thйвtre du naufrage, mais au lieu
mкme de la captivitй. En effet, les grands fleuves de la Pampasie,
leurs nombreux affluents, йtaient lа pour porter а la mer le
prйcieux document. Ici, au contraire, dans cette partie de
l’Australie, les cours d’eau sont peu abondants qui coupent le
trente-septiиme parallиle; de plus, le Rio-Colorado, le Rio-Negro,
vont se jeter а la mer а travers des plages dйsertes, inhabitables
et inhabitйes, tandis que les principales riviиres australiennes,
le Murray, la Yarra, le Torrens, le Darling, ou affluent les unes
aux autres, ou se prйcipitent dans l’ocйan par des embouchures qui
sont devenues des rades frйquentйes, des ports oщ la navigation
est active. Quelle probabilitй, dиs lors, qu’une fragile bouteille
eыt pu descendre le cours de ces eaux incessamment parcourues et
arriver а l’ocйan Indien?

Cette impossibilitй ne pouvait йchapper а des esprits perspicaces.
L’hypothиse de Paganel, plausible en Patagonie dans les provinces
argentines, eыt donc йtй illogique en Australie. Paganel le
reconnut dans une discussion qui fut soulevйe а ce sujet par le
major Mac Nabbs. Il devint йvident que les degrйs relatйs au
document ne s’appliquaient qu’au lieu du naufrage, que par
consйquent la bouteille avait йtй jetйe а la mer а l’endroit oщ se
brisa le _Britannia_, sur la cфte occidentale de l’Australie.

Cependant, et comme le fit justement observer Glenarvan, cette
interprйtation dйfinitive n’excluait pas l’hypothиse de la
captivitй du capitaine Grant. Celui-ci, d’ailleurs, le faisait
pressentir dans son document par ces mots, dont il fallait tenir
compte: _oщ ils seront prisonniers de cruels indigиnes_. Mais il
n’existait plus aucune raison pour rechercher les prisonniers sur
le trente-septiиme parallиle plutфt que sur un autre.

Cette question, longtemps dйbattue, reзut ainsi sa solution
dйfinitive, et donna les consйquences suivantes: si des traces du
_Britannia_ ne se rencontraient pas au cap Bernouilli, lord
Glenarvan n’avait plus qu’а revenir en Europe. Ses recherches
auraient йtй infructueuses, mais il avait rempli son devoir
courageusement et consciencieusement.

Cela ne laissa pas d’attrister particuliиrement les passagers du
yacht, et de dйsespйrer Mary et Robert Grant. En se rendant au
rivage avec lord et lady Glenarvan, John Mangles, Mac Nabbs et
Paganel, les deux enfants du capitaine se disaient que la question
du salut de leur pиre allait irrйvocablement se dйcider.
Irrйvocablement, on peut le dire, car Paganel, dans une prйcйdente
discussion avait judicieusement dйmontrй que les naufragйs
seraient rapatriйs depuis longtemps dйjа, si leur navire se fыt
brisй sur les йcueils de la cфte orientale.

«Espoir! Espoir! Toujours espoir! rйpйtait lady Helena а la jeune
fille, assise prиs d’elle dans l’embarcation qui les conduisait а
terre. La main de Dieu ne nous abandonnera pas!

-- Oui, miss Mary, dit le capitaine John, c’est au moment oщ les
hommes ont йpuisй les ressources humaines, que le ciel intervient,
et, par quelque fait imprйvu, leur ouvre des voies nouvelles.

-- Dieu vous entende, Monsieur John!» rйpondit Mary Grant.

Le rivage n’йtait plus qu’а une encablure; il terminait par des
pentes assez douces l’extrйmitй du cap qui s’avanзait de deux
milles en mer.

L’embarcation accosta dans une petite crique naturelle entre des
bancs de corail en voie de formation, qui, le temps aidant,
doivent former une ceinture de rйcifs а la partie sud de
l’Australie.

Tels ils йtaient dйjа, tels ils suffisaient а dйtruire la coque
d’un navire, et le _Britannia_ pouvait s’кtre perdu lа corps et
biens.

Les passagers du _Duncan_ dйbarquиrent sans difficultй sur un
rivage absolument dйsert. Des falaises а bandes stratifiйes
formaient une ligne cфtiиre haute de soixante а quatre-vingts
pieds. Il eыt йtй difficile d’escalader cette courtine naturelle
sans йchelles ni crampons. John Mangles, heureusement, dйcouvrit
fort а propos une brиche produite а un demi-mille au sud par un
йboulement partiel de la falaise. La mer, sans doute, battait
cette barriиre de tuf friable pendant ses grandes colиres
d’йquinoxe, et dйterminait ainsi la chute des portions supйrieures
du massif.

Glenarvan et ses compagnons s’engagиrent dans la tranchйe, et
arrivиrent au sommet de la falaise par une pente assez raide.
Robert, comme un jeune chat, grimpa un talus fort а pic, et arriva
le premier а la crкte supйrieure, au dйsespoir de Paganel, humiliй
de voir ses grandes jambes de quarante ans vaincues par de petites
jambes de douze ans. Cependant, il distanзa, et de loin, le
paisible major, qui n’y tenait pas autrement.

La petite troupe, bientфt rйunie, examina la plaine qui s’йtendait
sous ses regards. C’йtait un vaste terrain inculte avec des
buissons et des broussailles, une contrйe stйrile, que Glenarvan
compara aux _glens_ des basses terres d’йcosse, et Paganel aux
landes infertiles de la Bretagne. Mais si cette contrйe paraissait
inhabitйe le long de la cфte, la prйsence de l’homme, non du
sauvage, mais du travailleur, se rйvйla au loin par quelques
constructions de bon augure.

«Un moulin!» s’йcria Robert.

А trois milles, en effet, les ailes d’un moulin tournaient au
vent.

«C’est bien un moulin, rйpondit Paganel, qui venait de braquer sa
longue-vue sur l’objet en question. Voilа un petit monument aussi
modeste qu’utile, dont la vue a le privilиge d’enchanter mes
regards.

-- C’est presque un clocher, dit lady Helena.

-- Oui, madame, et si l’un moud le pain du corps, l’autre moud le
pain de l’вme. А ce point de vue ils se ressemblent encore.

-- Allons au moulin», rйpliqua Glenarvan.

On se mit en route. Aprиs une demi-heure de marche, le sol,
travaillй par la main de l’homme, se montra sous un nouvel aspect.
La transition de la contrйe stйrile а la campagne cultivйe fut
brusque. Au lieu de broussailles, des haies vives entouraient un
enclos rйcemment dйfrichй; quelques boeufs et une demi-douzaine de
chevaux pвturaient dans des prairies entourйes de robustes acacias
pris dans les vastes pйpiniиres de l’оle Kanguroo. Peu а peu
apparurent des champs couverts de cйrйales, quelques acres de
terrains hйrissйs de blonds йpis, des meules de foin dressйes
comme de grandes ruches, des vergers aux fraоches clфtures, un
beau jardin digne d’Horace, oщ l’agrйable se mкlait а l’utile,
puis des hangars, des communs sagement distribuйs, enfin une
habitation simple et confortable, que le joyeux moulin dominait
avec son pignon aigu et caressait de l’ombre mobile de ses grandes
ailes.

En ce moment, un homme d’une cinquantaine d’annйes, d’une
physionomie prйvenante, sortit de la maison principale, aux
aboiements de quatre grands chiens qui annonзaient la venue des
йtrangers. Cinq beaux et forts garзons, ses fils, le suivirent
avec leur mиre, une grande et robuste femme. On ne pouvait s’y
mйprendre: cet homme, entourй de sa vaillante famille, au milieu
de ces constructions encore neuves, dans cette campagne presque
vierge, prйsentait le type accompli du colon irlandais qui, las
des misиres de son pays, est venu chercher la fortune et le
bonheur au delа des mers.

Glenarvan et les siens ne s’йtaient pas encore prйsentйs, ils
n’avaient eu le temps de dйcliner ni leurs noms, ni leurs
qualitйs, que ces cordiales paroles les saluaient dйjа:

«Йtrangers, soyez les bienvenus dans la maison de Paddy O’Moore.

-- Vous кtes irlandais? dit Glenarvan en prenant la main que lui
offrait le colon.

-- Je l’ai йtй, rйpondit Paddy O’Moore. Maintenant, je suis
australien. Entrez, qui que vous soyez, messieurs, cette maison
est la vфtre.»

Il n’y avait qu’а accepter sans cйrйmonie une invitation faite de
si bonne grвce. Lady Helena et Mary Grant, conduites par
_mistress_ O’Moore, entrиrent dans l’habitation, pendant que les
fils du colon dйbarrassaien